Τρεις επιφυλακτικές χώρες, βαθιά ιστορική δυσπιστία, ραγδαίες τεχνολογικές αλλαγές και τα πιο καταστροφικά όπλα που αναπτύχθηκαν ποτέ, συνδυάζονται με τις ΗΠΑ απρόθυμες να παρατείνουν την τελευταία επίσημη “ασπίδα” για τα πυρηνικά όπλα. Αυτά τα στοιχεία συνθέτουν το σκηνικό για αυξημένη γεωπολιτική ένταση, αν όχι μια ολίσθηση προς την παγκόσμια καταστροφή, όπως προειδοποιούν διαπραγματευτές, αναλυτές και πρώην κυβερνητικοί αξιωματούχοι.
Ενώ η Μόσχα έχει προτείνει την επίσημη επέκταση της συμφωνίας New START με τις ΗΠΑ για έναν ακόμη χρόνο, ο Αμερικανός πρόεδρος Donald Trump έχει αρνηθεί, υποστηρίζοντας ότι μπορεί να διαπραγματευτεί μια “καλύτερη συμφωνία” που θα περιλαμβάνει και την Κίνα, μια κίνηση που πολλοί, συμπεριλαμβανομένου του Πεκίνου, θεωρούν μη ρεαλιστική.
“Αντί να επεκτείνουμε την ‘NEW START’ (μια κακοσχεδιασμένη συμφωνία από τις Ηνωμένες Πολιτείες που, πέραν όλων των άλλων, παραβιάζεται κατάφωρα), θα πρέπει οι Πυρηνικοί μας Εμπειρογνώμονες να εργαστούν σε μια νέα, βελτιωμένη και εκσυγχρονισμένη Συνθήκη που θα μπορεί να διαρκέσει στο μέλλον”, δήλωσε ο Trump την Πέμπτη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ωστόσο, οι ειδικοί φοβούνται ότι αυτό θα μπορούσε να σημάνει το τέλος των προσπαθειών ελέγχου των εξοπλισμών σε μια περίοδο μεγάλης παγκόσμιας έντασης, δεδομένων των άλλων προτεραιοτήτων και της περιορισμένης διάρκειας προσοχής του προέδρου. Αυτή την εβδομάδα, για πρώτη φορά μετά από μισό αιώνα, ο κόσμος βρίσκεται χωρίς μια νομικά δεσμευτική συμφωνία για τον έλεγχο των πυρηνικών όπλων.
“Υπάρχει αυξανόμενη πίεση στις Ηνωμένες Πολιτείες να ενισχύσουν το αμερικανικό οπλοστάσιο ως απάντηση σε διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της ενίσχυσης του κινεζικού οπλοστασίου”, δήλωσε ο James Acton, συν-διευθυντής πυρηνικής πολιτικής στο Carnegie Endowment for International Peace.
Ένα χειρότερο σενάριο βλέπει μια πυρηνική ενίσχυση των ΗΠΑ να προκαλεί την αντίδραση της Ρωσίας, δήλωσε ο Acton, αυξάνοντας την πίεση στην Κίνα να επιταχύνει την επέκτασή της, οδηγώντας τις ΗΠΑ να ενισχύσουν την αποθήκη όπλων τους καθώς η καθοδική σπείρα συνεχίζεται. “Βρισκόμαστε στα πρόθυρα ενός νέου αγώνα εξοπλισμών”, πρόσθεσε.
