Στην εποχή μας, όπου η απαισιόδοξη και συχνά παράλογη αίσθηση του τέλους του κόσμου κυριαρχεί, η επιτυχία ενός κωμικού μυθιστορήματος αποτελεί ένα πλούσιο και δύσκολο εγχείρημα. Η Madeline Cash, με το πρώτο της μυθιστόρημα “Lost Lambs”, αποδεικνύει ότι ο συνδυασμός τρυφερότητας και σάτιρας είναι ακριβώς αυτό που απαιτούν οι καιροί μας. Το βιβλίο, που επικεντρώνεται στην οικογένεια Flynn, διαδραματίζεται σε μια μικρή αμερικανική πόλη και χαρακτηρίζεται από έναν ευφυή, γρήγορο ρυθμό, με αιχμηρές παρατηρήσεις και τυπογραφικά “τσιμπήματα” που παίζουν με τις λέξεις, αντικατοπτρίζοντας την ατμόσφαιρα της τοπικής εκκλησίας που επισκέπτεται η οικογένεια.
Η οικογένεια Flynn βρίσκεται σε μια δύσκολη κατάσταση. Κάποτε, όταν ο Bud ήταν ένας ανερχόμενος αστέρας της ροκ και η Catherine μια φιλόδοξη καλλιτέχνιδα, η σχέση τους ήταν γεμάτη πάθος. Σήμερα, όμως, έχουν αποκτήσει τρεις κόρες και έχουν γεμίσει τη ζωή τους με καθημερινότητα. Η Catherine βρίσκει παρηγοριά στα χέρια του Jim, ενός ερασιτέχνη καλλιτέχνη, ο οποίος της προσφέρει “την νεανική αίσθηση του να γίνεσαι κατανοητός”. Αυτός την έχει αναζωογονήσει καλλιτεχνικά, οδηγώντας την να διακοσμήσει το σπίτι των Flynn με γυμνά αυτοπορτρέτα και να διακηρύξει έναν ανοιχτό γάμο. Δεν γνωρίζει, βέβαια, ότι ο Jim διατηρεί στο υπόγειό του μια συλλογή από πήλινες κόλπους, κάθε μια από τις οποίες, όπως ισχυρίζεται, “έχει αγγίξει τη ζωή του”.
Η Harper, 13 ετών, είναι μια ιδιοφυΐα που έχει μάθει έξι γλώσσες, αλλά βαριέται “μυθικά” και αποβάλλεται συνεχώς από το σχολείο. Η Louise βιώνει τη “μοίρα του μεσαίου παιδιού”, νιώθοντας παγιδευμένη “σε μια φυλακή δικής της καθημερινότητας”. Την απόδραση της προσφέρει η “yourstruly”, μια διαδικτυακή αγαπημένη, η οποία της συμβουλεύει να επενδύσει σε εξοπλισμό για την κατασκευή εκρηκτικών. Τέλος, υπάρχει η 17χρονη Abigail, η ομορφιά της οικογένειας. “Πολύ μακιγιάζ σημαίνει ότι ενδιαφέρεσαι μόνο για ένα πράγμα”, την προειδοποιεί η μητέρα της. “Καλό”, απαντά η Abigail. “Έτσι γλιτώνω τον κόπο να τους το πω εγώ”. Η τελευταία της κατάκτηση είναι ο War Crimes Wes, ένας πρώην στρατιώτης που εργάζεται πλέον στην ιδιωτική ασφάλεια του Paul Alabaster, του μεγαλομανή δισεκατομμυριούχου ιδιοκτήτη της ναυτιλιακής εταιρείας της πόλης, ο οποίος απασχολεί και τον Bud στο λογιστήριο.
Η ευρηματική δεξιοτεχνία της Cash καταφέρνει να ζεστάνει τις καρδιές, ενώ ταυτόχρονα σαρκάζει τον κόσμο.
