Τα μαχητικά αεροσκάφη F-16V που παραγγέλθηκαν από την Ταϊβάν υποβάλλονται σε δοκιμές εδάφους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Εν τω μεταξύ, η Ουάσινγκτον και ο Αμερικανός κατασκευαστής δέχονται πιέσεις για να επιταχύνουν τις παραδόσεις, μετά από επικρίσεις για επαναλαμβανόμενες καθυστερήσεις.
Φωτογραφίες που κυκλοφορούν τις τελευταίες ημέρες δείχνουν τουλάχιστον ένα αεροσκάφος F-16V Block 70 δύο θέσεων, προοριζόμενο για την Ταϊβάν, κατά τη διάρκεια δοκιμών τροχοδρόμησης και συστημάτων σε αμερικανικό αεροδρόμιο. Αυτή η εικόνα αποτελεί την πιο σαφή δημόσια ένδειξη μέχρι στιγμής ότι το πρόγραμμα, που καθυστερεί εδώ και καιρό, έχει εισέλθει σε ουσιαστική φάση δοκιμών.
Εικόνες του αεροσκάφους με τον αριθμό ουράς 6831 να τροχοδρομεί στο Διεθνές Αεροδρόμιο Greenville–Spartanburg στη Νότια Καρολίνα, δημοσιεύτηκαν για πρώτη φορά το Σαββατοκύριακο από την αμερικανική σελίδα αεροπορικής φωτογραφίας Owen’s Aviation Photos. Η λεζάντα ανέφερε: «Πρώτη εμφάνιση του F-16 Block 70 για την Ταϊβάν».
Περαιτέρω φωτογραφίες αποκάλυψαν ότι, σε σύγκριση με τις εικόνες από την παραγωγή που δημοσιεύτηκαν τον Μάρτιο, το αεροσκάφος είχε πλέον εξοπλιστεί με δεξαμενές καυσίμων (conformal fuel tanks) – εξωτερικές δεξαμενές που εφάπτονται και στις δύο πλευρές της άνω ατράκτου.
Ο πιλότος δοκιμών της μπροστινής θέσης φαινόταν να φορά το νέο κράνος πτήσης HGU-55/P, εξοπλισμένο με σύστημα προβολής και στόχευσης στο κράνος Scorpion.
Ένα μακρύ ραχιαίο pod, τοποθετημένο κατά μήκος της ράχης του αεροσκάφους, φάνηκε να φιλοξενεί διάφορες κεραίες ηλεκτρονικού πολέμου και επικοινωνιών – ένα χαρακτηριστικό μοναδικό στην έκδοση δύο θέσεων – με τον εσωτερικό χώρο να καταλαμβάνεται από τα διπλά συστήματα θαλάμου διακυβέρνησης.
Τη Δευτέρα, η Πολεμική Αεροπορία της Ταϊβάν επιβεβαίωσε ότι τα πρώτα νεοκατασκευασμένα αεροσκάφη F-16V Block 70 που αγοράστηκαν από το νησί ολοκλήρωσαν τις αρχικές δοκιμές τροχοδρόμησης εδάφους στις ΗΠΑ, προσθέτοντας ότι οι επόμενες αξιολογήσεις προχωρούν σύμφωνα με το σχέδιο.
Η αεροπορική δύναμη δήλωσε ότι συνεχίζει να πιέζει την αμερικανική πλευρά για επιτάχυνση της παραγωγής, διασφαλίζοντας παράλληλα τον ποιοτικό έλεγχο, εν μέσω αυξανόμενης εποπτείας από τους βουλευτές λόγω των παρατεταμένων καθυστερήσεων παράδοσης.
Τα αεροσκάφη κατασκευάζονται από τη Lockheed Martin στο πλαίσιο μιας συμφωνίας ύψους 247,2 δισεκατομμυρίων NT (7,8 δισεκατομμυρίων USD) που καλύπτει 66 μαχητικά F-16V Block 70, εγκρίθηκε από την Ουάσινγκτον το 2019.
Τα αεροσκάφη προορίζονται να ενισχύσουν τον παλιό στόλο μαχητικών της Ταϊβάν, καθώς αξιωματούχοι άμυνας προειδοποιούν ότι ο στρατός της ηπειρωτικής Κίνας έχει επεκτείνει σημαντικά την ικανότητά του να μεταβαίνει ταχύτατα από ασκήσεις σε πραγματικές επιχειρησιακές δράσεις.
Οι παραδόσεις είχαν αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσουν το 2023 και να ολοκληρωθούν μέχρι το τέλος του 2026. Ωστόσο, οι διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα και οι καθυστερήσεις στην ενσωμάτωση των συστημάτων άφησαν το πρόγραμμα σημαντικά πίσω από το χρονοδιάγραμμα, χωρίς να έχει παραδοθεί κανένα αεροσκάφος μέχρι σήμερα, προκαλώντας έντονες επικρίσεις από βουλευτές της αντιπολίτευσης.
Καθώς τα χρονοδιαγράμματα έπεφταν συνεχώς, το υπουργείο Άμυνας αρχικά προέβλεπε ότι 10 αεροσκάφη θα ολοκλήρωναν τη συναρμολόγηση και θα εισέρχονταν σε δοκιμές μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.
Ο αρχηγός του επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας, Lee Ching-jan, δήλωσε τον τρέχοντα μήνα στους βουλευτές ότι η υπηρεσία χρησιμοποιεί «όλους τους διαθέσιμους μηχανισμούς εποπτείας για να πιέσει την αμερικανική πλευρά να επιταχύνει την παραγωγή και τις δοκιμές, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι τα αεροσκάφη πληρούν τις επιχειρησιακές απαιτήσεις».
