Η στιγμή που ένας πατέρας καλείται να κάνει μια άβολη συζήτηση με τον έφηβο γιο του, φτάνει. Όχι, όχι αυτήν την άλλη. Αυτή είναι πολύ χειρότερη: ο Chris είναι 16 ετών και ακόμα πιστεύει στον Άγιο Βασίλη. Πρέπει να μάθει την αλήθεια: όλα τα δώρα, το ψεύτικο χιόνι στην οροφή, η στάχτη στο τζάκι, όλα ήταν δουλειά του πατέρα του. «Εσύ είσαι ο Άγιος Βασίλης;» ρωτά ο Chris, έκπληκτος. «Εσύ φέρνεις χαρά και ευτυχία σε δισεκατομμύρια παιδιά σε όλο τον κόσμο;»

Στο “Finding Father Christmas”, την ξεκαρδιστική και συγκινητική κωμωδία του Channel 4, ο Chris, τον οποίο υποδύεται ο Lenny Rush, παραλείπει το σχολείο και ξεκινά μια αποστολή με την μεγαλύτερη ξαδέρφη του, Holly (Ele McKenzie), για να αποδείξει στον δύσπιστο πατέρα του ότι ο Άγιος Βασίλης είναι αληθινός. Μελετώντας μια φωτογραφία από ένα πάρτι διασήμων, ο Chris πιστεύει ότι έχει εντοπίσει τέσσερις ανθρώπους που μπορεί να έχουν μυστικούς δεσμούς με τον Άγιο Βασίλη: τον Stephen Fry, τη μαθηματικό Prof Hannah Fry, την επιστήμονα του διαστήματος Maggie Aderin-Pocock και τον αστέρα του SAS: Who Dares Wins, Jason Fox. Τελικά, ακολουθεί στοιχεία σε μια μυστική, ασφαλή εγκατάσταση στο Milton Keynes και εισβάλλει με τη βοήθεια ενός μικρού τραμπολίνου και της μαγείας της τηλεόρασης (ένα κορδόνι). «Ήταν τρομακτικό, αλλά τόσο διασκεδαστικό», λέει ο Rush για το ακροβατικό. «Νιώθω ότι αν μου δινόταν η ευκαιρία και έλεγα όχι, θα μετανίωνα στην επιστροφή. Ήθελα να το δοκιμάσω και είμαι χαρούμενος που το έκανα. Αλλά υπήρχε ένα στοιχείο φόβου.»

Πολύ πιο δύσκολο να κατανοήσει κανείς ήταν οι εξηγήσεις των επιστημόνων. Εξηγώντας πώς ο Άγιος Βασίλης και τα δώρα του μπορούν να περάσουν μέσα από συμπαγείς τοίχους (όταν δεν υπάρχει καμινάδα), ο Fry λέει «είναι μακροσκοπική κβαντική σήραγγα». Η Aderin-Pocock λέει κάτι για την κίνηση Alcubierre και τη συμφωνία του χώρου και του χρόνου, για να εξηγήσει πώς μπορεί να τα κάνει όλα αυτά σε μια νύχτα. Κατάλαβε ο Rush τι έλεγαν; «Ειλικρινά, καμία ιδέα», λέει, γεμάτος γέλιο. «Αλλά ο τρόπος που εξηγούσαν τα πράγματα, ήταν σαν μια ιστορία, απλώς μαγευτικό!»

Ο Rush – ακατάβλητα χαρούμενος, ευγενικός και προικισμένος με άψογο κωμικό χρονισμό – μιλάει μέσω Zoom από ένα δωμάτιο ξενοδοχείου, όπου μένει κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων της επερχόμενης κωμωδίας του BBC, “The Reluctant Vampire”, βασισμένης στα βιβλία του Eric Morecambe. Νιώθει πίεση, πρωταγωνιστώντας σε μια εκπομπή; «Νομίζω ότι επειδή περιτριγυρίζομαι από μερικούς από τους καλύτερους κωμικούς του Ηνωμένου Βασιλείου, δεν νιώθω ότι έχω το βάρος στους ώμους μου. Και είναι πάντα διασκεδαστικό στα γυρίσματα.» Η πρώτη του εμπειρία σε πρωταγωνιστικό ρόλο ήταν στο “Finding Father Christmas”, το οποίο, λόγω της σχετικά σύντομης διάρκειας των γυρισμάτων, αποδείχθηκε μια καλή εισαγωγή στο να είσαι ο πρώτος στη λίστα. «Ήταν σαν γεύση. Νιώθω ότι δεν είμαι τόσο κουρασμένος όσο θα ήμουν, εξαιτίας της χριστουγεννιάτικης ταινίας.»

