Οκτώ χρόνια μετά την αναχώρησή του από τη Βενεζουέλα, ο David Hou, καταγόμενος από την επαρχία Guangdong της νότιας Κίνας, επέστρεψε πέρυσι, ικανοποιημένος βρίσκοντας αυτό που περιέγραψε ως βελτιωμένο οικονομικό περιβάλλον.
Ωστόσο, αυτή η αισιοδοξία έχει πλέον καλυφθεί από την αβεβαιότητα, μετά την απαγωγή του Προέδρου της Βενεζουέλας, Nicolas Maduro, από τις Ηνωμένες Πολιτείες με κατηγορίες για ναρκ τρομοκρατία και κατοχή «καταστροφικών συσκευών» – κατηγορίες που ο ίδιος έχει απορρίψει κατηγορηματικά.
Αν και ο πλήρης αντίκτυπος δεν έχει γίνει ακόμα αισθητός, η κατάσταση «προκαλεί ανησυχία και μεγάλη προσοχή στους ανθρώπους», δήλωσε ο Hou, ο οποίος συνδιαχειρίζεται μια επιχείρηση σούπερ μάρκετ στο Καράκας. «Εάν η κυβέρνηση και οι ΗΠΑ παραμείνουν σε σύγκρουση, με την κατάσταση αβέβαιη και τις κυρώσεις να συνεχίζονται, η ζωή των απλών ανθρώπων θα γίνει πολύ δύσκολη και οι επενδύσεις των υπερπόντιων Κινέζων θα επηρεαστούν επίσης», προσέθεσε.
Η κυβέρνηση της Βενεζουέλας έχει ορκιστεί να διατηρήσει την ανεξαρτησία της από τον έλεγχο των ΗΠΑ. Η Delcy Rodriguez – πρώην αντιπρόεδρος του Maduro, η οποία παρά ταύτα έχει προσφερθεί να συνεργαστεί με τη διοίκηση Trump – ορκίστηκε επίσημα ως υπηρεσιακή πρόεδρος τη Δευτέρα.
Όπως και ο Hou, πολλοί Κινέζοι, κυρίως από την πατρίδα του, την πόλη Enping της Guangdong, επέστρεψαν στη νότια χώρα τα τελευταία δύο χρόνια, καθώς η οικονομία σταθεροποιήθηκε και η ασφάλεια βελτιώθηκε. Ο πληθυσμός των Κινέζων στη Βενεζουέλα ανέρχεται πλέον σε 200.000, σύμφωνα με τον Hou, αν και κάποτε ήταν διπλάσιος. Υπάρχουν περιορισμένα δημόσια διαθέσιμα στοιχεία για τον τρέχοντα αριθμό που ζει στη χώρα. Η φυγή κορυφώθηκε μεταξύ 2015 και 2017, όταν μια σοβαρή οικονομική και κοινωνική κρίση ανάγκασε πολλούς, συμπεριλαμβανομένου του Hou – που ζούσε στη χώρα για σχεδόν δύο δεκαετίες – να φύγουν. Στην κορύφωση της κρίσης, αυξήθηκαν οι διαδηλώσεις και οι ληστείες, το νόμισμα έφτασε στα πρόθυρα της κατάρρευσης και κινεζικές εταιρείες και εργαζόμενοι αποχώρησαν. Δεκάδες χιλιάδες μετανάστες επέστρεψαν στην Κίνα.
Όταν έφτασε στο Καράκας πέρυσι, ο Hou βρήκε πιο ήρεμους δρόμους και μεγαλύτερη σταθερότητα – μια έντονη αντίθεση με το 2017. Ξαναέχτισε τη ζωή του μετά από αποτυχημένες επενδύσεις σε ακίνητα και εστιατόρια στην πατρίδα του. Τα σούπερ μάρκετ σφύζαν από δραστηριότητα και τα καθημερινά αγαθά έφταναν σε κοντέινερ από την Κίνα, καθώς οι επιχειρηματίες επαναλάμβαναν με προσοχή τις εργασίες τους. «Σε σύγκριση με το 2017, οι επιχειρήσεις για τους υπερπόντιους Κινέζους στη Βενεζουέλα έγιναν κάπως ευκολότερες μετά την πανδημία Covid», είπε ο Hou. Τόνισε όμως ότι αυτό δεν σηματοδοτούσε μια διαρθρωτική ανάκαμψη, χαρακτηρίζοντάς το ως ένα προσωρινό παράθυρο ευκαιρίας, καθώς κυκλοφορούσαν περισσότερα δολάρια ΗΠΑ και οι κυρώσεις χαλάρωσαν μερικώς από το 2020.
