Μετά τη συνταξιοδότηση, η Suzanne Tarlin, τότε 71 ετών, βρέθηκε να λέει στον εαυτό της: «Πρέπει να κινηθώ». Μια φίλη της την ενημέρωσε για μαθήματα μπαλέτου και σύγχρονου χορού για ηλικιωμένους σε ένα κοινοτικό κέντρο, και αποφάσισε να δοκιμάσει. «Τρομακτικό», θυμάται η Λονδρέζα, δέκα χρόνια μετά. «Όμως οι δάσκαλοι που ασχολούνται με αυτό είναι απίστευτα υπομονετικοί και εύθυμοι. Άνθρωποι από κάθε λογής υπόβαθρο και με διαφορετικά επίπεδα εμπειρίας έρχονται. Τα μαθήματα είναι σαφώς σημαντικά, καθώς κάποιοι άνθρωποι έρχονται εβδομάδα με την εβδομάδα, μερικές φορές δύο φορές την εβδομάδα.»

Η Tarlin συνέχισε με μαθήματα σύγχρονου χορού για ηλικιωμένους στο Rambert, στη συνέχεια πρόσθεσε μαθήματα για άνω των 60 στο The Place, την έδρα της London Contemporary Dance School, και μαθήματα γερμανικού tanztheater στο Morley College για την εκπαίδευση ενηλίκων. Εγγράφηκε επίσης σε δημιουργικά εργαστήρια και ομάδες εκτέλεσης, απολαμβάνοντας ιδιαίτερα τα διαγενεακά έργα – συμμετέχοντας ακόμη και σε μια μεγάλης κλίμακας δημόσια εκδήλωση με χορευτές από το Rambert και το Ballet National de Marseille στο Southbank Centre. Στο The Place, έρπει στο σανίδι με κοστούμι από καλώδια. Η όμορφη γήρανση προφανώς δεν ήταν στόχος του χορού. «Υποθέτω ότι η λέξη που αποφεύγω είναι ‘παρασυρόμενη’», λέει. «Ξέρεις, όντας λίγο όμορφη, να πλέεις με ένα κασκόλ ή κάτι τέτοιο.»

Μέσω του χορού της, δημιούργησε ένα νέο δίκτυο ανθρώπων. «Επίσης, απόλαυσα πραγματικά να ανακαλύπτω περισσότερα για την τέχνη του χορού, να βρίσκω τι μου άρεσε ή τι δεν μου άρεσε. Παλιά πήγαινα πολύ στο θέατρο, αλλά τώρα συχνότερα πηγαίνω σε παραστάσεις χορού. Είναι μάθηση χωρίς προσπάθεια να μάθεις, υποθέτω. Μέσα από την πράξη.»

Ο Diego Robirosa, τώρα 72 ετών, ξεκίνησε επίσης μαθήματα χορού πριν από δέκα χρόνια. «Ήταν μια από τις καλύτερες δεκαετίες της ζωής μου», μου λέει από το σπίτι του στο Suffolk, «και πολλά από αυτά οφείλονται στον χορό και σε ό,τι μου προσέφερε, σε όλα τα επίπεδα.» Πρώην τραπεζίτης εμπορίου, αγαπούσε να παρακολουθεί χορό όταν ήταν νέος, δοκιμάζοντας ακόμη και μερικά μαθήματα στα 20 του, αν και ήταν δύσκολο να τα εντάξει στην επαγγελματική του ζωή. αντιμετώπιζε επίσης «τις προκαταλήψεις για τους άνδρες και τον χορό». Ωστόσο, τα όνειρα του χορού παρέμειναν – και πολύ αργότερα έγιναν πραγματικότητα με έναν διαφορετικό τρόπο. «Όταν η κόρη μου άρχισε μαθήματα στο DanceEast στην Ipswich, παρατήρησα ότι είχαν ένα πρόγραμμα για μεγαλύτερους ανθρώπους. Ήθελα να συμμετάσχω τότε, αλλά εκείνη ντρεπόταν λίγο που ήμουν κι εγώ εκεί, οπότε περίμενα τέσσερα χρόνια ακόμα πριν ξεκινήσω.»

