Η παραγωγή του «Rigoletto» της Opera Mears για το 2021 ξεκινά με έναν εμφατικό φόρο τιμής στον αρχικό στόχο της όπερας του Verdi, τον ιστορικό Vincenzo I, ίσως τον πιο απεχθή από τους Δούκες Gonzaga της Μάντουα. Μια γυναικά και δολοφόνος, ο Vincenzo ήταν ωστόσο ένας γενναιόδωρος προστάτης των τεχνών, προσλαμβάνοντας τον Rubens και αναθέτοντας το «L’Orfeo» του Monteverdi.
Στην παράσταση, η αυλαία ανοίγει σε ένα λιθόγραφο σκηνικό, με τον φωτισμό chiaroscuro της Fabiana Piccioli, εμφανώς εμπνευσμένο από τον Caravaggio. Ο Δούκας, λάτρης της τέχνης, παρουσιάζεται ως ένας μινώταυρος οπλισμένος, με σπαθί έτοιμο για το χτύπημα. Αργότερα, τον βλέπουμε να ξεφυλλίζει φακέλους έργων τέχνης της Αναγέννησης, όπου οι προτιμήσεις του δείχνουν να κλίνουν προς την πορνογραφία και την απεικόνιση βιασμών.
Ενώ το σκηνικό του Simon Lima Holdsworth, με πέτρινους τοίχους, παραπέμπει στην Αναγέννηση της Μάντουα, γίνεται σύντομα αντιληπτό ότι πρόκειται για μια αυλή όπου το ντύσιμο είναι η κύρια απασχόληση. Οι ακόλουθοι του Δούκα είναι ντυμένοι με φανταχτά ρούχα, μοντέρνα στην αίσθηση αλλά σχεδιασμένα από την Ilona Karas να αντικατοπτρίζουν τα καλλιτεχνικά γούστα του αφέντη τους. Αποτελούν ένα μοναδικά διεφθαρμένο πλήθος, που του αφιερώνουν πιστούς χορούς, με χορογραφία της Anna Morrissey. Στη σκιά των αποκαλύψεων Epstein, η σκηνή θυμίζει υπερβολικά έναν χρυσό κόσμο προνομίων, εδραιωμένης μισογυνίας και συνενοχής σε κακοποίηση.
Η σωματική βία προβάλλεται σε όλη τη διάρκεια. Το τύφλωμα του Δούκα στον Monterone κατά βούληση είναι εξίσου σοκαριστικό με την παράλληλη σκηνή στον «Βασιλιά Ληρ» (και όχι πολύ διαφορετικό από την εκτέλεση στην πρόσφατη «Tosca» του Mears). Η σεξουαλική βία, από την άλλη πλευρά, παραμένει κυρίως σιωπηλή. Παρόλο που οι σύνθετες σκηνές αποσαφηνίζονται μέσω προσεκτικής σκηνοθεσίας, υπάρχει μια περιστασιακή υπερβολική εξάρτηση από οπερατικές χειρονομίες και ρομαντικά εναγκαλίσματα που υπονομεύουν την εκφραστική αλήθεια. Η ταραγμένη σκηνή της καταιγίδας στην Πράξη III, αντίθετα, είναι ένα θαυμάσιο ρεαλιστικό στοιχείο.
Ο George Petean, στον ρόλο του Rigoletto, είναι ένα νευρικό πακέτο ενοχής με μια δόση Tony Soprano. Η άρια «Cortigiani, Vil Razza Dannata» κρίνεται ευαίσθητα, με τον ατσαλένιο βαρύτονο του να αναδεικνύει τη πικρή ταπείνωση του γελωτοποιού. Ως Gilda, η Aida Garifullina ζωγραφίζει ένα πειστικό πορτρέτο, από την παιδική αφέλεια έως το θύμα εμπορίας ανθρώπων. Με το κρεμώδες σοπράνο της και την κομψή της φρασεολογία, το «Caro Nome» γίνεται πολύ περισσότερο από μια απλή επίδειξη κολορατούρας.
Ο Iván Ayón Rivas, αν και περιστασιακά ασταθής, είναι ένας παρορμητικός, αδίστακτα αλαζονικός Δούκας, με τον λαμπερό του τενόρο να ξεχειλίζει από ιταλικό γοητεία. Είναι κρίμα που το «La Donna è Mobile» τοποθετείται σε μια τόσο άβολη γωνία της σκηνής. Ο William Thomas τραγουδά με σκοτεινή ομορφιά και εύπλαστη δύναμη, ο καχεκτικός Sparafucile του συνδυάζει τον αδυσώπητο δολοφόνο με τον αυτάρεσκο τεχνίτη. Αντίθετα, ηθικολόγος Maddalena της Anne Marie Stanley, που πίνει πολύ, κόβει μια συμπαθητική φιγούρα, αναγκασμένη να ασκήσει το επάγγελμά της σε ένα ιδιαίτερα απεχθές υπνοδωμάτιο.
Στο τιμόνι της ορχήστρας βρίσκεται ο Mark Elder, ένας εξαιρετικά έμπειρος μαέστρος του Verdi, του οποίου η μετρημένη ρυθμική αγωγή της παρτιτούρας και η προσοχή στην ορχηστρική λεπτομέρεια αποκαλύπτονται συχνά. Η στοχαστική του προσέγγιση εγγυάται συναισθηματικό βάρος και λυρική ευελιξία, ενώ ποτέ δεν αποτυγχάνει να φέρει στην επιφάνεια το δραματικό στοιχείο.
