Ο Angelo De Augustine, ο 33χρονος τραγουδοποιός, βίωσε μια ανατριχιαστική εμπειρία κατά τη διάρκεια του Halloween το 2022, όταν κατέρρευσε ξαφνικά στο σπίτι του στο Los Angeles. «Ένιωσα περίεργες αισθήσεις και ήξερα ότι κάτι πήγαινε πολύ στραβά», αναφέρει. «Έχασα τον έλεγχο του σώματός μου». Ευτυχώς, οικογενειακή υποστήριξη τον οδήγησε στο νοσοκομείο, όπου υποβλήθηκε σε εξαντλητικές εξετάσεις. «Ήμουν τις περισσότερες φορές συνειδητός, δυστυχώς», λέει με ξηρότητα, «αλλά δεν θυμάμαι πολλά, πέρα από το ότι δεν άκουγα, δεν έβλεπα καλά και δεν μπορούσα να κινηθώ». Παρά τις αμέτρητες εξετάσεις, οι γιατροί δεν κατάφεραν να δώσουν μια σαφή διάγνωση και τελικά τον έστειλαν σπίτι. «Μας είπαν: «Επιστρέψτε αν χάσετε τελείως την ακοή ή την όρασή σας»».
Σε αυτή την τραυματική κατάσταση, με την υγεία του να είναι σοβαρά κλονισμένη, ο De Augustine είχε μόνο μία σκέψη: να ολοκληρώσει το άλμπουμ “Toil and Trouble”, στο οποίο εργαζόταν για τον προηγούμενο χρόνο. «Κανείς δεν βοηθούσε και δεν πίστευα ότι θα επιβίωνα της ασθένειας», παραδέχεται. «Δεν μπορούσα να κάνω βασικές εργασίες, όπως να σηκώσω πράγματα, αλλά είχα δουλέψει τόσο σκληρά που δεν ήθελα να το αφήσω ατελείωτο. Για μένα, ήθελα να το τελειώσω και μετά σκεφτόμουν ότι πιθανότατα θα πέθαινα».
Το άλμπουμ αυτό σηματοδότησε τη νέα προσθήκη σε μια δισκογραφία που προκαλούσε ολοένα και περισσότερο ενδιαφέρον. Μετά το ντεμπούτο του το 2014 με το “Spirals of Silence”, ο De Augustine υπέγραψε στην εταιρεία Asthmatic Kitty του Sufjan Stevens για το “Swim Inside the Moon” το 2017. Ακολούθησε ένα επιτυχημένο άλμπουμ μαζί, το “A Beginner’s Mind” του 2021. Το 2023, το τραγούδι του De Augustine “Time”, από το άλμπουμ του 2019 “Tomb”, στο οποίο συμμετέχει και ο Stevens, ακούστηκε στην ταινία του Zach Braff, “A Good Person”. Το “Time” έγινε το πιο δημοφιλές τραγούδι του De Augustine, με περισσότερες από 31 εκατομμύρια αναπαραγωγές, αλλά η υγεία του δεν του επέτρεψε να εκμεταλλευτεί την επιτυχία. Όπως παραδέχεται: «Έπρεπε να αλλάξω εντελώς τη ζωή μου».
Μετά την κυκλοφορία του “Toil and Trouble” το 2023, ο De Augustine πέρασε τα επόμενα τρία χρόνια αναρρώνοντας, μαθαίνοντας ξανά να περπατά, να μιλά, να ακούει, να παίζει και να τραγουδά. Αυτές οι εμπειρίες αποτέλεσαν την πηγή έμπνευσης για ένα νέο άλμπουμ, το “Angel in Plainclothes”, γεμάτο με υπέροχες, εξωπραγματικές στοχασμούς πάνω στην εφήμερη φύση της ζωής.
