Η διστακτικότητα του Προέδρου Donald Trump να εγκρίνει άμεση στρατιωτική επέμβαση στη Βενεζουέλα υπογράμμισε το δίλημμα των ΗΠΑ σχετικά με τον τρόπο ανάκτησης της κυριαρχίας στην παραδοσιακή τους σφαίρα επιρροής, ενώ ταυτόχρονα διαχειρίζονται τους κινδύνους κλιμάκωσης σε μια πολυπολική αντιπαλότητα με την Κίνα και τη Ρωσία, σύμφωνα με αναλυτές. Ωστόσο, προειδοποιούν κατά της ερμηνείας της διστακτικότητας των ΗΠΑ ως αδυναμίας, επισημαίνοντας τις εντατικοποιημένες κυρώσεις, τους ναυτικούς αποκλεισμούς και τη διπλωματική πίεση από την Ουάσινγκτον, μαζί με μια αναπροσαρμοσμένη στρατηγική για τη διατήρηση της επιρροής χωρίς υπερβολική δέσμευση έναντι της αυξανόμενης οικονομικής εμβέλειας της Κίνας στη Λατινική Αμερική.

Η κυβέρνηση Trump έχει ακολουθήσει μια εκστρατεία “μέγιστης πίεσης” κατά του Προέδρου της Βενεζουέλας Nicolas Maduro, υπό την ονομασία “Επιχείρηση Southern Spear”, η οποία πλαισιώνεται ως καταστολή της διακίνησης ναρκωτικών και αυτού που η Ουάσινγκτον αποκαλεί “καθεστώς τρομοκρατικής οργάνωσης”. Περισσότερα από δώδεκα αμερικανικά πολεμικά πλοία και περίπου 15.000 στρατιώτες έχουν αναπτυχθεί στην Καραϊβική. Ενώ ο Λευκός Οίκος επέμενε ότι οι στρατιωτικές επιλογές παρέμεναν στο τραπέζι, η κύρια εστίασή του ήταν στις κυρώσεις “στο μέγιστο δυνατό βαθμό” για να στερήσει από τον Maduro πόρους, όπως δήλωσε ο Αμερικανός πρέσβης στον ΟΗΕ, Mike Waltz, στο Συμβούλιο Ασφαλείας την Τρίτη. Σύμφωνα με το Reuters, οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν λάβει εντολή να επιβάλουν “καραντίνα” στο πετρέλαιο της Βενεζουέλας για τουλάχιστον τους επόμενους δύο μήνες, στοχεύοντας όλα τα δεσμευμένα δεξαμενόπλοια που εισέρχονται ή εξέρχονται από τη χώρα. Ο Trump δήλωσε τη Δευτέρα ότι θα ήταν “έξυπνο” για τον Maduro να παραιτηθεί. Το Bloomberg ανέφερε ότι οι αμερικανικές δυνάμεις είχαν επιβιβαστεί σε ένα μη δεσμευμένο πλοίο γνωστό ως Centuries, ιδιοκτησίας μιας οντότητας με έδρα το Χονγκ Κονγκ, το περασμένο Σαββατοκύριακο. Η Καράκας αρνείται την εμπλοκή σε διακίνηση ναρκωτικών, υποστηρίζοντας ότι η Ουάσινγκτον επιδιώκει την ανατροπή του Maduro προκειμένου να καταλάβει τα αποθέματα πετρελαίου της Βενεζουέλας, τα μεγαλύτερα στον κόσμο.

