Για ερευνητές, υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, επιχειρήσεις και απλούς χρήστες εκτός Κίνας, η πρόσβαση στις δημόσιες πληροφορίες της χώρας μειώνεται διακριτικά, καθώς ένας αυξανόμενος αριθμός επίσημων ιστοσελίδων απενεργοποιείται για εξωτερικούς επισκέπτες, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Αυτή η σμίκρυνση δεν είναι καθόλου αμελητέα. Πολλές κινεζικές κυβερνητικές ιστοσελίδες κατέστησαν μη προσβάσιμες από το εξωτερικό, υποδεικνύοντας την εμφάνιση ενός “αντίστροφου Μεγάλου Τείχους”.
Αυτό υποδηλώνει μια σκόπιμη προσπάθεια από το Πεκίνο να αποτρέψει την ξένη εξόρυξη δεδομένων και τη συλλογή πληροφοριών ανοιχτών πηγών, σύμφωνα με ευρήματα έρευνας που δημοσιεύτηκαν τον Φεβρουάριο. Η εργασία, που δημοσιεύθηκε στο Journal of Cybersecurity, τόνισε ότι οι πρακτικές γεωγραφικού αποκλεισμού (geo-blocking) είναι “θεμελιώδεις σε αυτήν την εξέλιξη”. Αυτό το είδος φιλτραρίσματος του διαδικτύου περιορίζει την πρόσβαση σε διαδικτυακό περιεχόμενο αναγνωρίζοντας την τοποθεσία ενός χρήστη μέσω της διεύθυνσης πρωτοκόλλου του διαδικτύου (IP) και αποκλείοντας χρήστες από συγκεκριμένες περιοχές.
“Οι κινεζικές αρχές πρωτοπορούν στο geo-blocking, όπως ακριβώς πρωτοπόρησαν στο ‘αρχικό’ Μεγάλο Τείχος,” έγραψε ο συγγραφέας της εργασίας, Vincent Brussee, υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Leiden της Ολλανδίας. Το Μεγάλο Τείχος είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει το εξελιγμένο σύστημα ελέγχων του διαδικτύου της Κίνας, το οποίο για δεκαετίες εμποδίζει τους χρήστες εντός της χώρας από την πρόσβαση σε ξένες ιστοσελίδες, από το Google, το YouTube και το Facebook έως διάφορες διεθνείς ειδησεογραφικές πηγές όπως οι The New York Times και The Guardian.
Οι κάτοικοι χρησιμοποιούν εικονικά ιδιωτικά δίκτυα (VPN) για να παρακάμψουν τους περιορισμούς του διαδικτύου, αλλά οι αρχές προσπάθησαν να περιορίσουν αυτήν την πρακτική, χαρακτηρίζοντάς την παράνομη και απειλή για την εθνική ασφάλεια. Ο Brussee εντόπισε πάνω από 13.000 κυβερνητικές ιστοσελίδες και πραγματοποίησε δοκιμές από πάνω από μια δωδεκάδα τοποθεσιών τον προηγούμενο Νοέμβριο. Χρησιμοποιώντας proxies οικιακής χρήσης, προσπάθησε να εκτιμήσει εάν οι ιστοσελίδες ήταν γεωγραφικά αποκλεισμένες για χρήστες από το εξωτερικό.
Διαπίστωσε ότι πάνω από τις μισές κινεζικές κυβερνητικές ιστοσελίδες δεν ήταν προσβάσιμες. Περίπου μία στις δέκα ιστοσελίδες φάνηκε να αποκλείει σκόπιμα ξένους χρήστες, κυρίως μέσω αποκλεισμού από την πλευρά του διακομιστή ή του συστήματος ονομάτων τομέα (DNS). Οι υπόλοιπες περιπτώσεις αποδόθηκαν σε μεγάλο βαθμό σε συμφόρηση δικτύου και κατακερματισμένη υποδομή, παρά σε μια συντονισμένη πολιτική αποκλεισμού, σύμφωνα με την εργασία.