Τραγούδια όπως το “Spirit of the Unknown” θυμίζουν την αιθέρια ομορφιά του Nick Drake ή του πρώιμου Paul Simon, αντανακλώντας τις απλές χαρές που ο De Augustine φοβόταν ότι θα έχανε για πάντα. Στο “Mirror Mirror”, ο τραγουδοποιός βλέπει την αντανάκλασή του αλλά δεν αναγνωρίζει τον εαυτό του, μια μεταφορά για την αίσθηση του “φάντασμα” που βίωνε. «Βλέπεις τους πάντες να ζουν τις ζωές τους και είναι σαν να μην υπάρχεις», λέει.
Πρόσφατες έρευνες, όπως αναφέρει, ρίχνουν φως στην αιτία της κατάστασής του. «Δεν είμαι γιατρός, φυσικά, αλλά υπάρχουν περισσότερες επιστημονικές μελέτες για τον ρόλο του κεντρικού νευρικού συστήματος σε όλες μας τις λειτουργίες», εξηγεί. «Όταν κάποιος βιώνει χρόνιο φόβο και στρες για πολύ καιρό, μπορεί να ξεπεράσει τα όρια της ικανότητας του νευρικού συστήματος να αυτορυθμίζεται. Ο εγκέφαλος προσπαθεί να προστατευτεί, στέλνοντας αυτά τα παράξενα συμπτώματα στο σώμα. Ένιωθα ότι ολόκληρο το σώμα μου έκλεινε». Ως προς τις πιθανές αιτίες του χρόνιου φόβου και στρες, υποθέτει: «Η μουσική βιομηχανία μπορεί να είναι πολύ αγχωτική, μόνο η προσπάθεια να επιβιώσεις. Αλλά ποτέ δεν ένιωσα ότι δεν ήμουν κατάλληλος για αυτό. Είναι το μόνο που ξέρω να κάνω».
Οι γονείς του De Augustine ήταν μουσικοί. Ο πατέρας του, ντράμερ, έφυγε όταν ήταν πέντε ετών, αφήνοντας τη μητέρα του, Wendy Fraser – επαγγελματία τραγουδίστρια, γνωστή για τη συμμετοχή της στο soundtrack του “Dirty Dancing” – να τον μεγαλώσει μόνη της. Αρχικά, ο De Augustine ετοιμαζόταν να γίνει επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, αλλά οι τραυματισμοί έβαλαν τέλος στην καριέρα του. Έπειτα, η μουσική τον κατέλαβε. «Μου έδωσε έναν τρόπο να εκφραστώ, κάτι που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν», λέει. «Δεν έκανα μαθήματα ούτε έμαθα τραγούδια άλλων. Άρχισα να γράφω τα δικά μου, κάτι που ίσως τα κάνει διαφορετικά».
Κατά τη διάρκεια της ανάρρωσής του, επέστρεψε στο σπίτι της μητέρας του «γιατί δεν μπορούσα ούτε να μαγειρέψω για τον εαυτό μου», όπως λέει. Η πρόοδος ήταν σταδιακή: «Σταμάτα. Ξεκίνα. Γίνομαι λίγο καλύτερος, λίγο χειρότερος». Μια σημαντική ανακάλυψη ήταν η εγγραφή σε ένα τοπικό σπα. «Συνειδητοποίησα ότι όταν ήμουν στο νερό, τα συμπτώματα εξαφανίζονταν», λέει, «κάτι που ήταν η αρχή της συνειδητοποίησης πόσο στρεσαρισμένος ήμουν».
Επίσης, κρίσιμη υπήρξε η συμμετοχή σε ένα καθημερινό πρόγραμμα σωματικής και ψυχικής άσκησης, το οποίο προκάλεσε μια «αργή αλλά ανοδική τάση. Μου έμαθε να επαναπρογραμματίζω τα μέρη του εγκεφάλου μου όπου οι συνδέσεις είχαν διαταραχθεί. Για πολύ καιρό, η κιθάρα και το τραγούδι μου φάνταζαν λάθος και περίεργα, αλλά μετά, πολύ αργά, επέστρεψαν». Μόλις αυτό συνέβη, διαπίστωσε ότι μπορούσε πάλι να γράφει τραγούδια. Το πρώτο, “Empty Shell”, ανοίγει το νέο άλμπουμ με το ερώτημα: «Πού τρέχεις όταν η ζωή σου κρέμεται από μια κλωστή;»
Όποτε ένιωθε αρκετά καλά, ο De Augustine άρχιζε την ηχογράφηση. Ενώ στις προηγούμενες δουλειές του έκανε τα πάντα μόνος του, αυτή τη φορά η κατάσταση της υγείας του τον ανάγκασε να ζητήσει εξωτερική βοήθεια. Συμμετείχαν ο Oliver Hill (ενορχηστρωτής εγχόρδων για τον Kevin Morby), η Leng Bian (άρπα), ο Thomas Bartlett (AKA Doveman) στο πιάνο και η μητέρα του, η οποία πιστώνεται ως κρουστή.
