Οι σχέσεις Κίνας και ASEAN συχνά περιορίζονται σε δύο αφηγήματα: τον κίνδυνο και την ευκαιρία. Από τη μία, η αντιπαράθεση στη Νότια Σινική Θάλασσα και ο ανταγωνισμός με τις ΗΠΑ δημιουργούν φόβους για προσχώρηση της περιοχής στην κινεζική τροχιά. Από την άλλη, το εμπόριο, οι επενδύσεις και οι κοινές αλυσίδες εφοδιασμού προβάλλονται ως μοχλοί ανάπτυξης. Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι πολύ πιο σύνθετη, όπως αποκαλύφθηκε σε πρόσφατη εκπαιδευτική επίσκεψη του University of Hong Kong σε Chengdu, Kuala Lumpur και Jakarta.
Η ουσία των σχέσεων πλέον οικοδομείται μέσα από τα τρόφιμα, την τεχνολογία των δορυφόρων, τα αεροσκάφη, την πανεπιστημιακή συνεργασία και τα επιχειρηματικά δίκτυα. Στο Chengdu, η έμφαση στην ασφάλεια των τροφίμων και την καινοτομία έδειξε μια Κίνα που διαμορφώνει βιομηχανίες αντί απλώς να συμμετέχει σε αυτές. Στη Μαλαισία, η πρόκληση δεν είναι μόνο ο στρατηγικός ελιγμός, αλλά η μετατροπή της γεωγραφικής θέσης σε εθνική ικανότητα. Η χώρα δεν θέλει να περιοριστεί από την κινεζική επιρροή, διατηρώντας ισορροπίες ανάμεσα στην οικονομική αναγκαιότητα της Κίνας και τη στρατηγική σημασία των ΗΠΑ.
Στην Ινδονησία, ο στόχος είναι η αξιοποίηση του κινεζικού κεφαλαίου και της τεχνολογίας για την εσωτερική ανάπτυξη. Τα έργα υποδομής δεν κρίνονται μόνο από το χρέος ή την εξάρτηση, αλλά από την πρακτική τους χρησιμότητα στην κινητικότητα και την παραγωγικότητα. Ο ρόλος του ASEAN παραμένει κρίσιμος για τη διατήρηση των διαύλων επικοινωνίας και τον καθορισμό κανόνων, αλλά η αποτελεσματικότητά του εξαρτάται από την ικανότητα των κρατών-μελών να ενισχύσουν τους θεσμούς τους.
Για το Hong Kong, το μήνυμα είναι σαφές: η σημασία της πόλης δεν θα προκύψει από γεωπολιτικά συνθήματα, αλλά από την πρακτική συνεισφορά της σε χρηματοοικονομικές και νομικές υπηρεσίες. Η άνοδος της Κίνας αποτελεί πλέον μέρος του περιβάλλοντος λειτουργίας στην περιοχή. Το πραγματικό ζητούμενο δεν είναι αν η Κίνα κυριαρχεί ή αν ο ASEAN την ισορροπεί, αλλά αν τα κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας θα καταφέρουν να μετατρέψουν αυτή την πραγματικότητα σε πλεονέκτημα χωρίς να χάσουν τον έλεγχο των επιλογών τους.