Η Κίνα, ο μεγαλύτερος πιστωτής της Βενεζουέλας και κορυ ούσα εισαγωγέας αργού, καθώς και ένας βασικός σύμμαχος του Maduro, καταδίκασε μαζί με τη Ρωσία τις αμερικανικές ενέργειες στον ΟΗΕ. Ο Υπουργός Εξωτερικών Wang Yi την περασμένη εβδομάδα τις χαρακτήρισε “πράξεις μονομέρειας και εκφοβισμού”, ενώ διαβεβαίωσε την αμέριστη υποστήριξη του Πεκίνου προς την Καράκας σε τηλεφωνική επικοινωνία με τον Βενεζουελάνο ομόλογό του Yvan Gil. Σύμφωνα με τον Shi Yinhong, καθηγητή διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο Renmin στο Πεκίνο, οι νομικοί και εγχώριοι περιορισμοί παραμένουν κεντρικοί στην προσεκτική προσέγγιση του Trump. “Σύμφωνα με το Σύνταγμα των ΗΠΑ, οποιαδήποτε επιθετική στρατιωτική ενέργεια κατά της Βενεζουέλας απαιτεί έγκριση του Κογκρέσου”, ανέφερε. Δεδομένων των διαιρέσεων στο Κογκρέσο, όπου ακόμη και ορισμένοι Ρεπουμπλικανοί νομοθέτες ήταν δυσαρεστημένοι με τον Trump και οι Δημοκρατικοί αντιτίθεντο σθεναρά, “υπάρχει μικρή πιθανότητα έγκρισης”, ανέφερε. Ο Shi σημείωσε ότι οποιαδήποτε στρατιωτική ενέργεια από τον πρόεδρο χωρίς τη συναίνεση του Κογκρέσου θα “αναπόφευκτα περιοριζόταν σε κλίμακα και θα ήταν απίθανο να αντιμετωπίσει τους εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες και πολιτοφυλακές του Maduro”. Οι νομοθετικοί περιορισμοί αντανακλούν τα μαθήματα που αντλήθηκαν από τις δαπανηρές επεμβάσεις στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν, πρόσθεσε. “Η πραγματική ανατροπή του καθεστώτος της Βενεζουέλας θα απαιτούσε έγκριση του Κογκρέσου, κάτι που είναι απίθανο. Επομένως, οι ΗΠΑ μπορούν μόνο να επιδιώξουν στρατιωτικές επιχειρήσεις μικρότερης κλίμακας”, ανέφερε. Ακόμη και τέτοιες περιορισμένες ενέργειες, υποστήριξε, “είναι αρκετές για να ασκήσουν πίεση στη Βενεζουέλα και στις χώρες που εξακολουθούν να διατηρούν εμπορικές σχέσεις πετρελαίου μαζί της”.

Ο Jiang Shixue, διευθυντής του Κέντρου Λατινοαμερικανικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο της Σαγκάης, τόνισε την πρόκληση της δικαιολόγησης των προσπαθειών αλλαγής καθεστώτος του Trump κατά του Maduro χωρίς χερσαία στρατεύματα ή υψηλή πιθανότητα νίκης. “Η ανατροπή της κυβέρνησης Maduro δεν θα είναι εύκολη για τις ΗΠΑ. Ακόμη και βομβαρδισμοί θα ήταν δύσκολο να δικαιολογηθούν”, ανέφερε. “Η Βενεζουέλα δεν μπορεί να συγκριθεί με το Αφγανιστάν ή το Ιράκ. Οι ΗΠΑ πέρασαν 20 χρόνια στο Αφγανιστάν χωρίς επιτυχία· πώς θα μπορούσαν εύκολα να υποτάξουν τη Βενεζουέλα; Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο οι ΗΠΑ δίστασαν να στείλουν χερσαία στρατεύματα.” Η εκστρατεία πίεσης των ΗΠΑ μπορεί να αποφέρει ανάμεικτα αποτελέσματα, υποστήριξε ο Jiang. “Από τη μία πλευρά, θα δημιουργήσει μεγαλύτερες προκλήσεις και δυσκολίες για την οικονομία της Βενεζουέλας… Από την άλλη πλευρά, η πίεση των ΗΠΑ μπορεί, σε κάποιο βαθμό, να ενισχύσει το κύρος του Προέδρου Maduro. Οι ενέργειες των ΗΠΑ εκλαμβάνονται ως ηγεμονικές και αρπακτικές, τροφοδοτώντας έτσι το αντιαμερικανικό αίσθημα και ενισχύοντας την υποστήριξη προς την κυβέρνηση Maduro.” Η αμερικανική υποστήριξη θα μπορούσε επίσης να ενθαρρύνει τους αντιπάλους του Maduro να δράσουν πιο επιθετικά, προειδοποίησε. Ο Shen Dingli, καθηγητής διεθνών σχέσεων με έδρα τη Σαγκάη, εξέφρασε παρόμοιο σκεπτικισμό για την αποτελεσματικότητα της στρατηγικής “μέγιστης πίεσης”. “Εξάλλου, η δεκαετίες προσπάθεια της Ουάσινγκτον να περιορίσει την Κούβα απέτυχε επίσης”, σημείωσε. Η σημερινή Αμερική ήταν “αδύναμη απέναντι στους ισχυρούς, ισχυρή απέναντι στους αδύναμους”, δήλωσε ο Shen, υποδηλώνοντας ότι η ανθεκτικότητα της Βενεζουέλας περιέπλεκε τους υπολογισμούς των ΗΠΑ. “Ο Λευκός Οίκος είναι επιφυλακτικός έναντι της εγχώριας αντίδρασης και είναι επίσης ενήμερος για τις αντιδράσεις από τη Λατινική Αμερική και την ευρύτερη διεθνή κοινότητα. Λόγω της έλλειψης υψηλού βαθμού βεβαιότητας νίκης, η Ουάσινγκτον δεν είναι πρόθυμη να εξαπολύσει άμεση στρατιωτική δράση”, πρόσθεσε.