Ο μουσικός/παραγωγός από το LA, Jonathan Wilson, παρείχε τα ντραμς και το εντυπωσιακό στούντιό του στο Topanga Canyon για το τραγούδι “The Cure”. Ο De Augustine εξηγεί ότι το τραγούδι αυτό παραλληλίζει την ασθένεια με τον εθισμό, «μια εξωτερική δύναμη που μπορεί να σε κρατήσει γερά», και ο Wilson έχει πλέον γίνει φίλος του. «Πήγαινα εκεί συχνά κατά τη διάρκεια της αποκατάστασής μου», λέει ο De Augustine. «Προσπαθούσα να βρω μέρη στη φύση όπου θα μπορούσα να πάω, τα οποία δεν ήταν μακριά».
Η αιθέρια ομορφιά του άλμπουμ έχει επίσης διαμορφωθεί από τη χρήση αντικεραυνικών οργάνων: ένα bowed psaltery και aquarion, καθώς και ένα Marxophone (ένα zither χωρίς τάστα, πατενταρισμένο το 2012), ένα bass recorder, ένα σφύριγμα τρένου, ένα γαλλικό guitaret της δεκαετίας του ’60, ένα μινιατούρα ακορντεόν, ακόμα και μια συνθετική εκδοχή της ιαπωνικής άρπας koto από τη δεκαετία του ’90. Η αναζήτηση νέων ήχων είναι κάτι σαν χόμπι. «Μόλις βρήκα ένα εκκλησιαστικό όργανο του εμφυλίου πολέμου σε ένα τοπικό κατάστημα», λέει με εμφανή ενθουσιασμό. «Μπορείς να το κουβαλήσεις σε μια βαλίτσα».
Αργά αλλά σταθερά, ξαναχτίζει την καριέρα του. Πέρυσι, έδωσε την πρώτη του συναυλία μετά από πέντε χρόνια, για να δει αν μπορούσε να τα καταφέρει. «Υπήρξαν κάποιες δύσκολες στιγμές», παραδέχεται τώρα, «αλλά το να τα περάσω όλα αυτά ένιωθε υπέροχα. Θέλεις να κάνεις αυτά τα μικρά βήματα. Δεν θέλεις να πας από το μηδέν στο εκατό». Ενώ δεν έχει αναρρώσει πλήρως, νιώθει τώρα σαν ένας συνδυασμός «κάτι σαν τον παλιό μου εαυτό» και ενός διαφορετικού ανθρώπου, που πλέον δεν θεωρεί τίποτα στη ζωή δεδομένο.
«Προσπαθώ πραγματικά να ξαναβρώ τον εαυτό μου», λέει. «Για τόσο καιρό, η μόνη μου εστίαση ήταν να προσπαθήσω να γίνω ένας σπουδαίος τραγουδοποιός και ίσως πλήρωσα το τίμημα γι’ αυτό. Τώρα, θα προτιμούσα να μην είχα προσπαθήσει τόσο σκληρά. Απλά θέλω να ζήσω μια καλή ζωή». Όταν του προτείνω ότι το “Angel in Plainclothes” είναι γεμάτο υπέροχα τραγούδια, παραδέχεται ήπια, «Ίσως όταν δεν είμαστε τόσο προσκολλημένοι σε ένα αποτέλεσμα, αυτό μπορεί να συμβεί».
Το “Angel in Plainclothes” κυκλοφορεί από την Asthmatic Kitty στις 24 Απριλίου.
