Ο George Forster ήταν μόλις δέκα ετών όταν άφησε το σπίτι του στη σημερινή Πολωνία για να ακολουθήσει τον πατέρα του, φυσιοδίφη στο επάγγελμα, σε μια αποστολή στη Ρωσία. Ξεκινώντας το 1765, ο νεαρός George συμμετείχε στη συλλογή φυτών και τη βοτανολογική έρευνα, ταξιδεύοντας κατά μήκος του ποταμού Βόλγα. Εκεί, ήρθε σε επαφή με μουσουλμάνους εμπόρους Τάρταρους και πολεμιστές Κοζάκους, ενώ αντίκρισε τις άθλιες συνθήκες διαβίωσης των Γερμανών αποίκων, οι οποίοι ζούσαν σε αυτοσχέδιες τρύπες στις όχθες του ποταμού. Αυτές οι εμπειρίες αποτέλεσαν την απαρχή ενός πάθους για εξερεύνηση, ξυπνώντας μέσα του μια βαθιά συμπόνια για τον συνάνθρωπο, ανεξαρτήτως καταγωγής ή φυλής.

Σε μια εποχή όπου ο ρατσισμός ήταν βαθιά ριζωμένος στη φιλοσοφική σκέψη, επηρεάζοντας προσωπικότητες όπως ο Jean-Jacques Rousseau και ο Immanuel Kant, ο Forster τόλμησε να τους ασκήσει κριτική. Η Andrea Wulf, στο νέο της βιβλίο, αναλύει πώς ο Forster κατόρθωσε να ξεπεράσει τις συμβατικές πεποιθήσεις της εποχής του, εστιάζοντας ιδιαίτερα στην τριετία που πέρασε ως βοηθός φυσιοδίφης στο πλοίο HMS Resolution του καπετάνιου James Cook, ξεκινώντας από την ηλικία των 17 ετών.

Σε αντίθεση με το υπόλοιπο πλήρωμα, ο Forster προβληματιζόταν για τον αρνητικό αντίκτυπο της αποστολής στις τοπικές οικονομίες και τις κοινωνικές σχέσεις στα νησιά του Ειρηνικού. Στο ημερολόγιό του, έγραφε χαρακτηριστικά ότι οι αυτόχθονες είχαν κάθε δικαίωμα να θεωρούν τους ναυτικούς ως εισβολείς. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, αναπτύχθηκε μια στενή φιλία μεταξύ του Forster και του Hitihiti, ενός άνδρα από το Bora Bora, με τον οποίο αντάλλασσαν γνώσεις γλωσσών. Ο Forster έτρεφε μεγάλο σεβασμό για τους Māori, τους κατοίκους του Νησιού του Πάσχα και τους Ταϊτινούς, θαυμάζοντας τον τρόπο που αντιλαμβάνονταν την ιδιοκτησία και την απουσία ταξικών διακρίσεων.

Παρά τις αντισυμβατικές του απόψεις, η ευφυΐα του αναγνωρίστηκε, οδηγώντας τον να απευθυνθεί στον βασιλιά George III, ενώ στο έργο του «A Voyage Round the World» (1777), καταδίκασε τη βία των Ευρωπαίων κατά των ιθαγενών. Αργότερα, ως καθηγητής φυσικής φιλοσοφίας, ήρθε σε ευθεία ρήξη με τον Kant, απορρίπτοντας τη θεωρία του περί φυλετικής ιεραρχίας και καταγγέλλοντας τη μέθοδό του ως «φιλοσοφία πολυθρόνας». Παρά την προσφορά του, η ζωή του σημαδεύτηκε από οικονομικά προβλήματα, κοινωνική απομόνωση λόγω της υποστήριξής του στη Γαλλική Επανάσταση και προσωπικές δοκιμασίες. Η ζωή του George Forster καταγράφεται αναλυτικά στο βιβλίο «The Traveller: The Revolutionary Life of George Forster and His Search for Humanity», που κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Penguin.