Άλλοι Κινέζοι εμπειρογνώμονες προειδοποίησαν ότι η ασυνήθιστη αυτοσυγκράτηση του Trump δεν σηματοδοτούσε απαραίτητα παρακμή ή αδυναμία. Αντίθετα, σύμφωνα με την Xu Yanran, αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Σχολή Διεθνών Σπουδών του Πανεπιστημίου Renmin, ο δισταγμός των ΗΠΑ στη Βενεζουέλα είναι πιθανότατα προϊόν δομικών περιορισμών και στρατηγικής αναπροσαρμογής, σηματοδοτώντας μια ευρεία στροφή προς την πραγματιστική “αποφυγή κινδύνου”. Σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε σε έναν λογαριασμό μέσων κοινωνικής δικτύωσης που συνδέεται με την κρατική Beijing Daily, η Xu υποστήριξε ότι μαθήματα από το Ιράκ και το Αφγανιστάν, οι παγκόσμιες αποσπάσεις προσοχής στη Μέση Ανατολή και στον Ινδο-Ειρηνικό, η περιφερειακή αντίθεση και η εγχώρια πόλωση συνέβαλαν στην προσεκτική προσέγγιση του Trump. “Οι ΗΠΑ δεν επιδιώκουν απόλυτο έλεγχο μέσω παρέμβασης υψηλής έντασης, αλλά επιδιώκουν να διατηρήσουν μια χονδρική περιφερειακή σταθερότητα με περιορισμένη αποτροπή, διπλωματία και οικονομικά μέσα, αποτρέποντας την περιοχή από το να γίνει ‘ταραχοποιός’ που διαταράσσει την παγκόσμια τους διάταξη”, έγραψε. Η Xu τόνισε ότι η Λατινική Αμερική αντιμετωπίζεται πλέον ως στρατηγική ζώνη ασφαλείας παρά ως στόχος κατάκτησης, αντικατοπτρίζοντας έναν βαθύτερο μετασχηματισμό στην αμερικανική σκέψη εθνικής ασφάλειας, ευθυγραμμισμένο με την Εθνική Στρατηγική Ασφάλειας του Λευκού Οίκου που δημοσιεύτηκε νωρίτερα αυτόν τον μήνα. “Συμπερασματικά, οι περιφερειακές εντάσεις γύρω από τη Βενεζουέλα δεν σηματοδοτούν μια απόλυτη παρακμή της ικανότητας παρέμβασης των ΗΠΑ, αλλά μάλλον αντικατοπτρίζουν μια προσαρμογή στις μεθόδους στρατιωτικών κυρώσεων που εφαρμόζουν οι ηγεμονικές δυνάμεις στη σύγχρονη διεθνή πολιτική”, έγραψε. “Φυσικά, δεν μπορούμε να αγνοήσουμε την πιθανότητα ότι εάν αναδυθούν εσωτερικές διαιρέσεις στη Βενεζουέλα, ή εάν η εξωτερική βοήθεια δεν φτάσει έγκαιρα, ο αμερικανικός στρατός μπορεί να εγκαταλείψει την προσέγγιση ‘μέγιστης πίεσης’ και να ξεκινήσει άμεση στρατιωτική δράση. Επομένως, για τη Βενεζουέλα, το κλειδί έγκειται στο αν μπορεί να ‘καθυστερήσει’ και να ‘σταθεροποιήσει’ την κατάσταση.”