Ο Lee δήλωσε ότι, ενώ περισσότερα αεροσκάφη έχουν εισέλθει στη γραμμή παραγωγής, η πρόοδος έχει παρεμποδιστεί από την πανδημία Covid-19, τις παγκόσμιες διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα και τις προκλήσεις στην ενσωμάτωση συστημάτων που σχετίζονται με τα πλήρως ψηφιακά συστήματα του αεροσκάφους.
Ανέφερε ότι η αεροπορική δύναμη έχει εκφράσει «σοβαρές ανησυχίες» τόσο στην κυβέρνηση των ΗΠΑ όσο και στη Lockheed Martin, προσθέτοντας ότι οι δοκιμές πτήσης των αεροσκαφών F-16V της Ταϊβάν αναμένεται να ξεκινήσουν μόλις ολοκληρωθεί η επικύρωση εδάφους.
Ωστόσο, προειδοποίησε ότι η παράδοση και των 66 αεροσκαφών μέχρι το τέλος του επόμενου έτους θα ενέχει «πολύ υψηλό κίνδυνο».
Ο Υπουργός Άμυνας της Ταϊβάν, Wellington Koo Li-hsiung, έχει επίσης προσπαθήσει να μετριάσει τις προσδοκίες, λέγοντας ότι ενώ οι παραδόσεις αναμένεται να ξεκινήσουν το επόμενο έτος, παραμένει αβέβαιο αν ολόκληρη η παρτίδα θα παραδοθεί εγκαίρως.
Σύμφωνα με τον Koo, η Ταϊβάν έχει επιβραδύνει τις πληρωμές ως απάντηση στις καθυστερήσεις και τα κονδύλια δεν θα αποδεσμευτούν πριν από την παράδοση.
Πρόσφατα στοιχεία από τη Lockheed Martin αναφέρουν ότι έχει ολοκληρώσει την παράδοση της πρώτης παρτίδας μαχητικών F-16 Block 70 στη Βουλγαρία και τη Σλοβακία.
Αξιωματούχοι άμυνας στην Ταϊπέι δήλωσαν ότι αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει την πλήρη παραγωγή και δοκιμές των αεροσκαφών της Ταϊβάν, προσθέτοντας ότι ο κατασκευαστής λειτουργεί δύο βάρδιες διάρκειας έως και 20 ωρών ημερησίως για την επιτάχυνση της παραγωγής.
Η ανανεωμένη εστίαση στις δοκιμές έρχεται καθώς το Πεκίνο συνεχίζει να ασκεί στρατιωτική πίεση στο νησί.
Το Υπουργείο Άμυνας της Ταϊβάν έχει προειδοποιήσει επανειλημμένα ότι ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός έχει εντείνει τις κοινές επιχειρησιακές ασκήσεις, με αεροσκάφη και πολεμικά πλοία να επιχειρούν πλέον συστηματικά πιο κοντά στο νησί.
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του κύριου διεθνούς εταίρου της, των Ηνωμένων Πολιτειών, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να του προμηθεύει όπλα.
Ο Shu Hsiao-huang, ανώτερος αναλυτής στο χρηματοδοτούμενο από την κυβέρνηση Ινστιτούτο Εθνικής Άμυνας και Ασφάλειας, δήλωσε ότι η έναρξη των δοκιμών εδάφους ήταν ένα απαραίτητο – αν και χρονοβόρο – βήμα, σημειώνοντας παράλληλα ότι το F-16V Block 70 ενσωματώνει μεγάλο αριθμό νέων συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου, ραντάρ και αεροηλεκτρονικών.
«Πριν από τις δοκιμές πτήσης, αυτά τα συστήματα πρέπει να υποβληθούν σε εκτεταμένες δοκιμές εδάφους για να διασφαλιστεί ότι δεν παρεμβαίνουν το ένα στο άλλο», δήλωσε ο Shu. «Αυτή η φάση είναι απαραίτητη, αλλά απαιτεί και χρόνο».
Ο Shu πρόσθεσε ότι τα αεροσκάφη που φαίνονται στις φωτογραφίες είχαν εξοπλιστεί με δεξαμενές καυσίμων (conformal fuel tanks), επεκτείνοντας την αυτονομία τους και απελευθερώνοντας σημεία ανάρτησης κάτω από τα φτερά για πρόσθετα όπλα – μια διαμόρφωση κατάλληλη για περιπολίες μεγάλης διάρκειας και συγκρούσεις υψηλής έντασης.
Σε σύγκριση με τον στόλο 141 αναβαθμισμένων F-16V Block 20 της Ταϊβάν, τα αεροσκάφη Block 70 προσφέρουν σημαντικά βελτιωμένες δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένου ενός ραντάρ ενεργού ηλεκτρονικής σάρωσης, αναβαθμισμένων υπολογιστών αποστολής και της επιλογής ενός ολοκληρωμένου συστήματος ηλεκτρονικού πολέμου.
Τα αεροσκάφη αναμένεται επίσης να φέρουν ευρύτερη γκάμα πυρομαχικών καθοδηγούμενων ακριβείας, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων αντι-ακτινοβολίας και όπλων εκτεταμένης εμβέλειας σχεδιασμένων για την καταστολή των εχθρικών αεράμυνας, δυνατότητες που η Ταϊβάν θεωρεί όλο και πιο κρίσιμες, καθώς η ηπειρωτική Κίνα επεκτείνει την πυραυλική και αεροπορική της ισχύ στην ευρύτερη περιοχή του Στενού της Ταϊβάν.
