Στην καίριας σημασίας θαλάσσια οδό της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, οι χώρες που διεκδικούν περιοχές βασίζονται όλο και περισσότερο σε εναέriuα drones με μεγάλη διάρκεια πτήσης για να πραγματοποιούν συνεχείς περιπολίες. Αυτή η νέα προσέγγιση υπερβαίνει τους γεωγραφικούς και υλικοτεχνικούς περιορισμούς των παραδοσιακών αεροσκαφών και πλοίων.

Τον περασμένο μήνα, το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ ανέπτυξε drones MQ-9A Reaper στις Φιλιππίνες, κατόπιν αιτήματος της Μανίλα, με σκοπό να «υποστηρίξει την περιφερειακή ναυτική ασφάλεια των Φιλιππίνων μέσω κοινής αντίληψης του ναυτικού τομέα», σύμφωνα με το US Marine Corps Forces, Pacific. Τα MQ-9A ήταν άοπλα και θα χρησιμοποιούνταν αποκλειστικά για συλλογή πληροφοριών, επιτήρηση και αναγνώριση, όπως δήλωσε εκπρόσωπος του Σώματος, χωρίς να διευκρινίσει τον αριθμό των drones που συμμετείχαν, όπως αναφέρει το USNI News. «Η προσωρινή στάθμευση άοπλων MQ-9A στις Φιλιππίνες αποδεικνύει την αμοιβαία δέσμευση για τη βελτίωση της συλλογικής ναυτικής ασφάλειας και υποστηρίζει τον κοινό μας στόχο για έναν ελεύθερο και ανοιχτό Ινδο-Ειρηνικό.»

Το MQ-9 Reaper, με το σύνολο των προηγμένων αισθητήρων του, έκανε το ντεμπούτο του το 2001 και μπορεί να επιχειρεί για περισσότερες από 27 ώρες πάνω από ξηρά ή θάλασσα, φτάνοντας σε ύψος έως και 15.240 μέτρα (50.000 πόδια). Με χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου 1.746 κιλών, που περιλαμβάνει 1.361 κιλά εξωτερικών φορτίων, το MQ-9 είναι κατάλληλο για μια σειρά αποστολών, όπως έρευνα και διάσωση, καθώς και υποστήριξη εγγύς αέρος και στοχευμένες επιθέσεις.

Η ανάπτυξη ακολούθησε την επίσκεψη του επικεφαλής του Πενταγώνου, Pete Hegseth, στα τέλη Οκτωβρίου στην Κουάλα Λουμπούρ, όπου κάλεσε τους ομολόγους του από την Ένωση Χωρών Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) να ενισχύσουν τη συνεργασία σε θέματα ναυτικής ασφάλειας. Η πρόταση του Hegseth προς τους υπουργούς Άμυνας της ASEAN περιλάμβανε την ανάπτυξη μιας κοινής πρωτοβουλίας για μη επανδρωμένα εναέρια και υποθαλάσσια συστήματα, η οποία θα βελτίωνε την παρακολούθηση, μειώνοντας παράλληλα το κόστος και τους κινδύνους. Η στρατηγική στροφή προς μια ναυτική στρατηγική βασισμένη στα δεδομένα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας δεν περιορίζεται σε μία μόνο χώρα, ούτε σε χώρες με άμεσες εδαφικές διεκδικήσεις στην αμφισβητούμενη θαλάσσια οδό.

Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Αμυντικών και Στρατηγικών Σπουδών του S. Rajaratnam School of International Studies στη Σιγκαπούρη, δήλωσε ότι παίκτες σε όλη την περιοχή χρησιμοποιούν drones. «Όλα τα μέρη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας – είτε μιλάμε για διεκδικητές είτε για μη διεκδικητές, συμπεριλαμβανομένων των εξω-περιφερειακών παραγόντων – αναπτύσσουν μη επανδρωμένα συστήματα σε διάφορους βαθμούς, σε εναέριους, επιφανειακούς και υποθαλάσσιους τομείς», ανέφερε.

Ως παγκόσμιος ηγέτης στην στρατιωτική και πολιτική κατασκευή, η Κίνα επιδιώκει εδώ και καιρό να βελτιώσει τη διάρκεια πτήσης των drones της. Ωστόσο, ήταν η ζήτηση για περιπολίες όλο το εικοσιτετράωρο στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας που ώθησε το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού να επενδύσει στην τεχνολογία, σύμφωνα με έκθεση του κινεζικού αμυντικού περιοδικού Ordnance Industry Science and Technology. Ένας βασικός περιορισμός των επανδρωμένων μαχητικών αεροσκαφών είναι η σύντομη διάρκεια πτήσης τους, μόλις τέσσερις έως έξι ώρες. Αντίθετα, το κινεζικό Wing Loong-2 μπορεί να επιχειρεί για 20 ώρες με τυπικές διαμορφώσεις ωφέλιμου φορτίου και έως 32 ώρες με μειωμένα φορτία όπλων. Ο Chang Yen-chiang, πρύτανης του Ινστιτούτου Έρευνας Θάλασσας του Κίτρινου και της Θάλασσας Bohai στο Dalian Maritime University, δήλωσε ότι τα κινεζικά μη επανδρωμένα θαλάσσια και εναέρια οχήματα επικεντρώνονται σε αποστολές ρουτίνας περιπολίας – κοντά στην εξαιρετικά αμφισβητούμενη Scarborough Shoal, για παράδειγμα.

