Η Κίνα πήρε επίσημα θέση σχετικά με τους ελέγχους σε πλοία που φέρουν τη σημαία του Παναμά, διαψεύδοντας κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς των Ηνωμένων Πολιτειών και της κυβέρνησης του Παναμά ότι χρησιμοποιεί το συγκεκριμένο μέτρο για γεωπολιτικές σκοπιμότητες.
Κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης στο Πεκίνο τη Δευτέρα, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Lin Jian, τόνισε ότι οι έλεγχοι είναι καθ’ όλα νόμιμοι και αποσκοπούν αποκλειστικά στην προστασία της ναυσιπλοΐας και του θαλάσσιου περιβάλλοντος. Σύμφωνα με τον ίδιο, πρόκειται για μια τυπική διαδικασία που ακολουθούν όλες οι χώρες για τη διαχείριση της ασφάλειας των ξένων πλοίων που εισέρχονται στα λιμάνια τους, η οποία ευθυγραμμίζεται πλήρως με τις διεθνείς συμβάσεις.
Μάλιστα, η Κίνα παρουσίασε συγκεκριμένα στοιχεία, επισημαίνοντας ότι τα πλοία με σημαία Παναμά ενεπλάκησαν σε πολλά σοβαρά ατυχήματα στα κινεζικά ύδατα κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους. Όπως ανέφερε ο Lin, από τον Ιανουάριο έως τον Ιούλιο, τα εν λόγω πλοία αποτελούσαν λιγότερο από το 20% των αφίξεων ξένων σκαφών, αλλά ευθύνονταν για σχεδόν τα μισά ατυχήματα.
Η ένταση κλιμακώθηκε μετά τις δηλώσεις του πρεσβευτή των ΗΠΑ στη Βρετανία, Warren Stephens, ο οποίος κατά τη διάρκεια της 137ης συνόδου του Συμβουλίου του Διεθνούς Ναυτιλιακού Οργανισμού στο Λονδίνο, κατηγόρησε το Πεκίνο ότι μετατρέπει τα λιμάνια και τις εφοδιαστικές αλυσίδες σε μοχλούς γεωπολιτικής πίεσης. Από την πλευρά του, ο Πρόεδρος του Παναμά, Jose Raul Mulino, είχε καταγγείλει ήδη από τα τέλη Ιουνίου μια ασυνήθιστη αύξηση των ελέγχων και των κρατήσεων πλοίων στα κινεζικά λιμάνια.
Το ζήτημα αυτό αποτελεί μια από τις σοβαρότερες ρήξεις στις διμερείς σχέσεις από το 2017, όταν ο Παναμάς σύναψε επίσημες σχέσεις με το Πεκίνο. Η κατάσταση περιπλέκεται ακόμη περισσότερο μετά την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου του Παναμά να ανακαλέσει την παραχώρηση των τερματικών σταθμών Balboa και Cristobal από την Panama Ports Company, θυγατρική της εταιρείας CK Hutchison με έδρα το Χονγκ Κονγκ, ενώ στο προσκήνιο επανέρχεται και το ζήτημα της επιρροής στην περιοχή, για την οποία ο Donald Trump έχει επανειλημμένα εκφράσει ανησυχίες.
