Όλοι γνωρίζουμε την κλασική ιστορία: όταν οι Ισπανοί κονκισταδόροι έφτασαν στον Νέο Κόσμο, οι ιθαγενείς Αμερικανοί έμειναν έκπληκτοι αντικρίζοντας τα τετράποδα ζώα, καθώς δεν είχαν ξαναδεί ποτέ άλογα. Η επικρατούσα θεωρία υποστήριζε ότι τα άλογα εισήχθησαν στην Αμερική από την Ευρώπη. Ωστόσο, μια νέα μελέτη DNA απολιθωμάτων ανατρέπει τα δεδομένα, αποδεικνύοντας ότι τα άλογα εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στη Βόρεια Αμερική πριν από εκατομμύρια χρόνια και έφτασαν στην Ευρώπη χάρη σε έναν απρόσμενο γενετικό «μεσάζοντα» από την Κίνα.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι μια εξαφανισμένη γενιά, το άλογο Dalian, το οποίο παλαιότερα θεωρούνταν μια τοπική ιδιαιτερότητα της βορειοανατολικής Κίνας, είχε ξεκάθαρη αμερικανική καταγωγή. Αυτή τη γενετική κληρονομιά τη μετέφερε σε αρχαίους πληθυσμούς αλόγων στη Σιβηρία. Ουσιαστικά, οι γραμμές αίματος που οδήγησαν στα σύγχρονα ευρωπαϊκά άλογα απέκτησαν τις αμερικανικές τους ρίζες μέσω αυτού του κινεζικού «σταυροδρομιού».

Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στις 27 Μαΐου στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, δείχνουν ότι το άλογο Dalian λειτούργησε ως αγωγός γενετικού υλικού. Οι επιστήμονες ανέλυσαν 20 δείγματα από την περιοχή Qinggang και το Harbin στην επαρχία Heilongjiang, εντοπίζοντας στοιχεία που συνδέουν το γονιδίωμα των αλόγων με την ανατολική Βερίγγεια.

Παρά τον κομβικό του ρόλο, το άλογο Dalian δεν κατάφερε να επιβιώσει. Η ανάλυση σταθερών ισοτόπων έδειξε ότι το συγκεκριμένο είδος ήταν «εξειδικευμένο» στη βόσκηση. Πριν από περίπου 40.000 χρόνια, καθώς το κλίμα άλλαξε και οι ξηροί λειμώνες αντικαταστάθηκαν από υγρότοπους, το άλογο Dalian δεν μπόρεσε να προσαρμοστεί στη νέα διατροφή, οδηγούμενο στην εξαφάνιση. Η ιστορία του μοιάζει με εκείνη άλλων μεγάλων φυτοφάγων ζώων της εποχής, όπως τα άλογα της Βόρειας Αμερικής και η γιγάντια καμήλα, που χάθηκαν καθώς τα οικοσυστήματα μεταμορφώνονταν.