Για ένα τέταρτο του αιώνα, οι επισκέπτες στα εθνικά μουσεία και τις γκαλερί του Ηνωμένου Βασιλείου απολάμβαναν καθολική δωρεάν είσοδο στις μόνιμες συλλογές. Η πολιτική αυτή, που θεσπίστηκε από την κυβέρνηση των Νέων Εργατικών το 2001, πιστώνεται ευρέως με τη βελτίωση της πρόσβασης στην κουλτούρα και την αύξηση της επισκεψιμότητας σε ορισμένα από τα πιο γνωστά αξιοθέατα της χώρας.
Ωστόσο, καθώς οι πιέσεις χρηματοδότησης βαθαίνουν στον τομέα και το λειτουργικό κόστος αυξάνεται, μια πολιτική που κάποτε θεωρούνταν ανέγγιχτη βρίσκεται πλέον υπό ανανεωμένη έρευνα. Η ένταση ήρθε στο προσκήνιο την τρέχουσα εβδομάδα, όταν η National Gallery ανακοίνωσε σημαντικές περικοπές, αντιμετωπίζοντας έλλειμμα 8,2 εκατομμυρίων λιρών για το επόμενο έτος. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει λιγότερες δωρεάν εκθέσεις, μειωμένο διεθνές δανεισμό έργων τέχνης και υψηλότερες τιμές εισιτηρίων. Η γκαλερί δήλωσε ότι θα περικόψει δαπάνες για “δημόσια προγράμματα και δραστηριότητες, όπου, για διάφορους λόγους πέραν του ελέγχου μας, δεν μπορούμε πλέον να δικαιολογήσουμε τα κόστη τους”.
Η ανακοίνωση αυτή τροφοδότησε φόβους ότι η δωρεάν πρόσβαση μπορεί να γίνει δυσκολότερη στη διατήρησή της, ανησυχίες που ενισχύθηκαν από την πρόσφατη ανασκόπηση Hodge για το Arts Council England, η οποία συνέστησε τη χρέωση διεθνών τουριστών για την πρόσβαση στις μόνιμες συλλογές εθνικών ιδρυμάτων.
«Είναι σοκαριστικό να μαθαίνουμε ότι η National Gallery βρίσκεται σε τόσο σοβαρές οικονομικές δυσκολίες – αλλά η απάντηση δεν πρέπει να είναι να καταστήσουμε την επίσκεψη σε μουσεία και γκαλερί πιο απαγορευτική», δήλωσε η Alison Cole, διευθύντρια της thinktank Cultural Policy Unit. «Υπάρχει ο κίνδυνος να επανεισαχθεί κάποια μορφή χρέωσης για την είσοδο, διαβρώνοντας την πρωτοποριακή μας πολιτική καθολικής δωρεάν εισόδου και προκαλώντας όλες τις ακούσιες συνέπειες που απορρέουν από αυτήν».
Σύμφωνα με την Cole, ενώ η χρέωση τουριστών ή η αύξηση των τιμών των εισιτηρίων μπορεί να φαίνεται «ελκυστική», τα στοιχεία δείχνουν ότι η δωρεάν είσοδος μπορεί να είναι οικονομικά αποτελεσματική. «Η δωρεάν είσοδος ενθαρρύνει πάνω από το 25% των επισκεπτών να πληρώσουν για εισιτήριες εκθέσεις, ενώ πολλοί ξοδεύουν περισσότερα σε καφετέριες και καταστήματα», είπε.
Η κατάσταση έχει ήδη εξεταστεί από το Υπουργείο Οικονομικών, το οποίο φέρεται να διερεύνησε το τέλος της δωρεάν εισόδου για επισκέπτες από το εξωτερικό ως μέρος των περικοπών δαπανών στον προϋπολογισμό του 2025, ενώ μοντελοποίησε επίσης την πλήρη κατάργηση της πολιτικής. Τα σχέδια, τα οποία θα μπορούσαν να εξοικονομήσουν έως και 480 εκατομμύρια λίρες από τον ετήσιο προϋπολογισμό του Υπουργείου Ψηφιακής, Πολιτισμού, ΜΜΕ και Αθλητισμού, τελικά εγκαταλείφθηκαν μετά από αντιδράσεις υπουργών, συμπεριλαμβανομένης της υπουργού Πολιτισμού, Lisa Nandy.
Η Museums Association, η οποία εκπροσωπεί περισσότερους από 1.800 θεσμούς του Ηνωμένου Βασιλείου, υπερασπίζεται σταθερά τη δωρεάν είσοδο, προειδοποιώντας ότι η χρέωση θα μπορούσε να βλάψει τον τουρισμό και να έχει επιπτώσεις στο λιανικό εμπόριο και τη φιλοξενία. Η διευθύντριά της, Sharon Heal, δήλωσε ότι η δωρεάν είσοδος έχει αποφέρει «τεράστιο εύρος πολιτιστικών, εκπαιδευτικών και οικονομικών οφελών», προσθέτοντας ότι η χρέωση διεθνών επισκεπτών θα μπορούσε να προκαλέσει ζημία στη φήμη του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η Jenny Waldman, διευθύντρια της φιλανθρωπικής οργάνωσης Art Fund, ανέφερε ότι το πραγματικό πρόβλημα είναι η χρόνια υποεπένδυση. «Βλέπουμε πολλή καινοτομία, από κοινές περιοδεύουσες εκθέσεις μέχρι δημιουργική συγκέντρωση πόρων από την κοινότητα. Αλλά για να ευδοκιμήσουν, τα μουσεία χρειάζονται βιώσιμη, μακροπρόθεσμη δημόσια χρηματοδότηση για να βοηθήσουν στην κάλυψη των ετήσιων δαπανών για τη διατήρηση των θυρών ανοιχτών και την υποδοχή όλων στις δημόσιες συλλογές μας», είπε.
Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι μια εξαίρεση μεταξύ των κορυφαίων πολιτιστικών εθνών που δεν χρεώνουν στην είσοδο. Το γαλλικό Λούβρο χρεώνει 28 λίρες για είσοδο, το ισπανικό Prado 13 λίρες, το Museum of Modern Art των ΗΠΑ 22 λίρες και τα Μουσεία του Βατικανού 17 λίρες.
Σε αυτό το πλαίσιο, ένας αυξανόμενος αριθμός ανώτερων στελεχών μουσείων – μερικοί από τους οποίους κάποτε υποστήριζαν τη δωρεάν είσοδο – άρχισαν να υποστηρίζουν ότι η πολιτική ενδέχεται να μην είναι πλέον κατάλληλη για τον σκοπό της. Μεταξύ αυτών είναι ο Nick Merriman, πρώην επικεφαλής του Horniman Museum & Gardens και του English Heritage, ο οποίος δήλωσε στην Daily Telegraph την περασμένη εβδομάδα ότι ενώ η δωρεάν είσοδος είχε αυξήσει τους αριθμούς των επισκεπτών, δεν είχε κάνει τίποτα για να διαφοροποιήσει το κοινό. «Απλά έρχονται περισσότεροι άνθρωποι της μεσαίας τάξης», είπε. «Κατ’ αρχήν, γιατί να μην χρεώνουμε; Οι περισσότεροι άνθρωποι, για τα εθνικά μουσεία, είναι πρόθυμοι να πληρώσουν».
Ο Roy Clare, πρώην επικεφαλής των Royal Museums Greenwich, ζήτησε μια «πιο εξελιγμένη προσέγγιση», υποστηρίζοντας ότι η δωρεάν πρόσβαση δεν χρειάζεται να εφαρμόζεται «24/7 ή 365». Ο Mark Jones, πρώην διευθυντής του Victoria and Albert Museum και μεταβατικός διευθυντής του British Museum από το 2023 έως το 24, περιέγραψε την καθολική δωρεάν είσοδο ως «οπισθοδρομική και άνιση». Έχει δηλώσει ότι οι φορολογούμενοι με μέτρια εισοδήματα επιδοτούν την πρόσβαση σε τουρίστες που μπορούν να πληρώσουν, ενώ η χρέωση θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην ανακούφιση της υπερβολικής πολυκοσμίας.
Γράφοντας στην The Art Newspaper, ο κριτικός τέχνης και ιστορικός Ben Lewis δήλωσε ότι ήταν καιρός να «ξεφορτωθούμε την χρυσή, διαμαντένια ιερή αγελάδα του βρετανικού καλλιτεχνικού κόσμου» και να εισαχθούν τέλη εισόδου.
Η συζήτηση ξεδιπλώνεται σε ένα αυστηρό οικονομικό φόντο. Μεταξύ 2010 και 2023, η βασική χρηματοδότηση για βρετανικούς πολιτιστικούς οργανισμούς μειώθηκε κατά 18%. Στην τελευταία της έρευνα, η Museums Association διαπίστωσε ότι το 61% των ερωτηθέντων σχεδίαζαν περικοπές υπηρεσιών το 2024-25. Στην Tate, το προσωπικό πραγματοποίησε απεργία επτά ημερών πέρυσι ως απάντηση σε επαναλαμβανόμενες αναδιαρθρώσεις, απολύσεις και αυξήσεις μισθών κάτω του πληθωρισμού, με ορισμένους εργαζομένους να αναφέρουν ότι έπρεπε να χρησιμοποιήσουν τράπεζες τροφίμων.
Ο Noel McClean, της ένωσης Prospect, η οποία εκπροσωπεί εργαζομένους στην National Gallery, National Portrait Gallery και Tate, δήλωσε ότι οι εργαζόμενοι «αντιμετωπίζουν το μεγαλύτερο βάρος» της κρίσης. «Αν δεν γίνει τίποτα, μπορεί να ακολουθήσουν δραστικές ενέργειες», προειδοποίησε. «Υπάρχουν ήδη φόβοι ότι η δωρεάν πρόσβαση θα μπορούσε να κινδυνεύει – παρόλο που είναι ζωτικής σημασίας για κοινωνικούς, οικονομικούς και εκπαιδευτικούς σκοπούς».
Ενώ τα εθνικά μουσεία παραμένουν δωρεάν προς το παρόν, πολλοί περιφερειακοί και ανεξάρτητοι θεσμοί έχουν ήδη αρχίσει να χρεώνουν όπου η είσοδος ήταν κάποτε δωρεάν, συμπεριλαμβανομένης της Kettle’s Yard στο Cambridge. Το δημοτικό συμβούλιο της Οξφόρδης ψήφισε επίσης την εισαγωγή ενός τυπικού τέλους 4 λιρών για την επίσκεψη στο Museum of Oxford.