Οι χριστουγεννιάτικες ταινίες ήταν πάντα μεγάλο μέρος της ζωής του, και αυτή είναι μια «πραγματικά ευχάριστη» ταινία. Όχι σαν τους εξαιρετικούς αλλά συγκλονιστικούς ρόλους του ως Tiny Tim Cratchit σε δύο παραγωγές του “A Christmas Carol” – στο Old Vic του Λονδίνου και στην τηλεοπτική διασκευή του BBC του 2019 από τον Steven Knight των “Peaky Blinders”. Στην εκπομπή του Channel 4, μόλις έμαθε ότι ο πατέρας του θα υποδυόταν ο James Buckley, ένας από τους “Inbetweeners”, ήταν «έτοιμος να ξεκινήσει». Οι “Inbetweeners” αποτελούν, φυσικά, απαραίτητη παρακολούθηση για κάθε έφηβο. «Ήμουν τυχερός που συνεργάστηκα με καταπληκτικούς ανθρώπους, αλλά μόλις είπα στους φίλους μου ‘James Buckley’, εκείνοι είπαν: ‘Θεέ μου’.»

Όταν διάβασε το σενάριο, συνειδητοποίησε με λύπη ότι ο φανταστικός του πατέρας παραδέχεται την «αλήθεια» για τον Άγιο Βασίλη; Ήταν spoiler για τον 16χρονο Rush; Μια τέλεια κωμική παύση. «Δεν ήταν.» Αλλά ανησυχεί για τον μικρό του ξάδελφο που θα την παρακολουθήσει. «Δεν είμαι σίγουρος αν πιστεύει ακόμα ή όχι. Αλλά για να είμαι ειλικρινής, ακόμα κι αν την παρακολουθήσει, αν μη τι άλλο, αποδεικνύει ότι ο Άγιος Βασίλης είναι αληθινός.»

Ο Rush έμαθε την «αλήθεια» όταν ήταν «εννέα ή 10 ετών», πιστεύει. Αυτός, ο πατέρας του και ο μικρότερος αδελφός του παρακολουθούσαν μια ταινία κάτω, όταν εκείνος περιπλανήθηκε αναζητώντας τη μητέρα του. «Ανέβηκα πάνω και η μαμά ήταν στο κρεβάτι με χαρτιά περιτυλίγματος παντού, και όλα αυτά τα δώρα.» Ο Rush είχε ήδη μια υποψία, «αλλά το συντριπτικό ήταν ότι ήταν σφραγισμένο, και το ήξερα. Το είδα με τα μάτια μου.» Κάνει μια υπέροχη μίμηση της μητέρας του, η οποία βρίσκεται εκτός κάμερας στο ξενοδοχείο μαζί του – ακούγεται να γελάει. «Λέει: ‘Στηβ, σου είπα να μην τους αφήσεις να ανέβουν!’ Ήμουν καλός αδελφός – δεν το χάλασα για τον Bobby.» Κατανοεί την ανάγκη του Chris να προσκολληθεί σε αυτήν την πίστη στη μαγεία. «Νομίζω ότι η ουσία της σειράς είναι ότι τα τελευταία χρόνια, η μητέρα του έχει πεθάνει, και εκείνη αγαπούσε απίστευτα τα Χριστούγεννα.»

Όταν μίλησα με τον Rush πριν από δύο χρόνια, δεν ήταν τόσο ανερχόμενο αστέρι, όσο ένα εκθαμβωτικό αστέρι – εκείνη τη χρονιά, κέρδισε ένα Bafta για την καλύτερη ανδρική κωμική ερμηνεία στην εκπομπή του BBC “Am I Being Unreasonable;” και δύο βραβεία Royal Television Society. Τώρα, έχει τελειώσει το σχολείο – πέρασε όλες του τις εξετάσεις, λέει, «ευτυχώς» – και είναι ηθοποιός πλήρους απασχόλησης. «Είναι ωραίο να μπορώ απλώς να επικεντρωθώ σε αυτό που αγαπώ. Μην με παρεξηγείτε, είμαι ακόμα εξαντλημένος!» Γελάει. «Αλλά περνάω τόσο καλά.»

Εκτός από το “The Reluctant Vampire”, ο Rush έχει ρόλους στη σειρά του Apple TV “Slow Horses” και στην επερχόμενη διασκευή του Channel 4 του Barbara Taylor Bradford, “A Woman of Substance”. «Είναι καλό να μπορώ να δείξω στους ανθρώπους ότι μπορώ να κάνω διαφορετικά πράγματα», λέει ο Rush, ο οποίος είναι κυρίως γνωστός για κωμωδία, συμπεριλαμβανομένων σκετς και της παρουσίασης του Children in Need. «Αγαπώ την κωμωδία, αλλά δεν θέλω απαραίτητα να γίνω κωμικός ή ακόμα και ηθοποιός κωμωδίας. Θέλω απλώς να είμαι ηθοποιός.» Αν και το “Slow Horses” είναι μια σκοτεινή κωμωδία, επισημαίνει, «το ‘A Woman of Substance’ ήταν απλώς…» Κάνει ένα προσποιητά ανήσυχο πρόσωπο. «Έφευγες από το σετ και ήθελες να βάλεις το ‘Finding Nemo’.»

