Στη σύγχρονη τηλεόραση, η ταξιδιωτική παρουσίαση έχει εξελιχθεί από τον μοναδικό Michael Palin σε μια πληθώρα διασημοτήτων, καλύπτοντας κάθε διάθεση και γούστο. Για όσους αναζητούν ανεξάντλητη χαρά, υπάρχει η Sandi Toksvig, για σαρκασμό ο Richard Ayoade, και για έναν έξυπνο εσωστρεφή με μια δόση relatable “δεν μπορώ απλώς να καθίσω;”, ο Bill Bailey είναι ο ιδανικός. Σε αυτή τη νέα σειρά έξι επεισοδίων, ο Bailey ταξιδεύει στο Βιετνάμ, μια χώρα με αφοπλιστική ζεστασιά και μια ευχάριστη έλλειψη ανυπομονησίας για παράπονα.
Περιπλανώμενος με το ποδήλατο δίπλα σε καταπράσινους ορυζώνες, απολαμβάνοντας εκπληκτικά τοπία, ο Bailey εξερευνά μια χώρα που, μόλις 50 χρόνια μετά το τέλος του Πολέμου του Βιετνάμ, “ορμά μπροστά για να καλύψει τις απαιτήσεις ενός παγκοσμιοποιημένου κόσμου, ενώ ταυτόχρονα αντιμετωπίζει την κληρονομιά του ταραγμένου παρελθόντος του”. Το ταξίδι του τον οδηγεί σε πολυσύχναστες πόλεις όπως το Ανόι και η Πόλη Χο Τσι Μινχ (πρώην Σαϊγκόν), στην αγροτική Νταλάτ και τη Σάπα, καθώς και στον κόλπο Χα Λονγκ. Η αρχή, όμως, γίνεται από την Hội An, όπου οι φωτισμένοι με φαναράκια δρόμοι της ιστορικής παλιάς πόλης σφύζουν από κόσμο, ενώ η επιχειρηματικότητα των ντόπιων εμπόρων, που συνεχίζουν να ασκούν παραδοσιακές τέχνες που έκαναν την πόλη σημαντικό εμπορικό κέντρο του 16ου αιώνα, συμβάλλει στην τόνωση της οικονομίας της χώρας. Αυτό αποτελεί την τέλεια ενσάρκωση της αφήγησης της σειράς, που συνδυάζει αρμονικά το παλιό με το νέο.
Σύμφωνα με την παράδοση των ταξιδιωτικών εκπομπών, ο Bailey συναντά ντόπιους κατοίκους για να ξεδιπλώσει την ιστορία και τον πολιτισμό της Hội An. Κατά τη διάρκεια μιας πρόβας για ένα μοναδικό κοστούμι, μαθαίνουμε για τους παγκοσμίως διάσημους ράφτες της πόλης. Στην παραλία Man Thai, ο Bailey δοκιμάζει τις ικανότητές του σε ένα παραδοσιακό καλάθι-βάρκα, μια κατασκευή που πιστεύεται ότι εφευρέθηκε από ψαράδες για να αποφύγουν την πληρωμή φόρου για τα σκάφη κατά τη γαλλική αποικιακή περίοδο.
Στο χωριό κεραμικής Thanh Ha, οι τροχοί των αγγειοπλαστών παραμένουν σε κίνηση χάρη στις συνεχείς ωθήσεις από τα πόδια ενός ειδικού βοηθού, σαν να οδηγούν σκούτερ καλυμμένο με πηλό. Αφού συναντά τον 88χρονο Nguyễn Ngữ, ο οποίος είναι αγγειοπλάστης για 70 χρόνια και δεν σκοπεύει να σταματήσει, ο Bailey παρατηρεί ότι πρόκειται για έναν πολιτισμό όπου “η ηλικία δεν αποτελεί εμπόδιο για να νιώθεις χρήσιμος”. Μια άλλη ουσιαστική παρατήρηση έρχεται καθώς συναντά μια ομάδα Βουδιστών μοναχών που αγοράζουν ζωντανά ψάρια από τους πωλητές της παραλίας Man Thai, για να τα απελευθερώσουν στη θάλασσα: “Υπάρχουν δύο όψεις της ζωής εδώ και και οι δύο έχουν απόλυτη λογική,” μουρμουρίζει ο Bailey στα κύματα. “Είναι το είδος της ισορροπίας που είναι παράξενα καθησυχαστικό.”
