Οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοδοξούν να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα για σπάνιες γαίες και κρίσιμα ορυκτά, αλλά οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η επίτευξη αυτού του στόχου απαιτεί πολύ περισσότερα από απλή κάλυψη των κενών σε πόρους και επεξεργασία. Ο καθοριστικός παράγοντας, όπως τονίζουν, είναι το ανθρώπινο δυναμικό.
Η φθίνουσα βιομηχανική τεχνογνωσία, η αδύναμη εκπαιδευτική αλυσίδα και η απουσία μιας σταθερής μακροπρόθεσμης στρατηγικής μπορεί να περιπλέξουν τις αμερικανικές φιλοδοξίες να γίνουν ισχυρή δύναμη στην εξόρυξη, ανταγωνιζόμενες ή ακόμα και ξεπερνώντας την Κίνα, όπως προειδοποιούν.
Οι προμήθειες σπάνιων γαιών αναμένεται να βρίσκονται στην ατζέντα όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump και ο Κινέζος ηγέτης Xi Jinping θα συναντηθούν στο Πεκίνο στα μέσα Μαΐου. Το South China Morning Post έχει ήδη αναφέρει ότι το θέμα θα μπορούσε να κυριαρχήσει στις πολυαναμενόμενες συνομιλίες. Η σύνοδος κορυφής είχε αρχικά προγραμματιστεί για τα τέλη Μαρτίου, αλλά αναβλήθηκε λόγω της εστίασης του Trump στον πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν.
Οι σπάνιες γαίες αποτελούν κρίσιμο συστατικό σε πολλά προηγμένα οπλικά συστήματα. Παρατηρητές αναφέρουν ότι η κυριαρχία της Κίνας στις σπάνιες γαίες δεν οφείλεται μόνο στη βιομηχανική της κλίμακα, αλλά και σε δεκαετίες συσσωρευμένης μηχανικής εμπειρίας, την οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες αγωνίζονται να ξαναχτίσουν μετά από δεκαετίες παρακμής.
Σύμφωνα με την Marina Zhang, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Australia-China Relations Institute του University of Technology Sydney, “η αναδόμηση μιας αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών είναι ουσιαστικά μια πρόκληση ανθρώπινου κεφαλαίου”. “Η βασική τεχνολογική γνώση εδράζεται όχι μόνο στον εξοπλισμό, αλλά και στις δεκαετίες εμπειρίας και γνώσης διαδικασίας που κατέχουν οι μηχανικοί”, δήλωσε.
Η Κίνα έχει αναπτύξει μια βαθιά δεξαμενή με αρκετές χιλιάδες ειδικούς διαχωρισμού σπάνιων γαιών, ενώ οι ΗΠΑ διαθέτουν λιγότερους από 100 τέτοιους μηχανικούς, ένα δημογραφικό στοιχείο που γηράσκει σημαντικά, όπως επεσήμανε η Zhang. Στην Κίνα, ιδιαίτερα στις πλούσιες σε πόρους περιοχές της Εσωτερικής Μογγολίας και της Jiangxi, οι τοπικές αρχές έχουν επεκτείνει την ικανότητα εκπαίδευσης στον κρίσιμο τομέα των ορυκτών, αυξάνοντας την οικονομική υποστήριξη για την ανάπτυξη ταλέντων και ιδρύοντας νέα προγράμματα σπουδών και ερευνητικά ινστιτούτα, ενισχύοντας παράλληλα τον συντονισμό μεταξύ ακαδημαϊκών και βιομηχανίας.
Με την ισχυρή της τεχνογνωσία, η Κίνα έχει δημιουργήσει “επιβλητικά τεχνικά εμπόδια” στον κλάδο, ο οποίος περιλαμβάνει τη διαχείριση άνω των 200 πολύπλοκων βημάτων επεξεργασίας, δήλωσε η Zhang. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, περίπου 300 μηχανικοί εξόρυξης αποφοιτούν ετησίως από όλα τα σχολεία του κλάδου στις ΗΠΑ συνολικά, ενώ η Κίνα παράγει πάνω από 3.000 αποφοίτους στον κλάδο κάθε χρόνο.
Οι ειδικοί αναφέρουν ότι δεκαετίες σταθερής απώλειας προσωπικού έχουν αποδυναμώσει τα αμερικανικά σχολεία εξόρυξης και τα προγράμματα εξειδικευμένης εκπαίδευσης, αφήνοντας μια δεξαμενή αποφοίτων πολύ μικρή για να καλύψει την εγχώρια ζήτηση. Το κενό ταλέντου μεταφράζεται άμεσα σε οικονομικό μειονέκτημα για τις ΗΠΑ, με το κόστος επεξεργασίας σπάνιων γαιών να είναι περίπου τέσσερις φορές υψηλότερο από ό,τι στην Κίνα, δήλωσε η Zhang.