Οι ενέργειες της Ουάσινγκτον, ιδιαίτερα ο αποκλεισμός του πετρελαίου της Βενεζουέλας, έχουν αυξήσει την προσοχή στις αυξανόμενες σχέσεις της Κίνας με τη Βενεζουέλα και τη Λατινική Αμερική. Ενώ η εκστρατεία πίεσης του Trump δεν στοχεύει άμεσα την Κίνα, οι εμπειρογνώμονες συμφωνούν ότι το Πεκίνο το θεωρεί αναπόφευκτα μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής των ΗΠΑ για την υπονόμευση των κινεζικών συμφερόντων στην περιοχή. Ως μέρος της περιφερειακής της προσέγγισης, η Κίνα έχει επενδύσει βαριά στη Βενεζουέλα, χορηγώντας δάνεια και διευκολύνοντας έργα με αντάλλαγμα πετρέλαιο, τοποθετώντας τον εαυτό της ως βασικό σύμμαχο τόσο του Maduro όσο και του προκατόχου του Hugo Chavez. Εν μέσω της αντιπαράθεσης ΗΠΑ-Βενεζουέλας, το Πεκίνο κυκλοφόρησε αυτόν τον μήνα την τρίτη Λευκή Βίβλο Πολιτικής για τη Λατινική Αμερική και την Καραϊβική, πλαισιώνοντας την περιοχή ως ζωτικής σημασίας εταίρο στην οικοδόμηση μιας “κοινότητας με κοινό μέλλον” και δεσμευόμενο για συνεργασία “που δεν στοχεύει, δεν αποκλείει και δεν υπόκειται σε τρίτο μέρος”. “Η πολιτική των ΗΠΑ για τον περιορισμό της Βενεζουέλας δεν στοχεύει ειδικά την Κίνα”, δήλωσε ο Shen. “Ακόμη κι αν η Κίνα αποχωρούσε από τη Βενεζουέλα, η Ουάσινγκτον θα συνέχιζε τον περιορισμό.” Ωστόσο, λόγω των στενών πολιτικών και οικονομικών δεσμών του Πεκίνου με την Καράκας, οι ενέργειες των ΗΠΑ “φαίνεται να στοχεύουν το Πεκίνο”, υποστήριξε. “Στην πραγματικότητα, ενώ περιορίζει τη Βενεζουέλα, οι ΗΠΑ θα εμποδίζουν και άλλες χώρες της Λατινικής Αμερικής από το να αναπτύξουν και να εμβαθύνουν τις σχέσεις τους με την Κίνα, αντί να προωθούν τέτοιες σχέσεις.” Ο Shi στο Renmin εξέφρασε ανησυχίες για τους αυξανόμενους κινδύνους της Κίνας στη Βενεζουέλα παρά τα σημαντικά οικονομικά της συμφέροντα. “Ο εμπορικός κλάδος πετρελαίου της Κίνας με τη Βενεζουέλα ήταν πάντα υψηλού κινδύνου”, ανέφερε. “Από τον Chavez στον Maduro, η εγχώρια οικονομία της Βενεζουέλας βρίσκεται σε χάος, με προβλήματα αθέτησης πληρωμών.” Προειδοποίησε ότι οι κατασχέσεις δεξαμενόπλοιων από το Χονγκ Κονγκ από τις ΗΠΑ καθιστούν τις συνεχιζόμενες αποστολές αργού “απερίσκεπτες”. “Η Κίνα θα έπρεπε στην πραγματικότητα να σταματήσει να προσπαθεί να μεταφέρει βενεζουελάνο αργό. Εξάλλου, η Κίνα διαθέτει άφθονους εξωτερικούς διαύλους εφοδιασμού πετρελαίου, και δεν υπάρχει ανάγκη να ‘μπαίνει στη γραμμή πυρός'”, συμβούλεψε. Όμως, ο Shi προειδοποίησε κατά της υπόθεσης ότι η πίεση των ΗΠΑ θα ωθούσε τις περιφερειακές χώρες πιο κοντά στην Κίνα. “Οι χώρες της Λατινικής Αμερικής ήταν ιστορικά οπορτουνιστικές”, σημείωσε. “Υπό την πίεση των ΗΠΑ, είναι απρόθυμες να προκαλέσουν την Ουάσινγκτον, αλλά και απρόθυμες να παραδοθούν πριν αναγκαστούν. Χώρες όπως η Κούβα διερευνούν προσεκτικά, ‘διασχίζοντας τον ποταμό αισθανόμενες τους λίθους’, επιδιώκοντας μια ισορροπία μεταξύ εξωτερικής πίεσης και της δικής τους αυτονομίας.” Ο Jiang στο Πανεπιστήμιο της Σαγκάης ήταν πιο αισιόδοξος σχετικά με τη μακροπρόθεσμη ελκυστικότητα της Κίνας στην περιοχή παρά τις προσπάθειες των ΗΠΑ να σπείρουν διχόνοια. Ενώ ανέφερε τη χρήση από την Ουάσινγκτον “διαφόρων ύπουλων τακτικών και βρώμικων τεχνασμάτων… χρησιμοποιώντας τόσο καρότα όσο και μαστίγια”, κατέληξε ότι οι σχέσεις της Κίνας με την περιοχή θα παρέμεναν ισχυρές παρά τις αμερικανικές προσπάθειες να απομονώσουν ή να αποκλείσουν την Κίνα. “Οι ενέργειες των ΗΠΑ δεν μπορούν να απομακρύνουν τις χώρες της Λατινικής Αμερικής από την Κίνα, επειδή η οικονομική και εμπορική συνεργασία της Κίνας με την περιοχή είναι γνήσια και ισχυρή.”