Όταν μια ταινία για μια έρευνα σχετικά με μια απάτη μέσω τηλεφώνου στην Καμπότζη έκανε πρεμιέρα στο Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Μπούσαν το 2018, το ενδιαφέρον στην Κίνα δεν εστίασε ούτε στο καστ, ούτε στην πλοκή. Αντίθετα, η προσοχή στράφηκε στον εκτελεστικό παραγωγό της ταινίας, Chen Zhi – έναν Κινέζο δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία, ο οποίος ο ίδιος έχει κατηγορηθεί για διαχείριση ενός εκτεταμένου δικτύου online απάτης στην Καμπότζη.
Στο “The Prey” – που διαφημίζεται ως η “πρώτη ταινία δράσης εκατομμυρίων δολαρίων” της Καμπότζης – ένας μυστικός πράκτορας της Interpol καταλήγει στη φυλακή. Στην πραγματικότητα, ο Chen βρίσκεται πλέον υπό κράτηση. Έχει κατηγορηθεί για τα αδικήματα της “διαχείρισης καζίνο, απάτης, παράνομης επιχειρηματικής δραστηριότητας και απόκρυψης εγκληματικών εσόδων”, σύμφωνα με την κινεζική αστυνομία. Ο Chen συνελήφθη στην Καμπότζη και εκδόθηκε στην Κίνα νωρίτερα αυτόν τον μήνα, μαζί με δύο ακόμη Κινέζους υπηκόους.
Η κρατική τηλεόραση μετέδωσε πλάνα από την άφιξη του Chen στην Κίνα. Σε μια σκηνή που θα μπορούσε να βγει από ταινία, ο 38χρονος φέρεται δεμένος χειροπόδαρα, με μαύρη κουκούλα στο κεφάλι, ενώ οδηγείται από ένοπλους αστυνομικούς εκτός αεροπλάνου της China Southern. Η κουκούλα αφαιρέθηκε για να αποκαλυφθεί το πρόσωπό του στις κάμερες – επενδυτής ταινιών, μεγιστάνας κρυπτονομισμάτων και ύποπτος για πολλαπλά διακρατικά εγκλήματα.
Οι εξελίξεις στην υπόθεση θα παρακολουθούνται στενά παγκοσμίως, δεδομένου ότι πολλές χώρες έχουν λάβει μέτρα κατά του Chen. Τον Οκτώβριο, οι Ηνωμένες Πολιτείες τον κατηγόρησαν για συνωμοσία απάτης μέσω καλωδίου και ξέπλυμα χρήματος. Οι αμερικανικές αρχές επιβολής του νόμου κατάσχεσαν επίσης Bitcoin αξίας περίπου 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τα οποία υποστήριξαν ότι ανήκαν στον Chen. Έχει υποστεί κυρώσεις τόσο από τις ΗΠΑ όσο και από τη Βρετανία.
Εν τω μεταξύ, κυβερνήσεις σε όλη την Ασία – συμπεριλαμβανομένης της Σιγκαπούρης, της Νότιας Κορέας, του Χονγκ Κονγκ και της Ταϊβάν – έχουν επίσης κατάσχει περιουσιακά στοιχεία ή έχουν συλλάβει άτομα που σχετίζονται με τον όμιλο της Chen, Prince Holding Group. Όταν η κινεζική αστυνομία συνέλαβε τον Chen, πανηγύρισε ως “ένα ακόμη σπουδαίο επίτευγμα στη συνεργασία επιβολής του νόμου Κίνας-Καμπότζης”. Οι αρχές της Καμπότζης δήλωσαν ότι συνεργάζονταν με Κινέζους ερευνητές στην υπόθεση για μήνες.
