Η Lu Yaxiang, καθηγήτρια στο Ινστιτούτο Φυσικής της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, κατάφερε να κάνει μια εντυπωσιακή ανακάλυψη στον τομέα της αποθήκευσης ενέργειας. Για δέκα ολόκληρα χρόνια, η ερευνήτρια εργαζόταν πάνω στις μπαταρίες νατρίου, με στόχο να τις καταστήσει εμπορικά βιώσιμες. Η αφοσίωσή της ανταμείφθηκε τον Απρίλιο, όταν τιμήθηκε με το Μετάλλιο China Youth May Fourth, την κορυφαία διάκριση για άτομα κάτω των 35 ετών στην Κίνα.

Αν και οι μπαταρίες ιόντων λιθίου κυριαρχούν στην αγορά, οι πρώτες ύλες τους είναι δυσεύρετες και η εξόρυξή τους επιβαρύνει το περιβάλλον. Αντίθετα, το νάτριο είναι άφθονο, φθηνό και εύκολα προσβάσιμο, γεγονός που το καθιστά κρίσιμο για την ενεργειακή ασφάλεια της Κίνας. Η Lu Yaxiang επικεντρώθηκε στην καινοτομία των υλικών για να βελτιώσει την απόδοση των μπαταριών νατρίου. Όπως δήλωσε η ίδια τον Ιούνιο στην επίσημη εφημερίδα Science and Technology Daily, η δουλειά της στοχεύει απευθείας στην επίλυση προβλημάτων της βιομηχανίας, όπως το κόστος, η σταθερότητα και η δυνατότητα μαζικής παραγωγής.

Το μεγάλο ορόσημο ήρθε το 2024, όταν η ομάδα της έλυσε έναν γρίφο τεσσάρων δεκαετιών: γιατί τα οξείδια νατρίου αλλοιώνονται τόσο γρήγορα όταν έρχονται σε επαφή με τον αέρα. Τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Science. Ανακάλυψαν ότι οι υδρατμοί λειτουργούν ως «γέφυρα» για άλλα αέρια, οδηγώντας στην καταστροφή των υλικών της καθόδου. Κατανοώντας αυτή τη χημική αντίδραση, η ομάδα θέσπισε νέους κανόνες σχεδιασμού για υλικά σταθερά στον αέρα.

Επιπλέον, η ερευνητική ομάδα αντιμετώπισε ένα θεμελιώδες πρόβλημα στις μπαταρίες στερεάς κατάστασης, όπου η κακή επαφή μεταξύ ηλεκτροδίων και ηλεκτρολυτών αποτελούσε εμπόδιο. Σε έρευνα του 2023 στο περιοδικό Nature Energy, παρουσίασαν ένα νέο υλικό ηλεκτρολύτη που συνδυάζει υψηλή αγωγιμότητα και ελαστικότητα, επιτρέποντάς του να συμπεριφέρεται ταυτόχρονα σαν υγρό και σαν στερεό.

Η Lu Yaxiang, η οποία ολοκλήρωσε το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο του Birmingham το 2015 και εργάστηκε στο Πανεπιστήμιο του Surrey, επέστρεψε στην Κίνα το 2017. Σήμερα, βλέπει το πεδίο της ως μια στρατηγική αποστολή για το ενεργειακό μέλλον της χώρας της, δηλώνοντας πως επιδιώκει να ξεπερνά τα όριά της, αντλώντας έμπνευση από άλλες σπουδαίες γυναίκες.