Θα αγνοηθούν οι κίνδυνοι υπέρ άμεσων κερδών; Σε ένα επίπεδο, λίγα έχουν αλλάξει, δήλωσαν ειδικοί, με τυχόν κινήσεις “οδόντα προς οδόντα” να αναμένεται να εκτυλιχθούν σε διάστημα μηνών και ετών. Ωστόσο, προβλήματα που επηρεάζουν τις τρεις μεγαλύτερες πυρηνικές δυνάμεις του κόσμου – από ενδιάμεσες εκλογές και στρατιωτικές εκκαθαρίσεις έως εθνικά συνέδρια κομμάτων, πολέμους και ασταθείς οικονομίες – καθιστούν επίσης εύκολο να αγνοηθούν αυτοί οι κίνδυνοι υπέρ πιο άμεσων απαιτήσεων. Εν μέσω συζητήσεων ειδικών για σιλό, συστήματα μεταφοράς και υπολογισμούς ωφέλιμου φορτίου, υπάρχει ένας παράλληλος πόλεμος λόγων καθώς η Μόσχα και το Πεκίνο προσπαθούν να αποσπάσουν πόντους από την αποστροφή της Ουάσινγκτον σε μια επέκταση της συνθήκης. Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών έχει χαρακτηρίσει τη Μόσχα ως έναν αξιόπιστο παίκτη που κάνει ό,τι είναι δυνατόν για να αποφύγει έναν ανεξέλεγκτο αγώνα εξοπλισμών, ακόμα και όταν οι ΗΠΑ αποτυγχάνουν να εξετάσουν “εποικοδομητικές ρωσικές προτάσεις” και επιδεικνύουν “έλλειψη πολιτικής βούλησης” να επεκτείνουν τα όρια. Η Μόσχα “θα ενεργήσει με μετρημένο τρόπο και υπεύθυνα” μετά τη λήξη της, δήλωσε ο Ρώσος πρόεδρος Vladimir Putin στον Κινέζο πρόεδρο Xi Jinping την Τετάρτη, σύμφωνα με τον σύμβουλο του Κρεμλίνου Yuri Ushakov.
Αυτό συμβαίνει καθώς και τα δύο αυταρχικά κράτη αντιπαραβάλλουν τη συμπεριφορά τους με τις ασταθείς αυξήσεις δασμών του Trump, την επίθεση στη Βενεζουέλα, τις απειλές κατά της Γροιλανδίας και του Καναδά, και τη δυσπιστία προς το NATO και τους παραδοσιακούς συμμάχους των ΗΠΑ. Ένας παράγοντας πίσω από τη στάση της Ουάσινγκτον αντανακλά τον περιορισμένο αριθμό ληπτών αποφάσεων στην κυβέρνηση, δήλωσαν αναλυτές, καθώς ο μεσίτης ακινήτων και ειδικός απεσταλμένος των ΗΠΑ Steve Witkoff αγωνίζεται να φέρει εις πέρας την εντολή του Trump: να “κερδίσει” την ειρήνη στις συγκρούσεις Ρωσίας-Ουκρανίας και Ισραήλ-Γάζας και να επιβάλει τις απειλές του “κλειδωμένο και φορτωμένο” κατά του Ιράν. “Βλέπεις τον Witkoff να πετάει ανά τον κόσμο κάθε δύο μέρες για να καταστέλλει πολέμους και να διαπραγματεύεται μια σειρά συμφωνιών”, δήλωσε ο Joseph Rodgers, ειδικός πυρηνικών όπλων στο Centre for Strategic and International Studies. “Είναι επίσης πολύ δύσκολο να διαπραγματευτείς κάτι τέτοιο όταν απολύεις όλους τους διαπραγματευτές σου στην κυβέρνηση”. Οι συμφωνίες όπλων στις καλύτερες στιγμές απαιτούν υπομονή και δέσμευση για σταδιακή πρόοδο, προσθέτουν αναλυτές, ποιότητες που ο πρόεδρος που τραβάει τα φώτα της δημοσιότητας δεν έχει πάντα αγκαλιάσει, πόσο μάλλον αυτό που ορισμένοι βλέπουν ως κατευναστική στάση του προς τη Ρωσία.
