Η στρατηγική αξία μιας νέας στρατιωτικής βάσης της Κίνας στα αμφισβητούμενα Νησιά Παρασέλ φαίνεται να είναι περιορισμένη, σύμφωνα με Κινέζους αναλυτές, καθώς η περιοχή της Θάλασσας της Νότιας Κίνας παραμένει πεδίο εντάσεων.
Η εκτίμηση αυτή έρχεται εν μέσω αυξανόμενων ανησυχιών για τις εργασίες αναπλήρωσης γης της Κίνας στον ύφαλο Antelope Reef, που θεωρείται το πιο σημαντικό της έργο στα στρατηγικά ύδατα εδώ και περίπου μια δεκαετία.
Η Πρωτοβουλία Διαφάνειας Ναυτιλίας Ασίας (AMTI) του Centre for Strategic and International Studies, μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα την Ουάσινγκτον, ανέφερε σε έκθεση της ότι η ανάπτυξη του Antelope Reef σε στρατιωτική βάση θα μπορούσε να επιτρέψει στο Πεκίνο να επεκτείνει την εμβέλεια της παρακολούθησής του πιο κοντά στις ακτές του Βιετνάμ και να εδραιώσει περαιτέρω τον έλεγχό του στον βόρειο Νότιο Ειρηνικό.
Χωρίς να αναφέρεται συγκεκριμένα στο Antelope Reef, το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε ότι οι «κατασκευές» που πραγματοποιούνται στα Νησιά Παρασέλ «στοχεύουν στη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των κατοίκων των νησιών και στην εξυπηρέτηση της τοπικής οικονομικής ανάπτυξης».
Ο Hu Bo, διευθυντής του South China Sea Strategic Situation Probing Initiative, μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα το Πεκίνο, δήλωσε ότι η θέση του Antelope Reef περιορίζει τη στρατιωτική του αξία για την Κίνα. «Βρίσκεται εντός της γραμμής βάσης των χωρικών υδάτων της Κίνας, και η Κίνα διαθέτει ήδη στρατιωτική βάση στο νησί Yongxing περίπου 100 χιλιόμετρα μακριά, επομένως πιστεύω ότι η στρατιωτική του αξία είναι σχετικά περιορισμένη.»
Αναφερόταν στο Woody Island, το μεγαλύτερο νησί του αρχιπελάγους των Παρασέλ και έδρα του διοικητικού κέντρου του Πεκίνου που επιβλέπει τους εκτεταμένους ισχυρισμούς του στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Ο Chen Xiangmiao, ερευνητής στο κρατικά υποστηριζόμενο National Institute for South China Sea Studies, δήλωσε ότι η στρατιωτική στάση του Πεκίνου είναι «επαρκής» για την αντιμετώπιση των πιεστικών προκλήσεων που αντιμετωπίζει στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των επιχειρήσεων αναγνώρισης από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Εκτός από το Woody Island, η Κίνα διατηρεί μια μεγάλη ναυτική βάση στο Yulin κοντά στη Sanya, μια πόλη-λιμάνι στο νότιο νησί Hainan, περίπου 300 χιλιόμετρα από το Antelope Reef, η οποία φιλοξενεί τον στόλο υποβρυχίων του PLA. Επιπλέον, το Ναυτικό του Νότιου Θεάτρου Διοίκησης του PLA εδρεύει στο Zhanjiang, μια πόλη-λιμάνι στην χερσόνησο Leizhou της νότιας επαρχίας Guangdong, περίπου 520 χιλιόμετρα από τον ύφαλο. «Αυτές οι βάσεις είναι ικανές να φιλοξενήσουν πολεμικά αεροσκάφη και πολεμικά πλοία, και αυτό είναι αρκετό για τη διατήρηση της στάσης στη ζωτικής σημασίας υδάτινη οδό, και δεν υπάρχει ανάγκη να χτιστεί άλλη στρατιωτική βάση», δήλωσε ο Chen.
Η Κίνα ανέλαβε τον πλήρη έλεγχο των Νησιών Παρασέλ – γνωστά ως Xisha Islands στην Κίνα και Hoang Sa Islands στο Βιετνάμ – το 1974. Το Πεκίνο ισχυρίζεται ότι δεν υπάρχουν διαφορές σχετικά με τα Νησιά Παρασέλ και συχνά επικαλείται ένα διπλωματικό σημείωμα του 1958 από τον Pham Van Dong, τότε πρωθυπουργό της Βόρειας Βιετνάμ, ως απόδειξη ότι το Βιετνάμ αναγνώριζε την κινεζική κυριαρχία επί των Νησιών Παρασέλ και Spratly. Ωστόσο, το Βιετνάμ έχει απορρίψει την εγκυρότητα του σημειώματος, υποστηρίζοντας ότι οι εδαφικές διαφορές στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας εμπίπτουν στη δικαιοδοσία της Νότιας Βιετνάμ, ενώ ο Pham εκπροσωπούσε μόνο τη Βόρεια Βιετνάμ εκείνη την εποχή. Οι δύο χώρες ενώθηκαν επίσημα τον Ιούλιο του 1976.
Στις αρχές Ιανουαρίου, το αμερικανικό περιοδικό Newsweek επικαλέστηκε δορυφορικές εικόνες από τους δορυφόρους Sentinel-2 της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και ανέφερε ότι νέες εργασίες άντλησης άμμου ξεκίνησαν στον ύφαλο Antelope Reef – γνωστό ως Lingyang Jiao στην Κίνα και Da Hai Sam στο Βιετνάμ – περίπου τον Οκτώβριο του περασμένου έτους. Η έκθεση της AMTI χρησιμοποίησε πρόσφατες εμπορικές δορυφορικές εικόνες από την Vantor με έδρα τις ΗΠΑ, αναφέροντας ότι είχαν αναπληρωθεί περίπου 603 εκτάρια (1.490 στρέμματα) γης στον ύφαλο Antelope Reef, περιγράφοντας την κλίμακα ως «εντυπωσιακή». Μέχρι στιγμής, το μεγαλύτερο τεχνητό νησί που έχει κατασκευάσει η Κίνα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας είναι το Mischief Reef στα Νησιά Spratly. Καλύπτει περίπου 608 εκτάρια και είναι εξοπλισμένο με στρατιωτικές υποδομές όπως αεροδιάδρομοι και εκτοξευτές πυραύλων, ενισχύοντας την προβολή ισχύος του Πεκίνου σε ύδατα που διεκδικούν επίσης οι Φιλιππίνες, το Βιετνάμ, η Μαλαισία και το Μπρουνέι. Το Σάββατο, η εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών του Βιετνάμ, Pham Thu Hang, δήλωσε ότι το Βιετνάμ «αντιτίθεται σθεναρά» στις δραστηριότητες αναπλήρωσης γης της Κίνας και είχε διαμαρτυρηθεί επίσημα στο Πεκίνο γι’ αυτές.