“Ενώ το αντίστροφο Μεγάλο Τείχος παραμένει άνισο και αδιαφανές, σηματοδοτεί μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο τα κράτη μπορεί να αξιοποιήσουν τη λογική της κυβερνοασφάλειας για να αναδιαμορφώσουν το ψηφιακό οικοσύστημα πληροφοριών,” ανέφερε. Η κυβερνοασφάλεια θα μπορούσε να είναι ένας σημαντικός πιθανός λόγος για το geo-blocking, πρόσθεσε ο Brussee, καθώς οι κινεζικές αρχές υιοθέτησαν μια πολύ ευρύτερη κατανόηση αυτού του όρου. Πέρα από την αντιμετώπιση hacking, σαμποτάζ και κυβερνοκατασκοπείας, οι αρχές επιδίωξαν να αποτρέψουν την ανοιχτή πληροφόρηση και την εξόρυξη δεδομένων από πόρους στον δημόσιο ιστό, σημειώνοντας ότι αυτές ήταν τακτικές που προκάλεσαν ανησυχίες στο Πεκίνο σχετικά με τις “διαρροές” σημαντικών κυβερνητικών δεδομένων σε ξένους παρατηρητές.
Σύμφωνα με την εργασία, το Πεκίνο θεώρησε την κυβερνοασφάλεια ως την πρόληψη “οποιουδήποτε κινδύνου για την ακεραιότητα του καθεστώτος υπό την ηγεσία του [Κομμουνιστικού] Κόμματος” στον ψηφιακό τομέα, συμπεριλαμβανομένης της αρνητικής δημόσιας γνώμης που θα μπορούσε να προκύψει από διαδικτυακές πληροφορίες – μέρος της ευρύτερης επιδίωξης της “ασφάλειας πληροφοριών” και της “πολιτιστικής και ιδεολογικής ασφάλειας”. Η εργασία παρέθεσε μια έκθεση του 2022 από το Γραφείο του Ύπατου Αρμοστή του ΟΗΕ για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα, η οποία βασίστηκε εκτενώς σε πληροφορίες ανοιχτών πηγών σε κινεζικές κυβερνητικές ιστοσελίδες για να προειδοποιήσει σχετικά με σοβαρές ενδείξεις εγκλημάτων κατά της ανθρωπότητας στην αυτόνομη περιοχή Xinjiang Uygur – μια κατηγορία που το Πεκίνο αρνείται επανειλημμένα και επικρίνει.
Οι αρχές στην Κίνα στη συνέχεια απέσυραν αρκετές πηγές από το διαδίκτυο, μόνο για να τις επαναφορτώσουν αργότερα με τα ευαίσθητα τμήματα παραλειπόμενα, σημείωσε η εργασία. Το 2022 και το 2023, η ξένη πρόσβαση αποκόπηκε και σε πολλές ιδιωτικές πλατφόρμες – συμπεριλαμβανομένης της εταιρικής βάσης δεδομένων Qichacha, της ακαδημαϊκής βάσης δεδομένων China National Knowledge Infrastructure και του παρόχου χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Wind – αποκαλύπτοντας περαιτέρω τις ανησυχίες του Πεκίνου σχετικά με τις πληροφορίες στο εγχώριο διαδίκτυο που “πέφτουν σε ξένα χέρια”, ανέφερε η εργασία. Σημείωσε ότι αυτές οι εξελίξεις συνέπεσαν με την αυξανόμενη αφαίρεση κυβερνητικών δεδομένων, τη μειούμενη διαφάνεια και μια αυξανόμενη νομική και πολιτική έμφαση στην τοπολοκποίηση δεδομένων και αυστηρότερους ελέγχους στις εξαγωγές δεδομένων.
Η εμφάνιση του geo-blocking από την Κίνα θα “συμβάλει αναπόφευκτα στον κατακερματισμό του ψηφιακού οικοσυστήματος πληροφοριών,” ανέφερε η εργασία. “Είναι προβληματικό για τους παγκόσμιους ερευνητές και τα ενδιαφερόμενα μέρη, διότι προσθέτει επιπλέον περιορισμούς στην ήδη αυξανόμενη γκάμα περιορισμών πρόσβασης σε πηγές εκτός και εντός διαδικτύου από την Κίνα.”