Έτσι, η οικογένεια βρίσκεται έτοιμη για δράση, χρειαζόμενη μια πλοκή – και η Cash αποδεικνύεται εξαιρετική στη δημιουργία πλοκής, μια τέχνη που συχνά υποτιμάται. Η πλοκή αυτή προκύπτει από τον συνδυασμό της εκκλησίας και του εμπορίου. Ο Paul Alabaster και ο Θεός ανταγωνίζονται για τις ψυχές των Flynn, με τον Θεό να εκπροσωπείται από την Miss Winkle, την τοπική ευεργέτιδα που διευθύνει την ομάδα υποστήριξης “Lost Lambs”, στην οποία ο Bud στέλνεται όταν νιώθει υπερβολικά καταθλιπτικός για να λειτουργήσει στη δουλειά του. Ένα βράδυ, ένας μεθυσμένος Bud τη φιλάει αδέξια καθώς χύνεται τσάι από τις κούπες τους και αμέσως βιώνουν “ευπρεπές και διεγερτικό” σεξ, το οποίο αποδεικνύεται αυτό που χρειαζόταν ο Bud περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, ακόμα και από το σεξ με την καυτή αλλά δυσαρεστημένη σύζυγό του. Ο Bud προσπαθεί πλέον, με τον αδέξιο αλλά τελικά ευγενή τρόπο του κωμικού ήρωα, να γίνει καλύτερος άνθρωπος, γεγονός που τον φέρνει σε σύγκρουση με τον Paul Alabaster.
Εδώ και καιρό, η Harper – αρκετά βαριεστημένη ώστε να εξετάζει τους λογαριασμούς του Alabaster στον οικογενειακό υπολογιστή – λέει στον Bud ότι υπάρχει ένα εμπορευματοκιβώτιο που παραδίδεται ετησίως και δεν έχει αποδοθεί σωστά στους λογαριασμούς του. Τώρα που ο Bud προσπαθεί να γίνει ο καλύτερος εαυτός του για την Miss Winkle, θέτει στον Alabaster δύσκολες ερωτήσεις. Στο μεταξύ, ο War Crimes Wes ερευνά επίσης τον Alabaster, ανησυχώντας ότι η Abigail έχει επιλεγεί ως μοναδική γυναίκα παραλήπτης μιας πρόσκλησης στο επόμενο πάρτι του, όπου τα μέτρα ασφαλείας είναι υψίστης σημασίας. Και η καλύτερη φίλη της Abigail, η Tibet, μια λάτρης των θεωριών συνωμοσίας, έχει αρχίσει να ερευνά την υπόθεση ότι η επιθυμία του Alabaster για αιώνια νιότη τον έχει οδηγήσει σε αιμοβασία, σε στυλ βαμπίρ. Φυσικά, όλα θα συγκλίνουν γύρω από το ίδιο το πάρτι. φυσικά, οι θεωρητικοί συνωμοσίας θα αποδειχθούν σωστοί. φυσικά, οι αδελφές θα ανακαλύψουν ότι είναι πιο πιστές η μία στην άλλη από ό,τι φοβόντουσαν.
Οι ιέρειες του βιβλίου είναι η Miss Winkle και η Tibet. Η Miss Winkle φέρνει μια ενδιαφέρουσα, αντισυμβατική εικόνα της καλοσύνης. “Θέλεις να είσαι σωστός ή θέλεις να είσαι ευτυχισμένος;” ρωτάει ο Bud την Harper στην αρχή του βιβλίου. Τότε, επέλεξε την ευτυχία. Μέχρι το τέλος, η Miss Winkle έχει αποκαλύψει ότι δεν υπάρχει ευτυχία χωρίς ορθότητα, και όλοι στην ολοένα και πιο εκτεταμένη οικογένειά του το μαθαίνουν επίσης. Αυτή η καλοσύνη συμπληρώνεται από τα νέα είδη αλήθειας της Tibet. Είναι πεπεισμένη ότι αν ο καθένας μας βιώσει “μόνο ένα μικρό κλάσμα της πραγματικότητας”, τότε πρέπει να αναπτύξουμε νέα μοντέλα συλλογικής γνώσης. Αυτό οδηγεί στην περίπτωσή της σε μια παράξενη δικαίωση των διαδικτυακών θεωριών συνωμοσίας, αλλά το ίδιο το μυθιστόρημα προσφέρει τη δική του οπτική της συλλογικής αλήθειας.
Η ευρηματική δεξιοτεχνία της Cash μας επιτρέπει να ζεστάνουμε καρδιές, ενώ ταυτόχρονα σαρκάζει τον κόσμο. Η πλοκή μπορεί μερικές φορές να καταλαμβάνει πολύ από τον “αέρα” του μυθιστορήματος, οι τυπογραφικοί “μύγες” μπορεί να είναι λίγο τυχερές (θα έπρεπε να είναι “τρανταχτές”;), αλλά σε μια εποχή όπου οι θεωρητικοί συνωμοσίας αποδεικνύονται πράγματι ανησυχητικά σωστοί, καθώς και ανησυχητικά λάθος, και όπου η παλιομοδίτικη τρυφερότητα και το γέλιο απαιτούνται όλο και περισσότερο, η Cash είναι μια χαρούμενη και δυναμωτική νέα φωνή.