Το χάσμα τεχνογνωσίας αντανακλάται επίσης στην απόδοση, με την Κίνα να επιτυγχάνει σημαντικά υψηλότερα επίπεδα καθαρότητας διαχωρισμού από τις ΗΠΑ, οι οποίες δεν διαθέτουν σχεδόν καθόλου δυνατότητες επεξεργασίας για βαριές σπάνιες γαίες, σημείωσε. “Απαιτούνται τουλάχιστον δέκα χρόνια πρακτικής εμπειρίας για την καλλιέργεια ενός πλήρως καταρτισμένου μηχανικού σπάνιων γαιών”, πρόσθεσε η Zhang, τονίζοντας την έκταση του χρόνου που θα χρειαστούν οι ΗΠΑ για να ξαναχτίσουν την τεχνογνωσία τους.
Ο Christopher Keane από το American Geosciences Institute σημείωσε ότι ο τομέας των σπάνιων γαιών – ως εξειδικευμένο υποσύνολο της βιομηχανίας κρίσιμων ορυκτών – απαιτεί εξειδικευμένο και υψηλά εκπαιδευμένο προσωπικό με πιο ουσιαστική κατάρτιση από τον ευρύτερο κλάδο. Σύμφωνα με τον Keane, η κύρια πρόκληση ταλέντου για την αμερικανική βιομηχανία σπάνιων γαιών έγκειται στις κατάντη λειτουργίες, όπως η επεξεργασία, ο διαχωρισμός και η κατασκευή. “Η επέκταση αυτού του εξειδικευμένου εργατικού δυναμικού πέρα από την αρχική μετατόπιση ταλέντων θα προχωρήσει πιο αργά, εκτός εάν ισχυρά κίνητρα της αγοράς ενθαρρύνουν όσους ασχολούνται με τη χημεία, τη χημική μηχανική, τη μεταλλουργία, την επιστήμη των υλικών και συναφείς τομείς να επικεντρωθούν σε αυτές τις συγκεκριμένες προκλήσεις”, δήλωσε.
Ρυθμιστικά εμπόδια επιβράδυναν επίσης την βιομηχανική επέκταση, σύμφωνα με τους ειδικούς, σημειώνοντας ότι η κατασκευή μιας νέας εγκατάστασης επεξεργασίας σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ απαιτεί την πλοήγηση σε 67 ξεχωριστές περιβαλλοντικές αναθεωρήσεις – μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει από πέντε έως 10 χρόνια. Ο ισχυρός αμερικανικός τομέας εξόρυξης των αρχών της δεκαετίας του 1980 υποστηρίχθηκε από περισσότερες από δύο δεκάδες εγκεκριμένα σχολεία. Ωστόσο, η πτώση των τιμών των εμπορευμάτων, οι περιβαλλοντικές πιέσεις και οι βιομηχανικές αλλαγές οδήγησαν σε μακρά παρακμή, με τη χωρητικότητα να συρρικνώνεται και την τεχνογνωσία να εξασθενεί. Βασικές λειτουργίες όπως το ορυχείο Mountain Pass στην Καλιφόρνια – η μοναδική εν λειτουργία εγκατάσταση εξόρυξης και επεξεργασίας σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ – έκλεισαν για μεγάλες περιόδους, μαζί με πολυάριθμες κατάντη λειτουργίες.
Ο Gavin Harper, ερευνητής κρίσιμων υλικών στο University of Birmingham, δήλωσε ότι εξειδικευμένες δεξιότητες στον διαχωρισμό σπάνιων γαιών, την παραγωγή μετάλλων και κραμάτων έχουν ατροφήσει καθώς η γνώση έχει ξεθωριάσει. “Δεν είναι μόνο οι διαδικασίες λειτουργίας που χρειάζεται να ξαναχτιστούν, αλλά και η γνώση του πώς να κατασκευάζονται τα μηχανήματα και ο εξοπλισμός για τη δημιουργία αυτών των διαδικασιών από την αρχή, η οποία χρειάζεται να ξαναχτιστεί”, ανέφερε.
Η έλλειψη δεξιοτήτων, ανεξάρτητα από τη διαθεσιμότητα πόρων, θα αποτελέσει “σοβαρό περιοριστικό παράγοντα” στον μακροπρόθεσμο ανταγωνισμό μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας, σύμφωνα με τον Harper. Η Κίνα διαθέτει ένα βαθύ απόθεμα ενσωματωμένης “σιωπηλής γνώσης” γύρω από την αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών – που αναπτύχθηκε μέσω της εμπειρίας και συχνά δεν καταγράφεται γραπτώς ή κωδικοποιείται επίσημα, αλλά είναι “έμμεση, μη λεκτική και αδιατύπωτη”, ανέφερε. “Αυτό είναι πολύ δύσκολο να αναπαραχθεί για οικονομίες που έχουν χάσει την τεχνογνωσία για το πώς να επεξεργάζονται και να παράγουν υλικά σπάνιων γαιών”, δήλωσε ο Harper. “Αυτή δεν είναι γνώση που μεταδίδεται απλώς σε ένα βιβλίο ή ένα μάθημα, αλλά γνώση που προέρχεται από καθοδήγηση και παρατήρηση, εμπειρία και πρακτική.”