Οι ειδικοί δήλωσαν ότι οι δυναμικές ενός πυρηνικού αγώνα εξοπλισμών θα εκτυλίσσονταν πιθανότατα κατά διαστήματα. Η Ρωσία και οι ΗΠΑ διαθέτουν σημαντικό αριθμό απενεργοποιημένων ή σε αχρηστία πολεμικών κεφαλών που μπορούν να “φορτωθούν” σχετικά γρήγορα. Περισσότερες πολεμικές κεφαλές μπορούν να αντικαταστήσουν υπάρχουσες κεφαλές μονών πυραύλων, επιτρέποντάς τους να χτυπήσουν ανεξάρτητα διαφορετικούς στόχους. Ο αριθμός και η εμβέλεια ευέλικτων στρατηγικών αεροσκαφών διπλής χρήσης, όπως το αμερικανικό βομβαρδιστικό B-21, θα μπορούσαν να επεκταθούν. Και υποβρύχια των οποίων οι σωλήνες πυρηνικών πυραύλων είχαν καταστεί άχρηστοι βάσει της συνθήκης θα μπορούσαν να αποκατασταθούν για να ανακτήσουν την ικανότητά τους να εκτοξεύουν. Ωστόσο, οι ΗΠΑ, με τη σκληρυμένη, γραφειοκρατική αμυντική βιομηχανική τους βάση, αντιμετωπίζουν σημαντικές προκλήσεις σε σχέση με τους πιο ευέλικτους αντιπάλους τους στην Κίνα και τη Ρωσία. Άλλοι παράγοντες, εν τω μεταξύ, τροφοδοτούν την ένταση και τη στρατηγική αβεβαιότητα, δήλωσαν αναλυτές. Η Κίνα δεν ακολουθεί πλέον το δόγμα της “μη πρώτης χρήσης”. Το Πεκίνο, που για πολύ καιρό ήταν ικανοποιημένο να αποφεύγει την αψιμαχία του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ Μόσχας και Ουάσινγκτον υπό το δεκαετές δόγμα της “μη πρώτης χρήσης”, έχει στραφεί τα τελευταία χρόνια προς μια ταχεία πυρηνική ενίσχυση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να αντιστέκεται σε συνομιλίες για τον έλεγχο των εξοπλισμών, με το Υπουργείο Εξωτερικών να υποστηρίζει αυτήν την εβδομάδα ότι αυτές είναι “ούτε δίκαιες ούτε λογικές”, προφανώς μέχρι το Πεκίνο να φτάσει σε κάποια ισοτιμία. Το Πεντάγωνο των ΗΠΑ εκτιμά ότι το Πεκίνο διαθέτει τώρα περίπου 600 πολεμικές κεφαλές, με 1.500 να προβλέπονται για το 2035, σε σύγκριση με 1.550 αναπτυγμένες πολεμικές κεφαλές και 700 ενεργούς εκτοξευτές πυραύλων για καθεμία από τις άλλες δύο χώρες υπό τα όρια της New START. “Για να έχουμε πραγματικό έλεγχο των εξοπλισμών στον 21ο αιώνα, είναι αδύνατο να κάνουμε κάτι που δεν περιλαμβάνει την Κίνα, λόγω του τεράστιου και ταχέως αυξανόμενου αποθέματός της”, δήλωσε ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio στους δημοσιογράφους την Τετάρτη. Οι αναλυτές δήλωσαν ότι πίσω από τη στάση της Κίνας να μην συμμετέχει σε συνομιλίες βρίσκεται η πεποίθηση ότι ένα μεγάλο πυρηνικό οπλοστάσιο είναι απαραίτητο για μια αναδυόμενη παγκόσμια δύναμη και παρέχει στην Κίνα διαπραγματευτική δύναμη και επιλογές σε οποιαδήποτε αντιπαράθεση, συμπεριλαμβανομένης της Ταϊβάν. “Ο Xi Jinping έχει αποφασίσει ότι ένα μεγαλύτερο πυρηνικό οπλοστάσιο είναι απαραίτητο για να αποκτήσει η Κίνα σεβασμό”, δήλωσε ο Acton.
