Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, η Ταϊβάν έχει πραγματοποιήσει μια σειρά από δοκιμές ρηχών υδάτων για το πρωτότυπο του δικού της υποβρυχίου, ένα σημαντικό βήμα προς την πιθανή παράδοσή του στο ναυτικό, που αναμένεται να γίνει γύρω στον Ιούνιο.
Το υποβρύχιο, με την ονομασία Hai Kun (Δελφίνι) ή Narwhal, αποτελεί μέρος του προγράμματος «Indigenous Defence Submarine» του νησιού. Το πρόγραμμα αυτό θεωρείται κεντρικής σημασίας για τις προσπάθειες της Ταϊβάν να ενισχύσει τις ασύμμετρες ναυτικές της δυνατότητες, ιδιαίτερα ενόψει της αυξανόμενης στρατιωτικής πίεσης από το Πεκίνο.
Οι δοκιμές πλεύσης στην επιφάνεια είχαν ξεκινήσει πέρυσι, με τις υποβρύχιες δοκιμές και τον έλεγχο οπλικών συστημάτων να έχουν αρχικά προγραμματιστεί να ολοκληρωθούν μεταξύ Σεπτεμβρίου και Οκτωβρίου, πριν την παράδοση στο ναυτικό τον Νοέμβριο. Ωστόσο, ο αρχικός χρονικός προγραμματισμός δεν τηρήθηκε. Αυτό οδήγησε βουλευτές της αντιπολίτευσης να παγώσουν χρηματοδότηση ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων NT$ (56 εκατομμυρίων USD) για τα επόμενα υποβρύχια. Η χρηματοδότηση αυτή είναι μέρος ενός ευρύτερου προγράμματος 284 δισεκατομμυρίων NT$ για την κατασκευή επτά επιπλέον υποβρυχίων. Σύμφωνα με βουλευτές της αντιπολίτευσης, ο προϋπολογισμός θα παραμείνει δεσμευμένος μέχρι να ολοκληρωθούν οι θαλάσσιες δοκιμές του πρωτοτύπου.
Υπό την πίεση αυτή, η εταιρεία CSBC Corp, Taiwan, κατασκευάστρια του πρωτοτύπου, πραγματοποίησε την πρώτη υποβρύχια δοκιμή στις 29 Ιανουαρίου. Ακολούθησαν τρεις ακόμη δοκιμές σε ρηχά νερά, και η CSBC δημοσίευσε την πρώτη επίσημη βίντεο-παρουσίαση και των τεσσάρων δοκιμών την Κυριακή. Το βίντεο καταγράφει ολόκληρη τη διαδικασία, από την αναχώρηση και την κατάδυση, μέχρι την επανεμφάνιση και την επιστροφή στο λιμάνι. Το υποβρύχιο εμφανίζεται να λειτουργεί στο βάθος του περισκοπίου, πραγματοποιώντας ελέγχους πηδαλίου και αναπτύξεως ιστών. Το βίντεο περιλαμβάνει επίσης για πρώτη φορά πλάνα από την εκτόξευση ενός ακουστικού συστήματος αντιμέτρων, που αναπτύχθηκε από το National Chung-Shan Institute of Science and Technology, τον κύριο φορέα ανάπτυξης οπλικών συστημάτων της Ταϊβάν.
Σε δήλωσή της, η CSBC ανέφερε ότι οι δοκιμές διεξήχθησαν σύμφωνα με τις καθιερωμένες διαδικασίες. Περιέγραψε τις δοκιμές ως «μέρος μιας σταδιακής διαδικασίας ελέγχου που θα συνεχιστεί με βαθμονόμηση συστημάτων και περαιτέρω υποβρύχιες δοκιμές, μετά την ολοκλήρωση των αξιολογήσεων ασφαλείας». Η εταιρεία τόνισε ότι οι δοκιμές θα «προχωρήσουν βήμα-βήμα, δίνοντας προτεραιότητα στις απαιτήσεις ασφαλείας και ποιότητας πριν την παράδοση».