Σε αυτό, ο Rush υποδύεται τον νεότερο αδελφό της νεότερης εκδοχής του κεντρικού χαρακτήρα, Emma Harte. Η αναπηρία του – ο Rush έχει σπονδυλοεπιφυσιακή δυσπλασία, μια μορφή νάνισμου – δεν αποτελεί μέρος της πλοκής, για την οποία είναι ευγνώμων. «Θα μπορούσατε να πείτε ότι αντλούν λίγο από αυτό, με την έννοια ότι αφορά μια φτωχή, εργατική οικογένεια [και] βοηθά να δείξει αυτόν τον αγώνα, αλλά ακόμη και τότε δεν αναφέρεται ποτέ. Δεν είναι ο Frank Harte με αναπηρία ή με νάνισμό. Είναι απλώς ο Frank Harte.»

Στα δράματα, ειδικά, λέει, «όταν υπάρχει ρόλος για άτομο με αναπηρία, συνήθως επικεντρώνεται σε αυτό. Νομίζω ότι αλλάζει, σίγουρα, αλλά δεν νομίζω ότι υπάρχει αρκετό. Δεν με πειράζει καθόλου να κάνω έναν [αναπηρικό] ρόλο όπου βοηθά να αυξηθεί η ευαισθητοποίηση, είναι υπέροχοι, αλλά είναι υπέροχο να υπάρχουν και άλλες ευκαιρίες. Αυτό είναι κάτι στο οποίο ήμουν τυχερός.» Σχεδόν κανένας από τους ρόλους του δεν γράφτηκε ειδικά για ηθοποιό με αναπηρία. Ο Rush ήταν απλώς ο καλύτερος για τη δουλειά. Αλλά αυτό που προσφέρει στην τηλεόραση σημαίνει πολλά, τόσο για εκείνον όσο και για εκείνους που επικοινωνούν μαζί του, χαρούμενοι που βλέπουν τους εαυτούς τους να εκπροσωπούνται. «Μου στέλνουν πολλοί άνθρωποι. Είναι πάντα τόσο υπέροχο και ό,τι βοήθεια μπορώ να προσφέρω, την αγαπώ.»

Κάθε χρόνο φαίνεται να γίνεται μεγαλύτερος και καλύτερος για τον Rush, και το 2026 φαίνεται να συνεχίζει αυτή την πορεία. Αν το “Slow Horses” φέρνει το κύρος, το “The Reluctant Vampire”, σε σενάριο των Rob και Neil Gibbons (το δίδυμο συγγραφέων πίσω από τις πρόσφατες εκπομπές του Alan Partridge) παρουσιάζει τον Rush ως πρωταγωνιστή, ανάμεσα σε ένα αστρικό καστ, συμπεριλαμβανομένων των Asim Chaudhry και Bill Bailey. Θα μάθει επίσης να οδηγεί. «Λοιπόν, προσέξτε όλοι στο Essex», λέει με ένα γέλιο. «Σίγουρα θα βοηθήσει στην ανεξαρτησία. Πολλές φορές, έχοντας μια αναπηρία, σου λένε άλλοι: ‘Δεν μπορείς να κάνεις αυτό, δεν μπορείς να κάνεις εκείνο’, και νομίζω ότι αποδεικνύει περαιτέρω ότι μπορώ. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος.»

Στο σπίτι, οι φίλοι του Rush εξακολουθούν να μην εντυπωσιάζονται από την αστρική του καριέρα, «όχι με αρνητικό τρόπο. Με υποστηρίζουν, αλλά εγώ τους λέω: ‘Μάντεψε τι κάνω μετά;’ Τους το λέω, και εκείνοι λένε: ‘Ω, σωστά.’» Του αρέσει να επιστρέφει σπίτι τα Σαββατοκύριακα κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων. «Είναι ωραίο να έχεις αυτήν την κανονικότητα και να βλέπεις τους σκύλους.» Χαμογελάει. «Αυτό ακούγεται κακό. Έβαλα τους σκύλους πάνω από τον πατέρα μου και τον αδελφό μου.» Άλλη μια τέλεια παύση. «Ναι, βλέποντας τους σκύλους.»

Είναι ώρα να πάει ο Rush στη δουλειά – γυρίζουν έξω σήμερα, και δεν θα τελειώσει πριν τις 10 μ.μ. Δουλεύει μέχρι την διακοπή, οπότε τα Χριστούγεννα της οικογένειας Rush θα είναι πιο ήσυχα φέτος. «Θα έχουμε ένα πιο χαλαρό, μόνο οι τέσσερις μας.» Η παράδοση που θα τηρηθεί είναι η οικογένεια να κάθεται για να παρακολουθήσει μια χριστουγεννιάτικη ταινία μαζί την παραμονή των Χριστουγέννων. Φέτος, θα είναι αυτή με τον Rush. Πρέπει να είναι ωραίο να σκέφτεσαι άλλους ανθρώπους, με τον ενθουσιασμό να χτίζεται για τη μεγάλη μέρα, να συντονίζονται ταυτόχρονα σε ζεστά, φωτισμένα με γιρλάντες σαλόνια σε όλη τη χώρα. «Είναι πραγματικά υπέροχο», συμφωνεί ο Rush, χαρούμενος και φωτεινός.

Το “Finding Father Christmas” προβάλλεται στο Channel 4 την παραμονή των Χριστουγέννων στις 7:30 μ.μ.