Περαιτέρω εμπόδιο σε οποιαδήποτε επέκταση της συνθήκης αποτελούν οι διαιρέσεις εντός των τάξεων της αμερικανικής διοίκησης και μεταξύ των ειδικών πυρηνικών όπλων, δήλωσαν αναλυτές. Οι “γεράκια”, συμπεριλαμβανομένων πολλών στην κυβέρνηση, λένε ότι μια επέκταση θα επιδεινώσει μόνο τα αμερικανικά μειονεκτήματα παγώνοντας τους συνολικούς αριθμούς πολεμικών κεφαλών, καθώς η Μόσχα και το Πεκίνο διευρύνουν το προβάδισμά τους σε “εξωτικά” συστήματα εκτόξευσης πυραύλων. Μετά το 1990, πιστεύοντας ότι τα πυρηνικά όπλα ήταν παρωχημένα και ότι είχε σχεδόν “κερδίσει” τον Ψυχρό Πόλεμο, η Ουάσινγκτον ουσιαστικά σταμάτησε την καινοτομία. Η Κίνα, εν τω μεταξύ, διπλασίασε τις προσπάθειές της σε αντιδραστήρες γρήγορης αναπαραγωγής τέταρτης γενιάς, υπερηχητικούς πυραύλους και προόδους στην ενέργεια σύντηξης. Η Μόσχα επικεντρώθηκε σε “υπέρτατα” στρατηγικά όπλα, πυρηνικά πυραυλοφόρα κρουζ ικανά να παραμείνουν στον αέρα για μέρες, και τον υποβρύχιο drone “Poseidon” που θα μπορούσε να ανατιναχτεί και να προκαλέσει τσουνάμι, καταστρέφοντας τις εχθρικές ακτές. “Οι Ηνωμένες Πολιτείες έκαναν και απόλαυσαν μια αρκετά μακρά πυρηνική γιορτή”, δήλωσε ο Philip Sheers, ειδικός άμυνας στο Centre for a New American Security. “Έχουμε μείνει πίσω.” Επιπλέον, ακόμη και αν οι τρεις πυρηνικές δυνάμεις συμφωνούσαν να διαπραγματευτούν, τα ασύμμετρα οπλοστάσιά τους περιπλέκουν τις προσπάθειες για επιβολή δίκαιων ορίων σε σύγκριση με τον Ψυχρό Πόλεμο, όταν οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση είχαν περίπου συγκρίσιμα συστήματα όπλων.
Ορισμένα από αυτά είναι υπερβολικά λεπτομερή, ωστόσο, λένε άλλοι. “Ως κάποιος που ζει σχετικά κοντά στο Πεντάγωνο, σε περίπτωση πυρηνικού πολέμου, δεν με ενδιαφέρει αν θα καταφλεγώ από έναν παραδοσιακό [διηπειρωτικό πύραυλο] ή κάποιον νέο υπερηχητικό”, δήλωσε ο Acton. “Θα αμφισβητούσα αν αυτό έχει κάποιο νόημα στον πραγματικό κόσμο”. Υπάρχει επίσης ένα παιχνίδι αριθμών. Ακόμη και αν το Πεκίνο και η Μόσχα αποδέχονταν όρια πολεμικών κεφαλών ισοδύναμα με αυτά της Ουάσινγκτον, το Πεντάγωνο θα ήθελε περισσότερα από όσα έχει η Κίνα ή η Ρωσία μεμονωμένα – πιθανότατα ένα μη ρεαλιστικό σενάριο για τις δύο αυτές χώρες – φοβούμενο ότι θα μπορούσαν να συνδυαστούν, αναγκάζοντας τις ΗΠΑ να αποτρέψουν έναν πιθανό πυρηνικό πόλεμο σε δύο μέτωπα. Έχουν υπάρξει σημάδια συνεργασίας. Τα τελευταία χρόνια, η Μόσχα έχει μοιραστεί συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης και έχει εξάγει τεχνολογία, καύσιμα και τεχνική εμπειρογνωμοσύνη στην Κίνα για αντιδραστήρες γρήγορης αναπαραγωγής που χρησιμοποιούνται για τη συσσώρευση αποθεμάτων πλουτωνίου. Οι δύο χώρες πραγματοποίησαν επίσης ασκήσεις στρατηγικών βομβαρδιστικών διπλής χρήσης ανοικτά της Αλάσκας τον Ιούλιο του 2024 και στη Νότια Σινική Θάλασσα τον Δεκέμβριο του 2025. Αντίθετες απόψεις των ΗΠΑ για την επέκταση της συνθήκης εκφράστηκαν στην κατάθεση της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας αυτή την εβδομάδα κατά τη διάρκεια ακρόασης με τίτλο: “Στρατηγικός Ανταγωνισμός σε Ένα Περιβάλλον Χωρίς Περιορισμούς, Μετά τη Συνθήκη New Start”. Ο εν αποστρατεία Ναύαρχος Charles Richard, πρώην διοικητής της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ, υποστήριξε ότι η επέκταση της απαγόρευσης ήταν χειρότερη από άχρηστη και αντ’ αυτού υπέρ μιας ταχείας ενίσχυσης των πολεμικών κεφαλών και νέων συστημάτων μεταφοράς για την ενίσχυση της αποτροπής και την εκφοβισμό των αντιπάλων. Οι συνομιλίες δεν πρέπει να διεξάγονται εκτός εάν συμμετέχει η Κίνα και περιλαμβάνονται όλα τα οπλικά συστήματα, πρόσθεσε.