Ωστόσο, οι υπεύθυνοι της CSBC απέφυγαν να δώσουν σαφή χρονοδιάγραμμα παράδοσης, επισημαίνοντας ότι όλες οι απαιτούμενες δοκιμές πρέπει να ολοκληρωθούν πριν καθοριστεί η τελική ημερομηνία. Παρόλα αυτά, με βάση την τρέχουσα πρόοδο, οι εκτιμήσεις εξωτερικών παρατηρητών για παράδοση τον Ιούνιο κρίνονται «γενικά εντός λογικών πλαισίων».
Ο εκπρόσωπος του υπουργείου Άμυνας, Sun Li-fang, δήλωσε ότι τα υποβρύχια «διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο σε αποστολές συνοδείας, αναχαίτισης εχθρικών στόλων και παροχής αποτροπής». Επισήμανε ότι δύο από τα τέσσερα εν ενεργεία υποβρύχια της Ταϊβάν χρησιμοποιούνται κυρίως για εκπαίδευση λόγω της παλαιότητάς τους, ενώ και τα άλλα δύο είναι επίσης παλιά, παρά τις αναβαθμίσεις. «Αυτό υπογραμμίζει τη σημασία του προγράμματος υποβρυχίων για την κάλυψη των επιχειρησιακών απαιτήσεων».
Αναλυτές αναφέρουν ότι οι τελευταίες δοκιμές αποτελούν ένα σημαντικό τεχνικό ορόσημο, αλλά τονίζουν ότι απομένουν ακόμη πολλά στάδια πριν την παράδοση. Ο στρατιωτικός εμπειρογνώμονας Chi Tung-yun, που παρακολούθησε τις δοκιμές, δήλωσε ότι η δοκιμή υποβρυχίων είναι από τη φύση της μια πολύπλοκη διαδικασία. «Η απόδοση διαφέρει σε διαφορετικά βάθη λόγω των αλλαγών στη θερμοκρασία, την ταχύτητα πρόωσης και την κατανάλωση ενέργειας». «Οι δοκιμές πρέπει επομένως να εξετάζουν τη λειτουργία όλων των ενσωματωμένων συστημάτων κάτω από μεταβαλλόμενα βάθη και ταχύτητες», πρόσθεσε. «Το πλήρες εύρος των δοκιμαστικών στόχων δεν μπορεί να ολοκληρωθεί σε λίγες μόνο καταδύσεις».
Η αόρατη παρουσία (stealth) παραμένει το πιο κρίσιμο χαρακτηριστικό ενός υποβρυχίου, σημείωσε ο Chi. «Απαιτούνται εξαιρετικά χαμηλά ακουστικά ίχνη. Οι δοκιμές πρέπει επομένως να επαληθεύουν εάν η ποιότητα συγκόλλησης του κύτους και η δομική συμπεριφορά υπό έντονη υποβρύχια πίεση παράγουν ανιχνεύσιμο θόρυβο ή δονήσεις, καθιστώντας τέτοιες δοκιμές απαραίτητες για την επικύρωση της συνολικής απόδοσης».
Ο Su Tzu-yun, ανώτερος αναλυτής στο Ινστιτούτο για Έρευνας Εθνικής Άμυνας και Ασφάλειας (Institute for National Defence and Security Research), ανέφερε ότι η επιτυχής εκτόξευση του ακουστικού συστήματος αντιμέτρων δείχνει πρόοδο, μετά την αποτυχία προηγούμενων προσπαθειών για εξωτερική προμήθεια. «Τα πλάνα που δείχνουν μειούμενα επίπεδα φωτισμού υποδηλώνουν επίσης ότι το υποβρύχιο έχει ξεπεράσει το προγραμματισμένο βάθος δοκιμής των 50 μέτρων», πρόσθεσε.
Ο Chen Kuo-ming, αρχισυντάκτης του περιοδικού Defence International με έδρα την Ταϊπέι, δήλωσε ότι οι υποβρύχιες δοκιμές φέτος θα επικεντρωθούν στην επαλήθευση του βάθους κατάδυσης, της σταθερότητας και της αντοχής στην πίεση, πριν προχωρήσουν σε δοκιμές αξιολόγησης. «Αυτό περιλαμβάνει δοκιμές αντοχής, αξιολόγηση υποβρύχιου θορύβου και ολοκλήρωση συστημάτων. Η αξιολόγηση μάχης, συμπεριλαμβανομένων των δοκιμών εκτόξευσης τορπιλών, θα λάβει χώρα μόνο μετά την ολοκλήρωση αυτών των σταδίων».