Οι Dewey Murdick και Owen Daniels από το Κέντρο Ασφάλειας και Αναδυόμενης Τεχνολογίας, ένα think tank στο Πανεπιστήμιο Georgetown της Ουάσιγκτον, έγραψαν το 2023 ότι το κλείδωμα δεδομένων και η αποτροπή υπεύθυνων ερευνητών που βασίζονταν σε δημόσια διαθέσιμα υλικά για την κατανόηση της Κίνας ήταν ένα “στρατηγικό λάθος” από το Πεκίνο. Σε ένα άρθρο γνώμης που δημοσιεύθηκε στο Time, σημείωσαν ότι η κινεζική κυβέρνηση είχε “πρόσφατα αποκόψει τη διεθνή πρόσβαση σε ένα σημαντικό μέρος των δημόσιων δεδομένων της χώρας”, και προειδοποίησαν ότι αυτός ο αποκλεισμός πληροφοριών θα μπορούσε να παραμορφώσει την κατανόηση, να θάψει λεπτομερείς τεκμηριωμένες αξιολογήσεις και να ευνοήσει μονόπλευρες απόψεις εν μέσω των εντάσεων ΗΠΑ-Κίνας. “Η έλλειψη λήψης αποφάσεων βασισμένων σε δεδομένα θα μπορούσε να οδηγήσει σε παραπλανητικές πολιτικές ‘αποσύνδεσης’ και προστατευτιστικές πολιτικές που εντείνουν την ατμόσφαιρα αμοιβαίας δυσπιστίας και καχυποψίας,” ανέφεραν.
Η εργασία του Brussee υποστηρίζει ότι το geo-blocking μπορεί όχι μόνο να εμποδίσει την έρευνα που θεωρείται “ανεπιθύμητη” από τις κινεζικές αρχές, αλλά και να βλάψει τις ανταλλαγές μεταξύ ατόμων και να περιπλέξει την εμπλοκή των ξένων επιχειρήσεων με τη χώρα. Ωστόσο, πρόσθεσε ότι παρόμοιες πρακτικές φιλτραρίσματος του διαδικτύου δεν περιορίζονται στην Κίνα. Σε διάφορες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας, οι κυβερνήσεις επιδιώκουν όλο και περισσότερο να κρατούν εγχώριες πληροφορίες μακριά από ξένα χέρια, έγραψε ο Brussee.
Η εργασία ανέφερε επίσης ότι το geo-blocking στην Κίνα δεν ήταν μια συνεκτική πρακτική, αλλά μια “τοπική αντίδραση σε πιέσεις και κίνητρα κεντρικού επιπέδου”. Οι περιορισμοί δεν επιβάλλονταν ομοιόμορφα σε εθνικό επίπεδο, έχοντας την τάση να εμφανίζονται σε μικρές παρτίδες σε επαρχιακό και νομαρχιακό επίπεδο, πρόσθεσε. Το μεταβαλλόμενο εύρος και τα μοτίβα του geo-blocking υπό διαφορετικά κρατικά όργανα και τοπικές δικαιοδοσίες υποδηλώνουν ότι μια διαδικασία “θεσμικής μάθησης” μπορεί να βρίσκεται σε εξέλιξη, σύμφωνα με την εργασία. Οι αρχές μπορεί να “δοκιμάζουν τα νερά” πριν αποφασίσουν εάν θα επεκτείνουν την πρακτική ή θα τη χρησιμοποιήσουν προσωρινά, ενώ εφαρμόζουν πιο ισχυρά μέτρα. Ανέφερε ότι τέτοιες προσπάθειες θα μπορούσαν να εξαπλωθούν εκτός Κίνας, καθώς το Πεκίνο έχει ιστορικό διαμόρφωσης πρακτικών ελέγχου του διαδικτύου πέρα από τα σύνορά του. “Η Ρωσία, η Ουγκάντα και η Μιανμάρ είναι μόνο μερικές από τις χώρες από τις οποίες οι παρατηρητές ισχυρίζονται ότι έχουν επωφεληθεί από την εμπειρία της Κίνας – και μερικές φορές ακόμη και τεχνική υποστήριξη – στο φιλτράρισμα του διαδικτύου.”
