Για δεκαετίες, η δημοσίευση μιας έρευνας στο Nature θεωρούνταν στην Κίνα το απόλυτο ακαδημαϊκό παράσημο, ανοίγοντας πόρτες για προαγωγές, κρατικές επιχορηγήσεις και κορυφαίες θέσεις σε νοσοκομεία. Σήμερα, όμως, το άλλοτε αδιαμφισβήτητο κύρος του περιοδικού δέχεται ισχυρά πλήγματα, καθώς ένα κύμα καταγγελιών για ακαδημαϊκή απάτη σαρώνει τα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Στο επίκεντρο βρίσκεται ο πρώην φοιτητής βιοϊατρικής και blogger, γνωστός ως “Student Geng”, ο οποίος έχει συγκεντρώσει 1,8 εκατομμύρια ακόλουθους. Μέσα από αναλυτικά βίντεο, αποδομεί δημοσιευμένες μελέτες στο Nature και τις θυγατρικές του (όπως το Nature Cancer και το Nature Nanotechnology), εντοπίζοντας ενδείξεις χειραγώγησης σε εικόνες και στατιστικά δεδομένα.

Οι επιπτώσεις είναι ήδη ορατές: τον Απρίλιο, ο καθηγητής Wang Ping, πρώην κοσμήτορας στο Tongji University, απολύθηκε και υποβιβάστηκε μετά από καταγγελίες για δύο άρθρα του. Αντίστοιχες έρευνες έχουν ξεκινήσει το Nankai University, το Fudan University, το Guangzhou Medical University και το Shanghai University, μετά από υποδείξεις για προβληματικά στοιχεία στις δημοσιεύσεις τους.

Η κρίση αυτή ξεπερνά το πλαίσιο της επιστημονικής δεοντολογίας, καθώς το Nature είναι πλέον στενά συνδεδεμένο με την κατανομή τεράστιων κονδυλίων στην Κίνα. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι ο ανταγωνισμός για δημοσιεύσεις σε τέτοια περιοδικά έχει οδηγήσει σε ένα σύστημα όπου η απάτη ανταμείβεται, ενώ παράλληλα εντείνονται οι αντιδράσεις για το υψηλό κόστος δημοσίευσης που χρεώνει η Springer Nature. Για τον εκδοτικό κολοσσό, η μεγαλύτερη απειλή δεν είναι οι μεμονωμένες ανακλήσεις άρθρων, αλλά η κατάρρευση της αξιοπιστίας που έχτιζε για περισσότερο από έναν αιώνα.