Η σύλληψη του Chen χαιρετίστηκε επίσης κατά τη διάρκεια μιας κορυφαίας ετήσιας συνάντησης ασφαλείας στο Πεκίνο, σύμφωνα με ανακοίνωση της κινεζικής αστυνομίας την Τετάρτη. Παρατηρητές σημείωσαν ότι το Πεκίνο επιθυμούσε να τον παραλάβει πρώτο, καθώς πολλά από τα θύματα της φερόμενης απάτης βρίσκονταν στην Κίνα και επειδή είχε δεσμούς με κρατικές εταιρείες στην περιοχή. Ωστόσο, η υπόθεση αναμένεται να είναι περίπλοκη, καθώς περιλαμβάνει κατηγορίες για διασυνοριακά εγκλήματα και παράνομα κέρδη από κρυπτονομίσματα, και οι παρατηρητές επεσήμαναν ότι οι ερευνητές θα έπρεπε πιθανώς να συνεργαστούν με άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ.
Η άνοδος ενός μεγιστάνα Γεννημένος το 1987 σε ένα ψαροχώρι της Φουτζιάν, η πρώτη επιχειρηματική δραστηριότητα του Chen ήταν ένα internet cafe στην πρωτεύουσα της επαρχίας, Φουτζόου. Ήταν επίσης διαφημιστικός πράκτορας για ένα νοτιοκορεάτικο βιντεοπαιχνίδι, σύμφωνα με δημοσίευμα του περιοδικού Caixin. Μετακόμισε στην Καμπότζη στις αρχές της δεκαετίας του 2010 και ίδρυσε την Prince Group, η οποία επεκτάθηκε από τα ακίνητα στην τραπεζική και τη λειτουργία καζίνο. Έγινε πολίτης της Καμπότζης το 2014.
Η Prince Group έχει συνδεθεί με πολλαπλές ποινικές δίκες στην Κίνα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα στη βάση δεδομένων China Judgments Online. Κινέζοι υπήκοοι που καταδικάστηκαν σε αυτές τις υποθέσεις κατέθεσαν ότι η ομάδα λειτουργούσε εταιρείες τυχερών παιχνιδιών και είχε ανοίξει τραπεζικούς λογαριασμούς στην Κίνα, αλλά ο Chen δεν αναφερόταν σε καμία από αυτές τις περιπτώσεις. Μια διασυνοριακή υπόθεση διαδικτυακών τυχερών παιχνιδιών που χειρίστηκαν εισαγγελείς σε μια κομητεία της επαρχίας Σιτσουάν, περιλάμβανε παράνομα κέρδη 5 δισεκατομμυρίων γιουάν (718 εκατομμύρια δολάρια). Περίπου 124 άτομα φυλακίστηκαν το 2023 για αυτή την υπόθεση, με ποινές φυλάκισης από έξι μήνες έως επτά χρόνια.
Μεταξύ αυτών που φυλακίστηκαν ήταν ένα άτομο που αναφερόταν μόνο με το επώνυμό του, Yuan, ο οποίος άνοιξε μια διαδικτυακή εταιρεία τυχερών παιχνιδιών το 2016 “με μετόχους της Prince Group” που στόχευε Κινέζους πολίτες, σύμφωνα με την επίσημη εφημερίδα Sichuan Legal News. Ανέφερε ότι ο Yuan είχε αποκομίσει τεράστια παράνομα κέρδη και είχε ξεκινήσει μια αλυσίδα ξεπλύματος χρήματος για τη μεταφορά χρημάτων στην Κίνα. Οι εισαγγελείς είπαν ότι η σωματείο τυχερών παιχνιδιών λειτουργούσε παιχνίδια όπως τάβλι και πόκερ, ειδικά Texas Hold’em, και είχε ένα κανάλι διαχείρισης στο παρασκήνιο όπου ελεγχόταν η αναλογία κερδών και ζημιών. Η σωματείο επωφελούνταν από την αφαίρεση “φόρου” από τα κέρδη κάθε παιχνιδιού και μέσω τελών υπηρεσιών.