Ο στρατιωτικός αναλυτής Wu Ming-chieh περιέγραψε τις υποβρύχιες δοκιμές ως ένα κρίσιμο βήμα προς την πρακτική υποβρύχια λειτουργία. «Το βάθος δοκιμής θα αυξάνεται σταδιακά από το βάθος αναπνευστήρα (snorkel depth) σε βαθύτερα επιχειρησιακά επίπεδα», ανέφερε, προσθέτοντας ότι η ασφάλεια, η απόδοση της πρόωσης, η δομική ακεραιότητα και η αντίσταση στην πίεση παραμένουν οι προτεραιότητες κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης.
Οι προκλήσεις στην ενσωμάτωση είναι πιο σύνθετες, καθώς πολλά εξαρτήματα έχουν προμηθευτεί από πολλαπλές ξένες αγορές, σημείωσε ο Wu. Αυτό καθιστά «την ολοκλήρωση των συστημάτων πιο απαιτητική» σε σύγκριση με χώρες με μακροχρόνιες βιομηχανίες κατασκευής υποβρυχίων.
Σχετικά με το πάγωμα του προϋπολογισμού, βουλευτές της αντιπολίτευσης δήλωσαν ότι υποστηρίζουν την ενίσχυση των αμυντικών δυνατοτήτων, αλλά τόνισαν την ανάγκη για συνεχή κοινοβουλευτικό έλεγχο. Ο Lin Pei-hsiang, από το κύριο κόμμα της αντιπολίτευσης Kuomintang (KMT), δήλωσε ότι η χρηματοδότηση που σχετίζεται με το πρόγραμμα θα μπορούσε «να αποδεσμευθεί σταδιακά εάν η πρόοδος συνεχιζόταν ομαλά, αλλά οποιαδήποτε απόφαση θα απαιτούσε περαιτέρω εσωτερική συζήτηση και αναθεώρηση της κατάστασης του έργου». Ένας άλλος βουλευτής του KMT, ο Wu Tsung-hsien, απέρριψε τους ισχυρισμούς ότι η αντιπολίτευση εναντιώνεται στην αμυντική ανάπτυξη. «Οι βουλευτές έχουν την ευθύνη να διασφαλίσουν ότι οι αμυντικοί προϋπολογισμοί χρησιμοποιούνται σωστά», υποστήριξε.
Ο υπουργός Άμυνας Wellington Koo Li-hsiung δήλωσε ότι τα κεφάλαια δεν θα χρησιμοποιηθούν έως ότου το Hai Kun ολοκληρώσει όλες τις θαλάσσιες δοκιμές. Έχει επίσης σημειώσει ότι θα ισχύουν συμβατικές ποινές εάν χαθούν οι προθεσμίες παράδοσης, ενώ προέτρεψε το ναυτικό και την CSBC να επιταχύνουν τις δοκιμές.
Μετά την ολοκλήρωση των δοκιμών σε ρηχά νερά, αναλυτές εκτιμούν ότι η επόμενη φάση θα περιλαμβάνει βαθύτερες καταδύσεις και δοκιμές ολοκλήρωσης συστημάτων. Τα αποτελέσματα θα καθορίσουν εάν το Hai Kun μπορεί να τηρήσει το προγραμματισμένο χρονοδιάγραμμα παράδοσης και να τεθεί τελικά σε υπηρεσία.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας, η οποία πρέπει να επανενωθεί ακόμη και με τη βία εάν χρειαστεί, και έχει εντείνει τις στρατιωτικές απειλές κατά του νησιού από τότε που το αυτονομιστικό Δημοκρατικό Προοδευτικό Κόμμα ανέλαβε την εξουσία το 2016 και απέρριψε την αρχή «μία Κίνα». Οι περισσότερες χώρες – συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, κύριου προμηθευτή όπλων της Ταϊβάν – δεν αναγνωρίζουν το αυτοδιοικούμενο νησί ως ανεξάρτητο κράτος, αν και η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψής του με τη βία και παραμένει δεσμευμένη στην παροχή όπλων για την αυτοάμυνά του.
