Ο ιστορικός A.J.P. Taylor είχε γράψει πως, σύμφωνα με τον Hobbes, στην «κατάσταση της φύσης» η βία είναι ο μοναδικός νόμος και η ζωή είναι σύντομη και άγρια. Αν και τα άτομα δεν έζησαν ποτέ έτσι, οι Μεγάλες Δυνάμεις της Ευρώπης το έπραξαν. Για αιώνες, οι ευρωπαϊκές δυνάμεις προσπαθούσαν να αποφύγουν την αναρχία διατηρώντας μια εύθραυστη ισορροπία δυνάμεων. Όμως, όπως επισήμανε ο Taylor, οι ηγέτες κουράζονται από αυτόν τον ατέρμονο χορό και συχνά αναζητούν την πιο απλή, αλλά βίαιη «λύση»: την ηγεμονία, όπου μία δύναμη υποτάσσει όλες τις υπόλοιπες.

Το ίδιο ακριβώς δίλημμα βίωσε η Κίνα κατά τη μετάβαση από την παρακμή της δυναστείας Zhou (1046-256 π.Χ.) έως την ενοποίησή της από τον Qin Shi Huang το 221 π.Χ. Κατά την περίοδο των «Άνοιξης και Φθινοπώρου» (770-481 π.Χ.), η Κίνα πειραματίστηκε με την ισορροπία δυνάμεων, περιορίζοντας τις συγκρούσεις. Στην «Περίοδο των Μαχόμενων Κρατών» (481-221 π.Χ.), τα κράτη μετατράπηκαν σε πολεμικές μηχανές και ο ολοκληρωτικός πόλεμος έγινε ο κανόνας.

Σύμφωνα με την πολιτική επιστήμονα Victoria Hui, η ιστορία είναι αποκαλυπτική: από τα 170 πολιτικά σχήματα της δυτικής δυναστείας Zhou, φτάσαμε στα 23 κατά την περίοδο των Άνοιξης και Φθινοπώρου και τελικά στα επτά Μαχόμενα Κράτη. Η Hui κατέγραψε 256 πολέμους μεταξύ των κινεζικών δυνάμεων από το 656 έως το 221 π.Χ., ενώ στην Ευρώπη, μεταξύ 1495 και 1815, οι συγκρούσεις ήταν 89. Η μετάβαση από τον πόλεμο των αρμάτων στον μαζικό πόλεμο πεζικού στην Κίνα οδήγησε σε πρωτοφανή αιματοχυσία, καθώς οι στόχοι μετατοπίστηκαν από την απλή ισορροπία στην ολοκληρωτική κατάκτηση.

Σήμερα, οι πόλεμοι απεριόριστης βαρβαρότητας επιστρέφουν στα πρωτοσέλιδα. Για άλλη μια φορά, βρισκόμαστε αντιμέτωποι με το ίδιο τρομακτικό δίλημμα που ταλάνισε την αρχαιότητα: θα επιλέξουμε μια εύθραυστη ισορροπία ή τον δρόμο της επιβολής;