Τον Αύγουστο του 2019, ο τότε πρωθυπουργός της Καμπότζης, Hun Sen, ανακοίνωσε αιφνιδίως πλήρη απαγόρευση των online τυχερών παιχνιδιών. Αυτό ώθησε ορισμένους φορείς εκμετάλλευσης να στραφούν “απευθείας στην πιο κερδοφόρα επιχείρηση απάτης”, σύμφωνα με τη Ling Li, ερευνήτρια στο Κέντρο Σύγχρονων Κινεζικών Σπουδών του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης. “Υπήρχε πάντα υψηλός βαθμός επικάλυψης μεταξύ των online τυχερών παιχνιδιών και των online απάτης, με τους δύο να λειτουργούν συχνά εντός των ίδιων βιομηχανικών πάρκων”, έγραψε η Li σε ένα άρθρο πέρυσι.
Εν τω μεταξύ, ο πλούτος του Chen βοηθούσε να αποκτήσει κύρος στην Καμπότζη. Του απονεμήθηκε ο τιμητικός τίτλος “Neak Oknha” – που σημαίνει εξέχων μεγιστάνας – το 2020, ο υψηλότερος τίτλος που απονέμεται από τον βασιλιά της Καμπότζης. Απαιτεί δωρεά στην κυβέρνηση τουλάχιστον 500.000 δολαρίων. Οι αμερικανικές αρχές πιστεύουν ότι η επιρροή του Chen εκτεινόταν πολύ πέρα από την Καμπότζη. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ κατήγγειλε τον Οκτώβριο ότι ο Chen και τα στελέχη του είχαν χρησιμοποιήσει την πολιτική τους επιρροή σε “πολλές ξένες χώρες” για να προστατεύσουν την εγκληματική τους επιχείρηση, και ότι δωροδόκησαν δημόσιους αξιωματούχους για να αποφύγουν την παρεμβολή των αρχών επιβολής του νόμου.
Ο όμιλος του Chen έχει παρουσιαστεί από ορισμένα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης από τη δεκαετία του 2010 ως υποστηρικτής της Πρωτοβουλίας Belt and Road, της ώθησης της Κίνας για εμπόριο και υποδομές που εκτείνεται σε Ασία, Αφρική και Ευρώπη. Ο Qiu Guoxing, εκτελεστικός πρόεδρος της Prince Real Estate Group, ο οποίος φέρεται επίσης να είναι συγγενής του Chen, δήλωσε στην επίσημη εφημερίδα Shenzhen Special Zone Daily ότι ξεκίνησε την επιχείρηση στην Καμπότζη ως απάντηση στη στρατηγική belt and road. Επιπλέον, πολλά κατασκευαστικά έργα που υλοποιήθηκαν από την επιχειρηματική αυτοκρατορία του Chen περιλάμβαναν κρατικές κατασκευαστικές εταιρείες της Κίνας, σύμφωνα με επίσημες αναφορές. Αυτά περιλαμβάνουν τα κεντρικά γραφεία της Prince Group στην Πνομ Πενχ, τα οποία κέρδισαν ένα εθνικό κινεζικό βραβείο κατασκευών το 2020.
Ο Xu Peng, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Κέντρο Μελέτης Παράνομων Οικονομιών, Βίας και Ανάπτυξης στο SOAS University of London, δήλωσε ότι οι πρώιμοι δεσμοί του Chen με κινεζικές επενδύσεις στην περιοχή ήταν πιθανώς ο λόγος που το Πεκίνο ήθελε την έκδοσή του. “Αν η άνοδός του στα πλούτη είχε σχέση με κινεζικές επενδύσεις στη Νοτιοανατολική Ασία, τότε αν η Καμπότζη έστελνε αυτόν τον άνθρωπο στη Δύση αντί για την Κίνα, θα προκαλούσε μεγαλύτερη ζημιά στην Κίνα”, είπε ο Peng.
Πολλοί θύματα στην Κίνα Η καταπολέμηση της Κίνας κατά των διασυνοριακών εγκληματικών δραστηριοτήτων στη Νοτιοανατολική Ασία έχει ενταθεί την τελευταία δεκαετία. Το 2018, Κινέζοι και Καμποτζιανοί πράκτορες επιβολής του νόμου συναντήθηκαν στην Πνομ Πενχ και συμφώνησαν να δημιουργήσουν έναν μηχανισμό συνεργασίας για την αντιμετώπιση των διασυνοριακών τυχερών παιχνιδιών, των τηλεφωνικών απάτης και άλλων κυβερνοεγκλημάτων. Το επόμενο έτος, οι κινεζικές αρχές δήλωσαν ότι μια εξαμηνιαία εκστρατεία από αστυνομικούς των δύο χωρών είχε οδηγήσει στη σύλληψη 176 υπόπτων.