Ο Hou συνεργάστηκε με φίλους για να διευθύνουν μια επιχείρηση σούπερ μάρκετ, εισάγοντας είδη οικιακής χρήσης και παντοπωλεία. Τα Χριστούγεννα, ο ημερήσιος τζίρος του καταστήματος έφτασε περίπου τα 4.000 δολάρια ΗΠΑ – εξακολουθούσε να είναι κερδοφόρο, αλλά πολύ κάτω από τη δεκαετία του 2000, όταν οι πωλήσεις μπορούσαν να φτάσουν τα 30.000 δολάρια την ημέρα. «Οι περισσότεροι Κινέζοι εισάγουν προϊόντα από την Guangdong. Φέραμε μόλις μια ντουζίνα κοντέινερ, και τα κέρδη μπορούν να είναι διπλάσια από την τιμή αγοράς», είπε, προσθέτοντας ότι οι υπερπόντιοι Κινέζοι συνήθως λειτουργούν σούπερ μάρκετ, εστιατόρια και επιχειρήσεις τροφίμων, πλαστικών ειδών και οικιακών συσκευών.
Ο Hou έφτασε για πρώτη φορά στη Βενεζουέλα το 2001, όταν η πλούσια σε πετρέλαιο χώρα είχε σταθερή οικονομία και ισοτιμία και ήταν γνωστή στη Λατινική Αμερική για την ευημερία της. «Η Βενεζουέλα ήταν πραγματικά πλούσια τότε και ένα όνειρο για κάθε Καντονέζο», είπε ο Hou.
Ο πρώτος μετανάστης από την πατρίδα του, την πόλη Enping, έφτασε στη Βενεζουέλα πριν από 160 χρόνια. Άλλοι ακολούθησαν, γίνοντας καταστηματάρχες και ιδιοκτήτες εστιατορίων, πριν επεκταθούν σε άλλες εμπορικές δραστηριότητες και εξόρυξη. Η κινεζική κοινότητα τελικά έφτασε περίπου τα 400.000 άτομα. Το Γραφείο Εξωτερικών και Υπερπόντιων Κινεζικών Υποθέσεων της Enping εκτιμά ότι το 70% των Κινέζων στη Βενεζουέλα έχουν ρίζες από την πόλη, η οποία ήταν σημαντική πηγή μετανάστευσης στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ού αιώνα.
Για πάνω από δύο δεκαετίες, ο Hou παρακολούθησε από πρώτο χέρι τους οικονομικούς κύκλους της Βενεζουέλας. Λειτουργούσε σούπερ μάρκετ και εστιατόρια, προμήθευε υλικά κατασκευών σε κρατικές κινεζικές επιχειρήσεις στο Καράκας και είδε τα κινεζικά επενδυτικά έργα να κορυφώνονται στη χώρα.
Όμως, μετά τον θάνατο του πρώην ηγέτη Hugo Chavez το 2013, η Βενεζουέλα βυθίστηκε ραγδαία σε κρίση εν μέσω της κατάρρευσης των τιμών του πετρελαίου, δημοσιονομικής αταξίας και κλιμάκωσης πολιτικής σύγκρουσης. Ο πληθωρισμός εκτοξεύτηκε εκτός ελέγχου, η ασφάλεια επιδεινώθηκε, το ξένο κεφάλαιο διέφυγε και τα έργα υποδομής υπό την ηγεσία της Κίνας σταμάτησαν. «Οι περισσότερες κινεζικές εταιρείες που ασχολούνταν με κατασκευές και σιδηροδρόμους αποχώρησαν πίσω στην Κίνα, αφήνοντας μόνο ένα μικρό αριθμό προσωπικού για τη συντήρηση των χώρων», είπε ο Hou. «Οι λεγόμενες κινεζικές κρατικές [επιχειρήσεις] που εξακολουθούν να υπάρχουν στη Βενεζουέλα είναι κυρίως πετρελαϊκές επιχειρήσεις και ουσιαστικά δεν υπάρχουν νέα μεγάλης κλίμακας έργα». «Η απόκτηση τοπικού νομίσματος στη Βενεζουέλα έγινε άνευ νοήματος», πρόσθεσε, καθώς το δολάριο ΗΠΑ αναδείχθηκε ως το μόνο αξιόπιστο νόμισμα.
