Η ταινία του 1979, “Zulu Dawn”, λειτουργεί ως μια αποτυχημένη πρόδρομος της μεγάλης επιτυχίας “Zulu” που κυκλοφόρησε 15 χρόνια νωρίτερα. Ενώ το “Zulu” εστίαζε στη μάχη του Rorke’s Drift μεταξύ του βρετανικού στρατού και των Ζουλού, παρουσιάζοντας αξιομνημόνευτες ερμηνείες από τους Stanley Baker και Michael Caine, το “Zulu Dawn” επιχειρεί να απεικονίσει την καταστροφική ήττα που προηγήθηκε: τη μάχη του Isandlwana.
Οι σκηνές μάχης είναι εντυπωσιακά σκηνοθετημένες, ωστόσο, η ταινία μοιάζει περισσότερο με ένα έργο δεύτερου σκηνοθέτη, προσφέροντας μια μακροσκελή, αν και καλοστημένη, συλλογή εικόνων Β-ρόλου. Της λείπει το εσωτερικό δράμα, οι αντιπαραθέσεις και οι διακυμάνσεις φωτός και σκιάς που καθήλωσαν το κοινό στο “Zulu”.
Κατά την κυκλοφορία του, το “Zulu Dawn” αντιμετωπίστηκε με αδιαφορία. Μια παράξενη αστική φήμη αναπτύχθηκε, η οποία ήθελε να υπάρχει μια σκηνή όπου ένας Βρετανός στρατιώτης σκοτώνεται βάναυσα με τρία δόρατα στον λαιμό, το ένα μετά το άλλο, προκαλώντας στα σινεμά ανά τη χώρα επιφωνήματα όπως “Εκατόν ογδόντα!” (Δυστυχώς, η σκηνή αυτή δεν υπάρχει).
Στην αρχή, το “Zulu Dawn” παρουσιάζει μια υποδειγματική και καλοδιαχειρισμένη σκηνοθέτηση, αποτυπώνοντας μια αλαζονική (αν και όχι ανίκανη) τάξη αξιωματικών. Η ταινία υπόσχεται έντονες ερμηνείες από ένα λαμπερό καστ. Ο Peter O’Toole ενσαρκώνει τον αλαζονικό Υποστράτηγο Λόρδο Chelmsford. Ο Burt Lancaster υποδύεται τον έμπειρο και απογοητευμένο Συνταγματάρχη Durnford. Ο Denholm Elliott, με τη χαρακτηριστική του έκφραση φόβου, είναι ο Συνταγματάρχης Pulleine. Ο Nigel Davenport, ως ο σκληρά έντιμος Συνταγματάρχης Hamilton-Brown, αρνείται να δειπνήσει στο πολυτελές τραπέζι του Chelmsford εωσότου τα στρατεύματά του τραφούν. Ο Simon Ward, ως ο κομψός τυχοδιώκτης Υπολοχαγός Vereker, τελικά “σώζει” τα βρετανικά λάβαρα από την πτώση στα χέρια του εχθρού. Τέλος, ο John Mills υποδύεται τον αποικιακό διαχειριστή Sir Henry Bartle Frere. Στην πλευρά των Ζουλού, ο Νοτιοαφρικανός ηθοποιός Simon Sabela ενσαρκώνει τον Βασιλιά Cetshwayo (ο Sabela είχε υπηρετήσει ως στρατιώτης στο “Zulu”).
Μια πολύ καλή αρχική σκηνή απεικονίζει ένα κήπο πάρτι στην φρουρά, με χαμογελαστές κυρίες και μουστακαλούς αξιωματικούς και κυρίους, που αδιαφορούν εντελώς για τον τρόπο που οι ηγέτες τους προκαλούν έναν περιττό πόλεμο με τους Ζουλού, με σκοπό την επέκταση της επικράτειάς τους και την εξάλειψη μιας αντιληπτής απειλής. “Αυτή θα είναι η τελική λύση στο πρόβλημα των Ζουλού”, δηλώνει ένας από αυτούς. Η Anna Calder-Marshall έχει έναν συγκινητικό ρόλο ως η κόρη ενός επισκόπου, για την οποία ο Durnford τρέφει μια ευγενική στοργή.
Και μετά… το “Zulu Dawn” προχωρά με ικανότητα και παρακολουθησιμότητα στη δράση. Ωστόσο, είναι πιθανό να περάσει σχεδόν ολόκληρη η ταινία περιμένοντας να συμβεί κάτι συγκεκριμένο, κάποιο κρίσιμο, κεντρικό δράμα που θα αποκάλυπτε κάτι για τους κορυφαίους χαρακτήρες. Αυτό δεν συμβαίνει πραγματικά. Οι Βρετανοί ηττώνται στο Isandlwana επειδή, παρά την ανώτερη δύναμη πυρός των σύγχρονων όπλων, κατακλύζονται από καθαρό αριθμητικό υπεροχή, και τα πυρομαχικά είναι πεπερασμένα. Όπως λέει ένας πανικόβλητος στρατιώτης: “Τα σφαίρια τελειώνουν – και εκείνες οι λόγχες όχι.” Οι Βρετανοί έχασαν, αλλά όσον αφορά τον αγώνα μεταξύ ενδιαφέροντος και πλήξης, είναι ισοπαλία.
Το “Zulu Dawn” προβάλλεται στους κινηματογράφους του Ηνωμένου Βασιλείου από τις 13 Μαρτίου.