Τα επόμενα χρόνια, η κινεζική αστυνομία μετέφερε πολλούς υπόπτους πίσω στην Κίνα από την Καμπότζη σε υποθέσεις που αφορούσαν ναρκωτικά, απάτες και εμπορία ανθρώπων, σύμφωνα με δημοσιεύματα. Περίπου 800 ύποπτοι μεταφέρθηκαν σε δύο ναυλωμένες πτήσεις το 2024. Το Πεκίνο δημιούργησε μια ειδική ομάδα για τη διερεύνηση διασυνοριακών εγκλημάτων το 2020, και η Prince Group ήταν μεταξύ των στόχων, σύμφωνα με δημοσίευμα του Caixin. Αυτό οδήγησε στη σύλληψη 458 υπόπτων που σχετίζονταν με την ομάδα, οι οποίοι κατηγορήθηκαν για παροχή υπηρεσιών πληρωμών και εκκαθάρισης για το online καζίνο της.
Η Καμπότζη ανακοίνωσε στις 8 Ιανουαρίου ότι είχε παραδώσει τον Chen στις κινεζικές αρχές και ότι η υπηκοότητά του στην Καμπότζη είχε ανακληθεί τον Δεκέμβριο. Ο Peng από το SOAS δήλωσε ότι η έκδοση ήταν “μια έξυπνη κίνηση για την Καμπότζη, επειδή αν ο Chen είχε σταλεί στο Ηνωμένο Βασίλειο ή στις ΗΠΑ, δεν θα προσέφερε τίποτα στις διμερείς σχέσεις της Καμπότζης με την Κίνα”.
Ο Wang Jiangyu, καθηγητής νομικής στο City University of Hong Kong, δήλωσε ότι η Καμπότζη ήθελε ξεκάθαρα να αποστασιοποιηθεί από τον μεγιστάνα. “Στο παρόν στάδιο, ο Chen μπορεί μόνο να βλάψει τη φήμη της Καμπότζης”, δήλωσε. “Είτε αλλάζει υπηκοότητα είτε όχι, δεν έχει σημασία για την Κίνα.”
Σύμφωνα με τον Zhang Qingfang, νομικό εμπειρογνώμονα με έδρα το Πεκίνο, ο αριθμός των Κινέζων που έχουν πέσει θύματα τηλεφωνικών απατών τα τελευταία χρόνια έχει καταστήσει το θέμα πιεστικό για την Κίνα. Είπε ότι υπάρχουν ακόμη πολλά θύματα στην Κίνα και παρόμοιες υποθέσεις απάτης συνεχίζονται, πράγμα που σημαίνει ότι το Πεκίνο έχει επείγουσα ανάγκη να επιδιώξει ενεργά το θέμα.
Τι ακολουθεί Οι κινεζικές αρχές θα πρέπει τώρα να ξεδιαλύνουν μια σειρά νομικών ζητημάτων στην διασυνοριακή υπόθεση, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης των ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων του Chen. Ο Zhang είπε ότι πολλά αποδεικτικά στοιχεία στην υπόθεση θα πρέπει να διερευνηθούν στην Καμπότζη ή αλλού, και αυτό θα απαιτούσε συνεργασία μεταξύ χωρών. Υπήρχε επίσης η δυσκολία των θυμάτων και των μαρτύρων να καταθέσουν από άλλες χώρες.
Ωστόσο, η Κίνα έχει εμπειρία στην έκδοση υπόπτων από χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Σε μια άλλη πρόσφατη υπόθεση υψηλού προφίλ, ο φερόμενος “βασιλιάς των τυχερών παιχνιδιών” She Zhijiang μεταφέρθηκε από την Ταϊλάνδη τον Νοέμβριο, κατηγορούμενος για λειτουργία παράνομων καζίνο στην Κίνα.