Σήμερα, πολλά σούπερ μάρκετ κινεζικής ιδιοκτησίας έχουν επεκταθεί, συχνά σε περίπου 2.000 τετραγωνικά μέτρα (21.528 τετραγωνικά πόδια). Τα περιθώρια κέρδους παραμένουν, ιδιαίτερα στα εισαγόμενα προϊόντα, ενώ οι καταναλωτικές επιχειρήσεις όπως τα μαγαζιά με bubble tea αναπτύσσονται. «Ένα απλό παγωτό πωλείται για 1 δολάριο ΗΠΑ», είπε ο Hou.
Ταυτόχρονα, το κόστος ζωής αυξάνεται. «Το ενοίκιο είναι εξαιρετικά ακριβό τώρα – τουλάχιστον 10.000 δολάρια το μήνα για ένα κατάστημα 600 τετραγωνικών μέτρων (6.458 τετραγωνικά πόδια)», πρόσθεσε. «Ακόμη και ένα καλό γεύμα στην πόλη μπορεί να κοστίσει πάνω από 300 δολάρια ΗΠΑ. Για να ανοίξεις σήμερα ένα εστιατόριο ή ένα σούπερ μάρκετ, χρειάζεσαι τουλάχιστον μερικές εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια, και οι κίνδυνοι είναι μεγαλύτεροι από πριν».
Οι κίνδυνοι συναλλάγματος επίσης παραμένουν. Η επίσημη ισοτιμία είναι 1 δολάριο ΗΠΑ προς περίπου 300 μπολιβάρ, αλλά η ισοτιμία στη μαύρη αγορά πλησιάζει τα 600. Οι συχνές υποτιμήσεις του νομίσματος σημαίνουν ότι όλοι υπολογίζουν σε δολάρια.
Παρά αυτές τις προκλήσεις, η βελτιωμένη ασφάλεια έχει προσελκύσει ξανά τους Κινέζους. «Η ασφάλεια είναι πολύ καλύτερη από ό,τι στο χειρότερό της – οι ληστείες και οι έλεγχοι που στοχεύουν τους Κινέζους έχουν μειωθεί», είπε. «Ακόμη και την ημέρα που συνελήφθη ο Maduro, η πρωτεύουσα παρέμεινε ήρεμη».
Ο He Zuo, ένας Κινέζος επιχειρηματίας εγκατεστημένος στη Χιλή με συγγενείς στη Βενεζουέλα, δήλωσε ότι οι πρόσφατες πολιτικές αλλαγές δεν έχουν αλλάξει ουσιαστικά την δομή εξουσίας της χώρας. «Η σύλληψη ενός προέδρου δεν σημαίνει ότι το καθεστώς καταρρέει. Ο στρατός, οι δυνάμεις ασφαλείας, το κοινοβούλιο και τα συμφέροντα παραμένουν ανέπαφα. Οι διαρθρωτικές αλλαγές είναι απίθανο να συμβούν σύντομα». «Όλοι περιμένουν να δουν τι θα κάνει ο [Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald] Trump στη συνέχεια. Θα ρεύσουν ξανά αμερικανικά κεφάλαια στη Βενεζουέλα; Θα χαλαρώσουν οι κυρώσεις, ή θα χτυπήσουν ξανά η πολιτική αναταραχή και η υποτίμηση; Αυτό απασχολεί πραγματικά τους ανθρώπους», είπε ο He.
Ορισμένοι ανησυχούν επίσης ότι μια μελλοντική κυβέρνηση που θα ευθυγραμμιστεί στενά με την Ουάσινγκτον θα μπορούσε να αναγκάσει τις κινεζικές πετρελαϊκές εταιρείες να αποσυρθούν, αντικατοπτρίζοντας προηγούμενες αναταραχές. «Θα μπορούσε να είναι πολύ πιθανό», είπε ο Hou.