Η Scarborough Shoal, που βρίσκεται περίπου 120 ναυτικά μίλια (220 χλμ) δυτικά του φιλιππινέζικου νησιού Luzon, είναι μια τριγωνική διάταξη υφάλων και βράχων που ελέγχεται από το Πεκίνο από το 2012 και αποτελεί σημείο εστίασης ναυτικών συγκρούσεων μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων. Ωστόσο, η διατήρηση μακροχρόνιων περιπολιών στην Scarborough – γνωστή ως Huangyan Island στην Κίνα και Panatag Shoal στις Φιλιππίνες – έχει γίνει ολοένα και πιο δαπανηρή για το Πεκίνο, του οποίου η πλησιέστερη στρατιωτική βάση απέχει περίπου 600 χλμ. «Στην πρακτική της Κίνας… με το συντονισμό με πλοία και αεροσκάφη της ακτοφυλακής για τη δημιουργία πολυδιάστατης κάλυψης, τα drones και τα μη επανδρωμένα σκάφη θα μπορούσαν να επιτύχουν πιο αποτελεσματική δυναμική παρακολούθηση κρίσιμων ναυτικών περιοχών όπως η Huangyan Island», δήλωσε ο Chang. Μια τέτοια προσέγγιση θα μπορούσε επίσης να «ενισχύσει τον αποτελεσματικό ναυτικό έλεγχο, καλύπτοντας τα χρονικά και χωρικά κενά που αφήνουν οι παραδοσιακές μέθοδοι περιπολίας», πρόσθεσε.

Τα πλεονεκτήματα των μη επανδρωμένων συστημάτων, όπως οι δυνατότητες συλλογής δεδομένων και γρήγορης αντίδρασης, φάνηκαν να είναι εμφανή εν μέσω των πρόσφατων αυξημένων εντάσεων γύρω από την Scarborough Shoal. Η αεροπλανοφόρος ομάδα κρούσης USS George Washington έφτασε κοντά στην περιοχή στις 20 Νοεμβρίου, την ίδια ημέρα που ένα κινεζικό drone – αναγνωρισμένο ως Wing Loong-10, ένα εναέριο όχημα με κινητήρα τζετ και ορισμένα χαρακτηριστικά stealth – εντοπίστηκε ανατολικά της περιοχής. Σύμφωνα με δεδομένα δορυφόρων από το FlightRadar 24, το Wing Loong-10 εντοπίστηκε επίσης στην περιοχή την επόμενη ημέρα.

Ενώ οι Φιλιππίνες έχουν ζητήσει τη βοήθεια των ΗΠΑ με μια προσωρινή ανάπτυξη MQ-9A Reapers, το Βιετνάμ, μέλος της ASEAN, αναπτύσσει δικά του drones από τα μέσα της δεκαετίας του 2010. Αυτά περιλαμβάνουν το HS-6L, ένα drone υψηλού υψομέτρου, μεγάλης διάρκειας πτήσης, με διάρκεια έως και 35 ώρες, που πιστεύεται ότι έχει δημιουργηθεί με τεχνολογική βοήθεια από τη Λευκορωσία. Πέρυσι, ο βιετναμέζικος αμυντικός κολοσσός Viettel Group αποκάλυψε το VU-MALE, ένα πολυ-ρόλο, μεγάλης εμβέλειας drone ικανό να επιχειρεί σε όλες τις καιρικές συνθήκες και εξοπλισμένο με όπλα υψηλής ακρίβειας. Εν τω μεταξύ, η Ινδονησία παρέλαβε την πρώτη παρτίδα τουρκικών drones Anka-S τον Σεπτέμβριο, ως μέρος μιας συμφωνίας 300 εκατομμυρίων δολαρίων το 2023 για την απόκτηση 12 μονάδων μαζί με υποστήριξη, εκπαίδευση και μεταφορά τεχνολογίας από την Τουρκία. Η Μαλαισία αναμένεται να παραλάβει τρία drones Anka-S τον Φεβρουάριο, τα οποία θα σταθμεύσουν στη βάση Labuan Air Base στη βόρεια Βόρνεο για ναυτική επιτήρηση. Σύμφωνα με το Jane’s Defence Weekly, θα έχουν ιδιαίτερη εστίαση στην αποκλειστική οικονομική ζώνη της Μαλαισίας.

