Η Lockheed Martin εκτιμά ότι μέχρι το 2035, περίπου 300 μαχητικά αεροσκάφη πέμπτης γενιάς F-35 θα επιχειρούν στην περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού. Την πρόβλεψη αυτή έκανε ο Steve Sheehy, αντιπρόεδρος διεθνούς επιχειρηματικής ανάπτυξης της αμερικανικής αεροδιαστημικής εταιρείας, μιλώντας σε δημοσιογραφική ενημέρωση στο Singapore Airshow. Ως λόγους επικαλέστηκε την «εμφάνιση απειλών» στην περιοχή και τη «game-changing» διαλειτουργικότητα που επιτυγχάνεται μεταξύ των συμμάχων των ΗΠΑ.
Η παρουσία της Lockheed Martin στο Singapore Airshow έγινε στο πλαίσιο της ταχείας επέκτασης της Κίνας στη δική της δύναμη μαχητικών πέμπτης γενιάς. Ο Sheehy τόνισε τη «πολύ ισχυρή» συνεργασία με τους τέσσερις βασικούς περιφερειακούς συμμάχους των ΗΠΑ που χρησιμοποιούν το F-35: την Αυστραλία, την Ιαπωνία, τη Σιγκαπούρη και τη Νότια Κορέα. Η Ιαπωνία και η Σιγκαπούρη έχουν παραγγείλει τόσο την έκδοση F-35A (συμβατικής απογείωσης/προσγείωσης), όσο και την έκδοση F-35B (κάθετης απογείωσης/προσγείωσης), η οποία είναι σχεδιασμένη για αμφίβια πλοία και δύσκολα εδάφη. Σύμφωνα με τον Sheehy, το Τόκιο αναμένεται να γίνει ο δεύτερος μεγαλύτερος χρήστης F-35 παγκοσμίως, μετά τις ΗΠΑ. Πέρυσι, αυτή τη θέση κατείχε η Αυστραλία με 72 μονάδες, ενώ η Νότια Κορέα χρησιμοποιεί 40 F-35A και εξετάζει την προσθήκη επιπλέον 5 έως 20 αεροσκαφών.
Η Lockheed Martin κατέγραψε ρεκόρ παραδόσεων, με 191 F-35 πέρυσι, και αναμένεται να παραδώσει 156 αεροσκάφη φέτος, αριθμός που ο Sheehy χαρακτήρισε ως «sweet spot» για τις παραδόσεις. «Η περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού είναι τεράστια, και στην κορυφή των στρατιωτικών ηγεσίας, όλοι εστιάζουν σε αυτήν την περιοχή λόγω της εμφάνισης απειλών. Όμως, θα σας πω, υπάρχει δύναμη στη συνεργασία σε αυτή την περιοχή», δήλωσε ο Sheehy.
Τα μαχητικά πέμπτης γενιάς διαθέτουν συνήθως τεχνολογία stealth και δυνατότητα supercruise (πτήση με υπερηχητικές ταχύτητες χωρίς afterburners), καθώς και ενσωματωμένα συστήματα αεροηλεκτρονικής, εσωτερικές θέσεις οπλισμού και προηγμένους αισθητήρες. Η υψηλή τους ευελιξία και η βελτιωμένη αντίληψη της τακτικής κατάστασης τα καθιστούν πιο αποτελεσματικά σε αερομαχίες και επιθέσεις εδάφους σε σύγκριση με παλαιότερα αεροσκάφη. Επίσης, μπορούν να κυριαρχήσουν στον εναέριο χώρο μέσω αποστολών υπεροχής.
Η ταχεία ανάπτυξη και επέκταση των δυνάμεων μαχητικών της Κίνας (το αρχικό J-20 πλαισιώθηκε πέρυσι από το J-35) σε συνδυασμό με τη στρατηγική anti-access/area denial του Πεκίνου, έχουν προκαλέσει αντιδράσεις στις στρατιωτικές δραστηριότητες των ΗΠΑ εντός της πρώτης αλυσίδας νησιών. Μια έκθεση του Ιανουαρίου από το Royal United Services Institute του Λονδίνου κατέγραψε «δραματική αύξηση» στην ικανότητα της Κίνας να αντιμετωπίζει την δυτική αεροπορική ισχύ τα τελευταία πέντε χρόνια. Η έκθεση ανέφερε την παραγωγή «σύγχρονων και υψηλής ικανότητας» μαχητικών τέταρτης και πέμπτης γενιάς, με την τρέχουσα τάση να υποδηλώνει ότι περίπου 1.000 J-20 θα μπορούσαν να αναπτυχθούν από τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό έως το 2030.
Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους επιδιώκουν να αυξήσουν τις στρατιωτικές τους δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένων των αεροπορικών τους δυνάμεων, μέσω της προμήθειας του F-35, το οποίο ο Sheehy χαρακτήρισε ως «το μοναδικό αεροσκάφος πέμπτης γενιάς που διατίθεται στην ελεύθερη αγορά». Η στρατηγική «ειρήνη μέσω ισχύος» της κυβέρνησης Donald Trump προβλέπει τη συλλογική άμυνα της πρώτης αλυσίδας νησιών, εμποδίζοντας οποιαδήποτε εχθρική κυριαρχία στα νησιά και τα αρχιπελάγη της, που εκτείνονται κατά μήκος της Ιαπωνίας, της Ταϊβάν και των Φιλιππίνων.
Αναφερόμενος στη στρατηγική της Ουάσινγκτον, ο Sheehy δήλωσε ότι οι συνεργασίες F-35 στην περιοχή «αναπτύσσονται» και ότι η ισχύς πρέπει να διατηρηθεί μέσω της πρακτικής, αναφέροντας τέσσερις ασκήσεις μεταξύ των ΗΠΑ και των συμμάχων τους στις οποίες συμμετείχε το μαχητικό.
Εν όψει των αυξανόμενων απειλών για πιθανή επίθεση από τον PLA, η Ταϊβάν φέρεται να προσπάθησε να αγοράσει F-35, αλλά απορρίφθηκε επανειλημμένα από τις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω πολιτικών ανησυχιών. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν τμήμα της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί, με τη βία αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και των συμμάχων τους, δεν αναγνωρίζουν το αυτοδιοικούμενο νησί ως ανεξάρτητο. Ωστόσο, η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε βίαιη αλλαγή του status quo και δεσμεύεται να της προμηθεύει όπλα.
Ο Sheehy δεν έκανε σχόλια όταν ρωτήθηκε αν άλλες οντότητες στην περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού, πέραν των τεσσάρων σημερινών χρηστών του F-35, βρίσκονται σε συζητήσεις για την αγορά του αεροσκάφους. Ανέφερε ότι η εγκατάσταση τελικής συναρμολόγησης και ελέγχου της Lockheed Martin στην Ιαπωνία μετατρέπεται σε κέντρο συντήρησης, επισκευής και ανακαίνισης (MRO), προσθέτοντας «ικανότητα υποστήριξης» στη βόρεια Ασία-Ειρηνικό για τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους. Η Ιαπωνία ακολουθεί την Αυστραλία, η οποία δήλωσε πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα πέρυσι, πράγμα που σημαίνει ότι έχει παραλάβει όλα τα αεροσκάφη και έχει εκπαιδεύσει πιλότους, μαζί με προσωπικό και εγκαταστάσεις για υπηρεσίες MRO, για να λειτουργεί και να συντηρεί τα αεροσκάφη σε πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα, πρόσθεσε ο Sheehy. «Έχουμε ανεβάσει τη διαλειτουργικότητα στο επόμενο επίπεδο… [το F-35] είναι πραγματικά ένα game changer.»