Ο Zhang είπε ότι ένα άλλο ζήτημα στην υπόθεση του Chen θα ήταν το ερώτημα πώς να αντιμετωπιστούν τυχόν παράνομα κέρδη σε κρυπτονόμισμα. Η Κίνα δεν αναγνωρίζει τα κρυπτονομίσματα ως νόμιμο χρήμα. Τον Νοέμβριο, η κεντρική τράπεζα ανανέωσε τη δέσμευσή της να ξεριζώσει “παράνομες δραστηριότητες” που σχετίζονται με εικονικά νομίσματα – συμπεριλαμβανομένων όλων των κρυπτονομισμάτων όπως το Bitcoin και το stablecoin. Ανέφερε ότι υπήρχε κίνδυνος να “χρησιμοποιηθούν για παράνομες δραστηριότητες όπως ξέπλυμα χρήματος, απάτη άντλησης κεφαλαίων και παράνομες διασυνοριακές μεταφορές κεφαλαίων”. Τεχνικά, αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε συναλλαγή ή πράξη με κρυπτονομίσματα είναι παράνομη στην ηπειρωτική Κίνα.
Ωστόσο, οι κινεζικές αρχές διερευνούν διακριτικά πώς να αντιμετωπίσουν αυτό το δίλημμα, καθώς χειρίζονται περισσότερες υποθέσεις που περιλαμβάνουν κρυπτονομίσματα. Ο Liu Zhiqiang, δικηγόρος στην Yingke Law Firm με έδρα το Πεκίνο, δήλωσε ότι υπήρξαν περιπτώσεις στο Πεκίνο και τη Σαγκάη πέρυσι, όπου η αστυνομία κατάσχεσε εικονικά περιουσιακά στοιχεία – κυρίως Bitcoin – σε ποινικές υποθέσεις. Είπε ότι ανέθεσαν σε εκτιμητές να αξιολογήσουν την αξία των εικονικών περιουσιακών στοιχείων και τα έστειλαν σε αδειοδοτημένα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα εκτός ηπειρωτικής χώρας, στο Χονγκ Κονγκ. Τα περιουσιακά στοιχεία στη συνέχεια πωλήθηκαν και τα έσοδα επαναπατρίστηκαν – είτε για κατάσχεση ως κρατικό έσοδο είτε για επιστροφή στα θύματα.
Σύμφωνα με τον Zhang, η υπόθεση του Chen μπορεί να αποδειχθεί πιο περίπλοκη, καθώς οι ΗΠΑ έχουν κατασχέσει μεγάλο όγκο περιουσιακών στοιχείων του σε κρυπτονομίσματα, αλλά τώρα βρίσκεται υπό κράτηση στην Κίνα. “Θα είναι ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε πώς η Κίνα και οι ΗΠΑ θα συνεργαστούν σε αυτή την υπόθεση”, είπε. “Αν η Κίνα δεν συνεργαστεί, θα είναι εξαιρετικά δύσκολο για τις ΗΠΑ να ερευνήσουν τον Chen.”
Ο Liu σημείωσε την υπόθεση της καταδικασμένης Κινέζας “cryptoqueen” Qian Zhimin, η οποία φυλακίστηκε για 11 χρόνια και οκτώ μήνες από βρετανό δικαστή τον Νοέμβριο. Η Qian κρίθηκε ένοχη για απάτη 40 δισεκατομμυρίων γιουάν σε Bitcoin από 126.000 επενδυτές μεταξύ 2014 και 2017. Στη συνέχεια, προσπάθησε να ξεπλύνει τα έσοδα στη Βρετανία. “Οι κινεζικές και βρετανικές αρχές επιβολής του νόμου συνεργάστηκαν στην υπόθεση για να καθορίσουν πώς θα αντιμετωπίσουν το Bitcoin, να το ανταλλάξουν με μετρητά και να επιστρέψουν τα έσοδα στα θύματα στην Κίνα”, δήλωσε ο Liu.