Σύμφωνα με τον Koh στη Σιγκαπούρη, η επιχειρησιακή ικανότητα κάθε ενός από τους παράγοντες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ποικίλλει, ανάλογα με την ισχύ και τις τεχνικές δυνατότητες των αντίστοιχων δυνάμεών τους. «Οι καλύτερα εξοπλισμένοι παράγοντες τείνουν να αναπτύσσουν ένα ευρύ φάσμα μη επανδρωμένων συστημάτων, όπως στην περίπτωση της Κίνας και των ΗΠΑ. Τα άλλα μέρη της Θάλασσας της Νότιας Κίνας τείνουν να περιορίζονται σε μια στενότερη, πιο περιορισμένη γκάμα μη επανδρωμένων συστημάτων», ανέφερε.

Δεδομένου ότι τα drones προσφέρουν όχι μόνο χαμηλότερο λειτουργικό κόστος από τα επανδρωμένα συστήματα, αλλά και συνεχή παρουσία, τα τακτικά και επιχειρησιακά πλεονεκτήματα των μη επανδρωμένων συστημάτων θα μπορούσαν να μεταφραστούν σε πραγματικά στρατηγικά αποτελέσματα, παρατήρησε ο Koh. «Σε περιόδους ειρήνης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, τέτοια στρατηγικά αποτελέσματα θα σήμαιναν την ενίσχυση της διεκδίκησης μέσω της προβολής και της διατήρησης επίμονης παρουσίας με τη χρήση μη επανδρωμένων συστημάτων», ανέφερε. «Σε περιόδους σύγκρουσης, τα στρατηγικά αποτελέσματα θα σήμαιναν την ικανότητα καταστροφής ή εξουδετέρωσης μιας απειλής με ελάχιστες απώλειες για αυτόν που χρησιμοποιεί μη επανδρωμένα συστήματα.»

Ωστόσο, τα μη επανδρωμένα συστήματα δεν πρέπει να θεωρούνται πανάκεια. Μια πρόκληση είναι ότι τα εναέρια drones δεν μπορούν να ελέγξουν εδάφη, σύμφωνα με τον Zak Kallenborn, αναλυτή drones και εξωτερικό συνεργάτη του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. Τα drones ήταν χρήσιμα για την παρακολούθηση του τρόπου με τον οποίο διάφοροι παίκτες συμπεριφέρονταν και αντιδρούσαν ο ένας στον άλλον, είπε ο Kallenborn. Αλλά ενώ η αυξημένη αντίληψη θα μπορούσε να επιτρέψει πολιτικές και στρατηγικές αποφάσεις για αντίδραση, τα ίδια τα drones δεν αποτελούσαν μεγάλη αντίδραση. «Εξαρτάται από το πώς οι διάφοροι χρήστες drones συνδέουν τις παρατηρήσεις με την αντίδραση. Αν, για παράδειγμα, ένα κράτος χρησιμοποιεί drones για να προκαλέσει μια μεγαλύτερη διεκδίκηση ελέγχου, αυτό θα μπορούσε να είναι πολύ επιθετικό. Ωστόσο, αν το drone απλώς παρακολουθεί παθητικά, τότε ο αντίκτυπος θα μπορούσε να είναι αρκετά μικρός.»

Ο Koh δήλωσε ότι θα υπάρχουν αποστολές που θα απαιτούν ανθρώπινη παρέμβαση για την άσκηση αποτελεσματικής διοίκησης – για παράδειγμα, όταν ένα πλήρωμα ακτοφυλακής επιβιβάζεται σε ξένο σκάφος για να διενεργήσει έλεγχο και εργασίες επαλήθευσης σε πολύ κοντινή απόσταση. Ταυτόχρονα, η λειτουργία μη επανδρωμένων συστημάτων σε ορισμένες περιοχές θα απαιτούσε εξειδικευμένη τεχνογνωσία και ολοκληρωμένη υποδομή, συμπεριλαμβανομένων ασφαλών ψηφιακών συνδέσεων απρόσβλητων από εχθρικές ηλεκτρονικές παρεμβολές, πρόσθεσε. «Για πιο σύνθετα μη επανδρωμένα συστήματα, θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι οι αντίστοιχες απαιτήσεις σε προσωπικό και τεχνική υποδομή θα αυξάνονταν αναλόγως, και θα μπορούσαν επομένως δυνητικά να επιβαρύνουν τους προϋπολογισμούς οι οποίοι, για πολλά παράκτια κράτη της Θάλασσας της Νότιας Κίνας – ειδικά αυτά στη Νοτιοανατολική Ασία – θεωρούνται ήδη περιορισμένοι δεδομένων άλλων πιεστικών προτεραιοτήτων», ανέφερε ο Koh. «Αυτές θα ήταν οι βασικές τεχνικές και επιχειρησιακές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι αντίπαλοι παράγοντες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ειδικά εκείνοι που θεωρούν αυτά τα συστήματα κρίσιμα για την προώθηση των διεκδικήσεών τους.»