Το Jiu Tian, ένα γιγάντιο drone που λειτουργεί ως φορέας, πραγματοποίησε με επιτυχία την πρώτη του πτήση στην επαρχία Shaanxi της βορειοδυτικής Κίνας. Η εξέλιξη αυτή ενισχύει σημαντικά τις δυνατότητες «σμηνοπλοκής επίθεσης» (swarm attacks) του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA).
Το Jiu Tian, σχεδιασμένο από την First Aircraft Institute της κρατικής εταιρείας Aviation Industry Corporation of China (AVIC), διαθέτει «σημαντικά πλεονεκτήματα, όπως μεγάλη ικανότητα ωφέλιμου φορτίου, υψηλό όριο υπηρεσίας, ευρύ φάσμα ταχυτήτων και δυνατότητες απογείωσης/προσγείωσης σε μικρές αποστάσεις», σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Xinhua. Η πτήση χαρακτηρίστηκε ως «εξελικτική υπέρβαση στην τεχνολογία μεγάλων drones της Κίνας».
Το drone έκανε την πρώτη του εμφάνιση στην αεροπορική έκθεση Zhuhai τον Νοέμβριο του προηγούμενου έτους. Είναι ικανό να μεταφέρει έως και 100 «drones-βομβιστές» (loitering munitions) ή μικρότερα drones, συμπεριλαμβανομένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAV) αυτοκτονίας. Αυτά μπορούν να αναπτυχθούν και από τις δύο πλευρές της ατράκτου, επεκτείνοντας το επιχειρησιακό του εύρος. Επιπλέον, μπορεί να μεταφέρει ποικίλο εξοπλισμό σε οκτώ εξωτερικά σημεία και είναι κατάλληλο για αποστολές συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης, καθώς και για ηλεκτρονικό πόλεμο.
Σύμφωνα με τον στρατιωτικό σχολιαστή Song Zhongping, το Jiu Tian θα λειτουργεί ως «φορέας drones», επιτρέποντας «επιθέσεις σμήνους» που είναι δύσκολο να αντιμετωπιστούν από τα συστήματα αεράμυνας. Η «ικανότητα κορεσμού επίθεσης» του Jiu Tian αναμένεται να είναι καθοριστική για την παραβίαση των αμυντικών γραμμών, μέσω «αριθμητικής υπεροχής» και «πυκνότερης διείσδυσης σε συγκεκριμένους στόχους». Με υψόμετρο πτήσης 15.000 μέτρων, το Jiu Tian μπορεί να πλήξει χερσαίους και θαλάσσιους στόχους «από ψηλά προς χαμηλά, από γρήγορα προς αργά», μια ικανότητα που θεωρείται «μοναδική παγκοσμίως».
Το Jiu Tian έχει μήκος 16,35 μέτρα και άνοιγμα φτερών 25 μέτρα. Με μέγιστο βάρος απογείωσης 16 τόνους και ωφέλιμο φορτίο 6.000 κιλών, μπορεί να παραμείνει στον αέρα για 12 ώρες και έχει εμβέλεια 7.000 χιλιόμετρα, επιδόσεις που το κατατάσσουν «μεταξύ των καλύτερων της κατηγορίας του».
Πέρα από στρατιωτικές εφαρμογές, το drone μπορεί να χρησιμοποιηθεί για «πολιτικές εφαρμογές», όπως η μεταφορά βαρέως φορτίου και η ακριβής εφοδιαστική σε «απομακρυσμένες ορεινές περιοχές και νησιά», καθώς και για «ταχεία αποκατάσταση επικοινωνιών και ανάπτυξη εξοπλισμού ανακούφισης κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων έκτακτης ανάγκης». Μπορεί επίσης να εκτελεί γεωγραφικές έρευνες, εκτιμήσεις ζημιών από καταστροφές και εξερεύνηση ορυκτών.
Το Πεκίνο επενδύει σημαντικούς πόρους στην ανάπτυξη διαφόρων τύπων drones, τα οποία θεωρούνται κρίσιμης σημασίας στον σύγχρονο πόλεμο και στον ασύμμετρο πόλεμο, όπως έχει ήδη φανεί στο μέτωπο της Ουκρανίας. Τα drones θεωρούνται καίριας σημασίας σε πιθανές περιφερειακές συγκρούσεις, συμπεριλαμβανομένων αυτών στην Ταϊβάν.
Το Jiu Tian ενισχύει την Κίνα στην προηγμένη τεχνολογία drones, προσθέτοντας σε μοντέλα όπως το stealth CH-7 και το ανθυποβρυχιακό Wing Loong-X. Θεωρείται πιθανός ανταγωνιστής των αμερικανικών RQ-4 Global Hawk και MQ-9 Reaper. Το Global Hawk μπορεί να διεξάγει αναγνωριστικές αποστολές σε υψόμετρο έως 18.000 μέτρα, ενώ το Reaper είναι ένα πολυεπίπεδο αεροσκάφος πολλαπλών ρόλων.