Καλύτερα αργά παρά ποτέ: με περισσότερο χρόνο στα χέρια του και έχοντας πάψει να τον νοιάζουν τα στερεότυπα της αρρενωπότητας, ξεκίνησε. «Στα 20 μου είχα κάποιο φαντασίωμα ότι θα μπορούσα να κάνω κάτι, αλλά εδώ πήγα χωρίς προσδοκίες. Απλώς εξερευνούσα. Ήμουν λοιπόν αρκετά χαλαρός, καθώς και πολύ ενθουσιασμένος και πολύ ανοιχτός.» Δοκίμασε μπαλέτο («Έπρεπε πραγματικά να είχα ξεκινήσει νωρίτερα») και floor work («με έβαλε σε δοκιμασία»), αλλά η προτίμησή του παραμένει στον σύγχρονο χορό, σε διάφορες μορφές.

Κι αυτός άρχισε να παρακολουθεί εργαστήρια και ομάδες εκτέλεσης, στο DanceEast και αλλού. Κάποτε, έδωσε οντισιόν για το θρυλικό Tanztheater Wuppertal, που έψαχνε μεγαλύτερους άνδρες ως κομπάρσους για την παραγωγή του Viktor της Pina Bausch – «Χωρίς πίεση!» είπε στον εαυτό του – και κατέληξε να εμφανίζεται μαζί τους στη σκηνή, στο Λονδίνο και την Αμβέρσα. «Τρελό!» λέει. «Αλλά πόσο απίστευτα διεγερτικό.»

Όπως η Tarlin, ο Robirosa είχε ανακαλύψει «έναν νέο κόσμο, όχι μόνο σχετικά με τη σωματική δραστηριότητα, αλλά και με τη δημιουργικότητα και την εξερεύνηση. Σε ανθρώπινο επίπεδο, με συνέδεσε επίσης με νέους ανθρώπους και δημιούργησε νέες φιλίες. Ήταν μια πολύ επεκτατική δραστηριότητα.»

Αυτή είναι η εμπειρία. Τι γίνεται με την επιστήμη; Ακριβώς αυτό το είδος «επεκτατικής δραστηριότητας» διερευνά η καθηγήτρια Daisy Fancourt στο νέο της βιβλίο Art Cure, το οποίο εξετάζει τις τέχνες ως ζωτικό μέρος της σωματικής, ψυχικής και κοινωνικής μας υγείας, όχι μόνο βιωματικά αλλά και επιστημονικά και οικονομικά. «Όταν οι άνθρωποι ασχολούνται με τον χορό», μου λέει, «βιώνουν πολλές από τις ίδιες ευεργετικές διεργασίες που ενεργοποιούν και άλλες μορφές τέχνης. Για παράδειγμα, η ενεργοποίηση των νευρωνικών κέντρων ανταμοιβής στον εγκέφαλο, αυξήσεις στους νευροδιαβιβαστές που σχετίζονται με τα συναισθήματα χαράς και αυξημένη ικανότητα ρύθμισης των συναισθημάτων, είτε μέσω της απόσπασης της προσοχής των ανθρώπων από τις ανησυχίες τους είτε ως τρόπος εκτόνωσης και διαμόρφωσης των συναισθημάτων τους. Ο χορός, επιπλέον, προσφέρει πολλά από τα οφέλη της άσκησης.» Μου μιλάει για ελεγχόμενες δοκιμές σε άτομα μέσης ηλικίας και μεγαλύτερους που αναφέρουν καλύτερα αποτελέσματα καρδιαγγειακής υγείας από τον χορό σε σύγκριση με άλλους είδους μη καλλιτεχνικές ασκήσεις. «Με άλλα λόγια, ξέρουμε ότι δεν πρόκειται μόνο για την άσκηση.»

