Στον κόσμο της ποπ μουσικής, η έννοια της σταρ έχει περάσει από υπαρξιακή κρίση εδώ και καιρό. Παλαιότερα, η επιτυχία σε ένα μόνο τραγούδι ήταν η απόλυτη απόδειξη, όμως σε μια εποχή μετά την μονολιθική κουλτούρα, ο τίτλος του “σταρ” απονέμεται συχνά μέσω επιμέρους επιτευγμάτων: μια βράβευση ως ανερχόμενο ταλέντο, μια θέση ως υποστηρικτικό act σε συναυλίες, ή εκατομμύρια ακροατές σε streaming πλατφόρμες.

Αυτές ακριβώς τις προϋποθέσεις πληροί η Χόλι Χάμπερστόουν από το Λίνκολνσιρ. Η 26χρονη καλλιτέχνιδα έχει καθιερωθεί στον ποπ χώρο χωρίς ποτέ να αγγίξει τις κορυφαίες θέσεις των charts με τα singles της. Παρόλο που ένα απόλυτο “banger” της διαφεύγει, ο ήχος της είναι αψεγάδιαστα φιλικός προς τα charts. Όπως η Taylor Swift, η Χάμπερστόουν παραδίδει ειλικρινείς, στιχουργικά πλούσιους στίχους με οικείους, σχεδόν ASMR τόνους, πάνω σε 80s synth-pop μελωδίες, διακοσμημένες με πληθώρα από hooks.

Για το δεύτερο άλμπουμ της, “Cruel World”, έχει αφήσει πίσω την μελαγχολική, γοτθική διάθεση που χαρακτήριζε το ντεμπούτο της, “Paint My Bedroom Black”. Το “Cruel World” είναι ζωηρό, αγγίζοντας τα όρια της ευφορίας. Το υπερβολικά χαρούμενο τραγούδι για έναν χωρισμό, “To Love Somebody”, είναι δυναμωμένο από ένα stadium-ready pre-chorus, ενώ το εξαιρετικά πιασάρικο “White Noise” αντλεί έμπνευση από την νοσταλγικά “κιτς” ντίσκο για να ανακαλέσει την χρυσή εποχή της Kylie Minogue.

Παρά κάποιες στιγμές αμήχανων στίχων – “I’m gonna shake my nonexistent ass to this shitty song,” προειδοποιεί στο “Drunk Dialling” – η παραγωγή είναι γενικά προσεγμένη και cool, ιδιαίτερα η happy hardcore διάλυση που ολοκληρώνει το “Make It All Better”. Σε συνδυασμό με την εργατική της προσέγγιση στη δημιουργία μελωδιών που κερδίζουν το κοινό, είναι δύσκολο να βρεθεί λόγος για τον οποίο η Χάμπερστόουν δεν θα έχει μια μακρά καριέρα ως ποπ σταρ, ίσως με την παλιά, όσο και τη νέα, έννοια του όρου.