“Η Ρωσία δεν είναι ένας φιλικός πιθανός εταίρος. Η Κίνα δεν είναι μικρότερη απειλή”, δήλωσε. “Η Κίνα αυξάνει το πυρηνικό της οπλοστάσιο… με ιλιγγιώδη ρυθμό.” “Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε την υποβάθμιση της αξιοπιστίας της πυρηνικής μας αποτροπής.” Η διαμόρφωση των λεπτομερειών θα πάρει χρόνο, οπότε οι πρώτες συζητήσεις είναι απαραίτητες. Άλλοι υποστήριξαν ότι αυτή η προσέγγιση “όλα ή τίποτα” είναι καταδικασμένη σε αποτυχία και δεν αντανακλά πώς λειτουργεί ο κόσμος. Τα όρια της New Start δεν επιτεύχθηκαν ακαριαία, αλλά διαμορφώθηκαν σταδιακά για δεκαετίες, δήλωσε η Rose Gottemoeller, επικεφαλής διαπραγματεύτρια των ΗΠΑ για τη συμφωνία New Start, μέσω μιας σειράς συμφωνιών που κάλυπταν το μέγεθος των δοκιμαστικών εκρήξεων, το μέγεθος και την επακόλουθη απαγόρευση των υπέργειων δοκιμών, και τελικές μειώσεις στον αριθμό των πολεμικών κεφαλών. “Πρέπει να είμαστε αυτοπεποίθητοι στην ικανότητά μας να εργαστούμε σε αυτό το πρόβλημα κατά την επόμενη δεκαετία”, υποστήριξε. “Όσο προσεγγίζεται η Κίνα για να αντιμετωπίσει τις έννοιες του πυρηνικού κινδύνου που την ανησυχούν, πιστεύω ότι μπορούμε να αρχίσουμε πρώιμες συζητήσεις μαζί της.” “Μπορούμε να σημειώσουμε πρόοδο με τη Ρωσία και την Κίνα σε παράλληλες τροχιές”, πρόσθεσε. Μια άλλη τεράστια ανησυχία είναι ο κίνδυνος διάδοσης, δεδομένου του πιθανού αριθμού αποστατών παραγόντων, και ο κίνδυνος η πίεση του Trump στους παραδοσιακούς συμμάχους να πληρώσουν περισσότερο για την άμυνά τους να ωθήσει την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα και ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες να επιδιώξουν τα δικά τους προγράμματα. “Η κατανομή του βάρους είναι καλή, το ποσοστό του ΑΕΠ είναι καλό”, δήλωσε ο Angus King, ανεξάρτητος γερουσιαστής από το Maine. “Όταν όμως υπονοεί απόσυρση της εκτεταμένης αποτροπής κάτω από την πυρηνική ομπρέλα, την λεγόμενη, προσκαλεί τη διάδοση σε μη πυρηνικά κράτη.” Το βάθος της δυσπιστίας και τα τεράστια διακυβεύματα φαίνονται, ίσως πιο εμφατικά, στην απροθυμία των τριών μεγάλων να προχωρήσουν ακόμη και σε μια νομικά δεσμευτική συμφωνία για να διασφαλιστεί ότι οι άνθρωποι θα συμμετέχουν σε οποιαδήποτε απόφαση τεχνητής νοημοσύνης κατά τη χρήση των τρομακτικών όπλων. “Ευτυχώς, ο κόσμος δεν έχει δει τη χρήση τους στον πόλεμο από το 1945”, δήλωσε ο Rodgers. “Υπάρχει ελπίδα αν συνεχίσουμε να πιέζουμε. Αλλά η πόρτα για τη διπλωματία παραμένει σε μεγάλο βαθμό κλειστή.”