Η Fancourt θέλει να ευαισθητοποιήσει σχετικά με τα οφέλη για την υγεία του χορού και των τεχνών τόσο στα άτομα – βοηθώντας τα να ιεραρχήσουν και να δικαιολογήσουν τέτοιες δραστηριότητες – όσο και στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής. «Η επένδυση στις τέχνες και στον χορό στις κοινότητες είναι μια επένδυση με άμεσα οφέλη για την υγεία και την οικονομία.» Αυτά τα ευρήματα αντικατοπτρίζονται σε μελέτες της Sport and Recreation Alliance σχετικά με την κοινωνική αξία της κίνησης και του χορού στο Ηνωμένο Βασίλειο, και στηρίζουν πρωτοβουλίες όπως η εθνική ημέρα Let’s Dance, υπό την ηγεσία της Angela Rippon, η οποία φέτος πραγματοποιήθηκε στις 8 Μαρτίου, με στόχο να εμπλακούν οι άνθρωποι στον χορό – για το δικό τους καλό, αλλά και για το δικό μας.

Τα μετρήσιμα οφέλη για την υγεία είναι συνέπειες του χορού και όχι ο λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι αγαπούν να τον κάνουν. Η Tarlin λέει ότι χορεύει για να «μπει στο σώμα της και να βγει από το σώμα της», ενώ ο Robirosa φέτος αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα από τις παραστάσεις, για να επανασυνδεθεί με αυτό που εκτιμά περισσότερο στον χορό: «τη διασκέδαση και τη σπονδυλωτή φύση, τη μοναδικότητα που μπορεί να προσφέρει κάθε άτομο.»

Πολλοί άνθρωποι ανακαλύπτουν το κίνητρό τους μόνο εκ των υστέρων. Πάρτε την Jeanette Boundy, μια συνταξιούχο υπάλληλο εκπαίδευσης από το West Yorkshire, για την οποία ο χορός έγινε μια απροσδόκητη σανίδα σωτηρίας. Ξεκίνησε πριν από τέσσερα χρόνια, στην ηλικία των 64 ετών, έχοντας πετύχει τυχαία μια τοπική εκδήλωση, το Dance On, που διοργανώθηκε από το Yorkshire Dance. «Ένιωθα ναυτία από νευρικότητα καθώς έμπαινα!» λέει. «Αλλά ήταν τόσο φιλόξενοι.» Ήταν ένα σημείο καμπής. Δέκα χρόνια νωρίτερα ο σύζυγός της είχε πεθάνει ξαφνικά από εγκεφαλική αιμορραγία. Μήνες αργότερα, υπέστη πνευμονική εμβολή. «Νομίζω ότι ένιωθα ενοχή που επέζησα και εκείνος όχι. Αν άρχιζα να τραγουδώ, ένιωθα ενοχή. Αν γελούσα, ένιωθα ενοχή. Αλλά ούτε καν το ήξερα, μέχρι εκείνη την πρώτη χορευτική συνάντηση. Ήταν εκπληκτικό. Ξέχασα τις αγωνίες, αμέσως.»

Αυτό συνέβη πριν από τέσσερα χρόνια. Έκτοτε, συνεχίζει να χορεύει και έχει κάνει κάποιες παραστάσεις. Επίσης, εντάχθηκε σε μια κοινοτική χορωδία και προσφέρθηκε εθελοντικά ως κοινωνικός συνταγογράφος για το NHS, βοηθώντας άλλους μέσω κοινωνικών συνδέσεων και δραστηριοτήτων. «Ο χορός είναι η καλύτερη φαρμακευτική αγωγή», δηλώνει.

Έχω ακούσει πολλούς ανθρώπους να λένε ότι το ειδικό συστατικό σε αυτή τη «χορευτική αγωγή» είναι η χαρά, αλλά ίσως μια καλύτερη λέξη είναι η ζωτικότητα – ένα είδος αφύπνισης προς την ίδια τη ζωή. «Σήμερα, αν είμαι σε ένα οικογενειακό πάρτι ή βγαίνω κοινωνικά – κάτι που έχω αρχίσει να κάνω τώρα – είμαι πάντα η πρώτη που θα σηκωθεί να χορέψει», λέει η Boundy. «Δεν ξέρω τι σκέφτονται οι άλλοι… αλλά ποιος νοιάζεται;!»