Η Κίνα έχει εκτοξεύσει ένα νέο σκάφος, το Shenzhou-22, με σκοπό να αντικαταστήσει ένα υπάρχον σκάφος που προοριζόταν για την επιστροφή αστροναυτών στη Γη. Η αλλαγή έγινε απαραίτητη, καθώς εντοπίστηκαν μικροσκοπικές ρωγμές στο τζάμι του προηγούμενου σκάφους, του Shenzhou-21, πιθανότατα από ζημιά που προκλήθηκε από διαστημικά συντρίμμια.

Το άυλο σκάφος Shenzhou-22, φορτωμένο με 600 κιλά αγαθών, όπως τρόφιμα και εξοπλισμό, εκτοξεύτηκε την Τρίτη και αναμένεται να προσεγγίσει αυτόνομα τον διαστημικό σταθμό Tiangong. Θα αντικαταστήσει το Shenzhou-21, το οποίο μετέφερε τρεις αστροναύτες στη Γη στις 14 Νοεμβρίου.

Η κατάσταση αυτή εγείρει ανησυχίες για την ασφαλή επιστροφή του σημερινού πληρώματος του Tiangong, η οποία αναμένεται περίπου τον Απρίλιο του επόμενου έτους. Το Shenzhou-21, αφού δεν κρίθηκε ασφαλές για την επιστροφή, θα παραμείνει σε τροχιά για ερευνητικούς σκοπούς.