Ο Γιανγκ Λιγουέι, ο πρώτος Κινέζος που ταξίδεψε στο διάστημα, αποσύρθηκε επίσημα από την ενεργό υπηρεσία. Ωστόσο, η προετοιμασία του δεν σταματά και παραμένει έτοιμος να φορέσει ξανά διαστημική στολή, εάν υπάρξει ανάγκη.
Σε συνέντευξη που παραχώρησε στην CCTV το Σάββατο, ο Γιανγκ ανέφερε ότι η πρώτη ομάδα αστροναυτών της χώρας «προσγειώθηκε» τον Οκτώβριο, σύμφωνα με τους κανονισμούς. «Αν η πατρίδα μας μας χρειαστεί, μπορούμε να ξαναρχίσουμε τις πτήσεις», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Ο Γιανγκ, ο οποίος σήμερα είναι αναπληρωτής επικεφαλής σχεδιαστής του κινεζικού προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων, ήταν ο πρώτος Κινέζος πολίτης που έφτασε σε τροχιά γύρω από τη Γη το 2003. Στις 15 Οκτωβρίου εκείνης της χρονιάς, απογειώθηκε με την διαστημοσυσκευή Shenzhou-5, χρησιμοποιώντας τον πύραυλο Long March-2F. Τη στιγμή της επιλογής του, μόλις 16 ώρες νωρίτερα, ενημερώθηκε ότι ήταν ένας από τους τρεις αστροναύτες που θα αναλάμβαναν την αποστολή, όπως ανακοίνωσε η China Manned Space Agency (CMSA).
Κατά τη διάρκεια της αποστολής Shenzhou-5, ο Γιανγκ πέρασε 21 ώρες στο διάστημα, ολοκληρώνοντας 14 περιφορές γύρω από τη Γη. Αυτό το κατόρθωμα σηματοδότησε μια νέα εποχή για το πρόγραμμα επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων της Κίνας, το οποίο ξεκίνησε το 1992, καθιστώντας την Κίνα την τρίτη χώρα παγκοσμίως που κατάφερε ανεξάρτητα να στείλει ανθρώπους στο διάστημα.
Ο Σον Ο’Κιφ, τότε διαχειριστής της NASA κατά την αποστολή Shenzhou-5, χαρακτήρισε την επίτευξη ως ένα σημαντικό ορόσημο και εξέφρασε ευχές για «συνεχείς ασφαλείς επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις» για την Κίνα. Περισσότερες από 20 χρόνια μετά, 28 Κινέζοι υπήκοοι έχουν ταξιδέψει σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Η CMSA είχε δηλώσει το 2009 ότι, παρά την καθυστερημένη έναρξη, η Κίνα κατάφερε να «παρακάμψει» μεγάλο μέρος της 40ετούς διαδικασίας ανάπτυξης που είχαν διανύσει οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση. Σήμερα, η Κίνα στοχεύει να προσεδαφίσει τους πρώτους αστροναύτες της στη Σελήνη μέχρι το 2030. Παράλληλα, και οι ΗΠΑ προωθούν τα σχέδιά τους για επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης, για πρώτη φορά μετά από πάνω από 50 χρόνια.
Ο Γιανγκ γεννήθηκε στην επαρχία Λιαονίνγκ της βορειοανατολικής Κίνας το 1965. Το 1983 εισήχθη σε ακαδημία πτήσεων της αεροπορίας και έγινε μαχητικός πιλότος, σύμφωνα με το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua. Το 1996, η Κίνα ξεκίνησε την αναζήτηση μεταξύ πιλότων της αεροπορίας για τους πρώτους υποψήφιους αστροναύτες. Δύο χρόνια αργότερα, 14 επιλέχθηκαν από περισσότερες από 1.500 αιτήσεις.
Ο Γιανγκ και οι υπόλοιποι της πρώτης ομάδας υποβλήθηκαν σε πέντε χρόνια αυστηρής εκπαίδευσης, η οποία περιλάμβανε εκπαίδευση προσομοίωσης έλλειψης βαρύτητας στο Κέντρο Εκπαίδευσης Κοσμοναυτών Γιούρι Γκαγκάριν στη Ρωσία, σύμφωνα με το Xinhua. Μετά την αποστολή του, ο Γιανγκ ανακηρύχθηκε «ήρωας του διαστήματος» από το Κομμουνιστικό Κόμμα και το Κρατικό Συμβούλιο και υπηρέτησε σε διάφορες διοικητικές θέσεις, πριν αναλάβει την τρέχουσα θέση του το 2019.
Άλλα μέλη της πρώτης ομάδας αστροναυτών έχουν επίσης σημειώσει διαστημικά ρεκόρ. Ο Νιε Χαϊσένγκ και ο Φέι Τζουνλόνγκ έγιναν το πρώτο κινεζικό πλήρωμα δύο ατόμων που ταξίδεψε στο διάστημα κατά την αποστολή Shenzhou-6 το 2005. Ο Τζάι Τζιγκάνγκ, ο Λιου Μπόμινγκ και ο Τζινγκ Χαϊπένγκ αποτέλεσαν το πρώτο κινεζικό πλήρωμα τριών ατόμων που ταξίδεψε στο διάστημα κατά την αποστολή Shenzhou-7 το 2008. Ο Τζινγκ ήταν επίσης ο πρώτος Κινέζος αστροναύτης που πραγματοποίησε επαναληπτική πτήση στο διάστημα. Ο Λιου Γουάνγκ συμμετείχε στην αποστολή Shenzhou-9, και αυτός μαζί με τους συναδέλφους του ήταν οι πρώτοι Κινέζοι αστροναύτες που πέτυχαν σύνδεση με άλλο διαστημόπλοιο σε τροχιά, όταν συνδέθηκαν με τον διαστημικό σταθμό Tiangong-1. Πέντε μέλη της πρώτης ομάδας αποσύρθηκαν το 2014 χωρίς να έχουν ταξιδέψει στο διάστημα.
Το 2010, η Κίνα προσέθεσε επτά ακόμη υποψήφιους αστροναύτες – πέντε άνδρες και δύο γυναίκες – κατά τον δεύτερο γύρο προσλήψεων. Το 2020, η χώρα επέλεξε την τρίτη ομάδα αστροναυτών, η οποία αποτελούταν από 18 μέλη. Το 2024, η Κίνα ανακοίνωσε την τέταρτη ομάδα με 10 υποψήφιους αστροναύτες, συμπεριλαμβανομένου ενός από το Χονγκ Κονγκ και ενός από το Μακάο. Μετά από αυτή την ανακοίνωση, η Κίνα δήλωσε ότι θα προσκαλέσει σύντομα ξένους αστροναύτες να συμμετάσχουν στη διαδικασία επιλογής και εκπαίδευσης. Πέρυσι, η Κίνα και το Πακιστάν υπέγραψαν συμφωνία συνεργασίας για την εκπαίδευση Πακιστανών αστροναυτών για μια αποστολή στον κινεζικό διαστημικό σταθμό Tiangong, με στόχο την εκτόξευση αργότερα εντός του έτους, σύμφωνα με το Xinhua. Τον Οκτώβριο, η CMSA ανακοίνωσε ότι δύο Πακιστανοί αστροναύτες θα εκπαιδευτούν παράλληλα με Κινέζους αστροναύτες, και ότι ένας θα επιλεγεί ως ειδικός ωφέλιμου φορτίου για μια σύντομη διαστημική αποστολή.