Όπου νιώθει λιγότερο άνετα είναι κατά τη διάρκεια των συζητήσεων. Είναι φιλικός σε υπερβολικό βαθμό, αλλά του λείπει η ικανότητα της Alison Hammond να δημιουργεί άμεση επαφή, με αποτέλεσμα άγνωστες ιστορίες να μένουν κρεμασμένες σε αμήχανες σιωπές. Ο Bailey είναι επίσης περιστασιακά καταβεβλημένος από τις πιο επίπονες δραστηριότητες: η αστεία του γκρίνια για το ότι βράχηκε στο καλάθι-βάρκα φέρνει μαζί της μια νότα εκνευρισμού. Οι κοντινοί ψαράδες, φυσικά, το βρίσκουν ξεκαρδιστικό. Όμως, το ασταθές του “πόκερ προσώπου” μπορεί επίσης να είναι αναζωογονητικό και πραγματικά χρήσιμο. Το τελετουργικό των φαναριών της Hội An, όπου οι άνθρωποι νοικιάζουν βάρκες και απελευθερώνουν φαναράκια στον ποταμό Thu Bồn, είναι ένα εντυπωσιακό θέαμα. Επίσης, μοιάζει με έναν χαοτικό εφιάλτη τουριστικής παγίδας. “Αυτό είναι αρκετά αγχωτικό”, λέει ο Bailey καθώς μάχεται για μια βάρκα, πριν τα παρατήσει και προειδοποιήσει ότι η μαγεία της τελετουργίας έχει χαθεί κάπως.
Ευτυχώς, υπάρχουν και γαλήνια συγκροτήματα ναών για επίσκεψη. Αυτά είναι όμορφα – το Sanctuary Mỹ Sơn του 4ου αιώνα, το οποίο ήταν η θρησκευτική και πολιτική πρωτεύουσα του Ινδουιστο-Βουδιστικού Βασιλείου Champa για το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξής του, βρίσκεται φωλιασμένο στα βουνά, ενώ το βουδιστικό συγκρότημα Linh Ung Pagoda επιβλέπει τη λαμπερή Νότια Σινική Θάλασσα. Ο Bailey βρίσκεται στο στοιχείο του, ξεδιαλύνοντας στοχαστικά τις μεταβαλλόμενες δυναστείες και θρησκείες της ιστορίας του Βιετνάμ, και επιδεικνύοντας τις γνώσεις του στην άγρια ζωή. Είναι πνευματώδης (και εντελώς γοητευμένος) από μια ομάδα ατίθασων πιθήκων μακάκων – την “μαφία των πιθήκων” – που έχουν καταλάβει το Linh Ung Pagoda και κάθονται τρώγοντας παγωτά σε σχήμα φέτας καρπουζιού. Είναι μια διασκεδαστική μετάβαση. Άλλα, όπως η παρακολούθηση του Bailey να φωτογραφίζει και μετά να σχεδιάζει μια πεταλούδα, προσθέτουν λιγότερο.
Το πραγματικό αστέρι του επεισοδίου, ωστόσο, είναι αναμφίβολα ο Chef Trần Thanh Đức, ο οποίος μεταφέρθηκε με βάρκα προσφύγων στις ΗΠΑ από τους γονείς του κατά τη διάρκεια του πολέμου, σε ηλικία 16 ετών, και τώρα κατέχει τρία εστιατόρια στην Hội An. Χαρισματικός με το tie-dyed σακάκι και το fedora του, δείχνει στον Bailey την αγορά τροφίμων Man Thai, ηλικίας αιώνων, κλείνοντας το μάτι στις πωλήτριες που γνωρίζει εδώ και 21 χρόνια – αν και προφανώς όχι με το όνομά τους. “Ξέρω όλες αυτές τις γυναίκες”, τσιρίζει. “Ξέρω την κυρία με τις καρύδες, ξέρω την κυρία με τα λουλούδια, ξέρω την κυρία με τα μπαχαρικά.” Εκείνες χαμογελούν, όπως θα έκανα κι εγώ, είμαι πεπεισμένος: απλά καλέστε με “την κυρία με τις τηλεοπτικές κριτικές”. Αργότερα, ενώ ετοιμάζει σεβίτσε, μοιράζεται την εμπνευσμένη ιστορία του. “Έχει περάσει μέσα από αναταραχές και έχει αναδειχθεί με κάτι σπουδαίο”, λέει ο Bailey. “Είναι σαν ενσάρκωση του Βιετνάμ.” Μια τελική διεισδυτική σκέψη και ίσως μια ένδειξη ότι η επιτυχία αυτής της σειράς θα βρίσκεται στους ανθρώπους της. Το Bill Bailey’s Vietnam προβάλλεται τώρα στο Channel 4.