Ο Thomas Hale, μελετητής κρίσιμων ορυκτών στο think tank Resources for the Future με έδρα την Ουάσιγκτον, εξέφρασε ανησυχίες ότι οι ΗΠΑ σημειώνουν ελάχιστη συγκεκριμένη πρόοδο, με την αύξηση της παραγωγής φοιτητών να είναι απίθανο να ανταγωνιστεί το εργατικό δυναμικό της Κίνας. “Η [αλυσίδα] ταλέντου φαντάζεται, έχει εκτεθεί το έδαφος, αλλά δεν έχει προχωρήσει πέρα από αυτό”, δήλωσε.
Μέτρα όπως ο Νόμος για την Εκπαίδευση στην Εξόρυξη Κρίσιμων Ορυκτών του 2026, που θεσπίστηκε τον Ιανουάριο, ήταν ένα βήμα προς τα εμπρός, αλλά παρέμειναν “πολύ μικρά” σε σχέση με την κλίμακα της πρόκλησης του εργατικού δυναμικού που αντιμετωπίζουν οι γεωεπιστημονικοί και οι τομείς που σχετίζονται με την εξόρυξη στις ΗΠΑ, επεσήμανε ο Hale. Σύμφωνα με την προτεινόμενη νομοθεσία, θα θεσπιστούν προγράμματα ανταλλαγής για να φέρουν διεθνείς ειδικούς εξόρυξης σε αμερικανικά ιδρύματα, ενώ Αμερικανοί φοιτητές και ερευνητές στα αρχικά στάδια της καριέρας τους θα τοποθετηθούν σε πανεπιστήμια κορυφαίου επιπέδου σε συμμαχικές χώρες σε τομείς που σχετίζονται με την εξόρυξη. Το νομοσχέδιο προτείνει ετήσιο προϋπολογισμό 10 εκατομμυρίων δολαρίων από το 2026 έως το 2035 για την εφαρμογή των προγραμμάτων ανταλλαγής.
Ο Hale δήλωσε ότι η παραγωγή φοιτητών στους επιλεγμένους τομείς δεν θα προσθέσει αξία στη βιομηχανία κρίσιμων ορυκτών στο σύνολό της. “Πρόκειται απλώς για διαμάχες γύρω από την ασφάλεια και τις εθνικές προτεραιότητες, αντί για μακροπρόθεσμη ανάπτυξη.” Υποστήριξε ότι η Ουάσιγκτον φαίνεται να έχει δώσει προτεραιότητα σε δευτερεύοντα τεχνικά σύνολα δεξιοτήτων, όπως η τεχνητή νοημοσύνη και η επιστήμη των υπολογιστών, ως συντομότερη οδό για την ανταγωνιστικότητα στην εξόρυξη, παρακάμπτοντας την ανάγκη αναδόμησης των βασικών, αναντικατάστατων θεμελίων. “Η παράκαμψη της έλλειψης γεωλόγων, μηχανικών εξόρυξης και μεταλλουργών, αντί να την επιλύσει, θα μπορούσε να είναι ένα σοβαρό στρατηγικό λάθος”, προειδοποίησε.
Ο Keane, από το American Geosciences Institute, σημείωσε ότι εκτός από την παραδοσιακή ακαδημαϊκή κατάρτιση, οι ΗΠΑ ενθαρρύνουν επαγγελματίες από άλλους τομείς να “αλλάξουν καριέρα” σε θέσεις κρίσιμων ορυκτών, παρέχοντας μια “σχετικά γρήγορη, βραχυπρόθεσμη λύση”. “Η διαδικασία για τη μετατόπιση ατόμων μπορεί να είναι αργή και να απαιτεί διαδικτυακή εκπαίδευση, αλλά είναι πολύ ταχύτερη από το να περιμένεις περισσότερους αποφοίτους να ολοκληρώσουν την ακαδημαϊκή τους κατάρτιση και να λάβουν τους πτυχία και τα πιστοποιητικά τους”, δήλωσε ο Keane. Με την υποστήριξη κυβερνητικών προγραμμάτων σε πολιτείες όπως το Wyoming και η Pennsylvania, οι Αμερικανοί υπεύθυνοι προσλήψεων αντλούν όλο και περισσότερο ταλέντα από τους τομείς της ενέργειας, της αεροδιαστημικής και της αυτοκινητοβιομηχανίας, χάρη στις μεταβιβάσιμες τεχνικές δεξιότητες και τις δυνατότητες ταχείας αναβάθμισης.
Οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν επίσης την έλλειψη ταλέντων στα κρίσιμα ορυκτά μέσω κυβερνητικών ακαδημαϊκών προγραμμάτων και προγραμμάτων μαθητείας που οδηγούνται από τη βιομηχανία, σύμφωνα με έκθεση του ιστότοπου Rare Earth Exchanges. Οι εταιρείες συνεργάζονται όλο και περισσότερο με σχολεία και τοπικούς φορείς κατάρτισης για να δημιουργήσουν ένα μοντέλο “μάθε και κέρδισε” που χτίζει μια αλυσίδα τεχνικής τεχνογνωσίας από τα κάτω προς τα πάνω, ανέφερε. “Για να είναι ανταγωνιστική, η Δύση πρέπει να εξετάσει ευκαιρίες για να κάνει τα πράγματα διαφορετικά”, δήλωσε ο Thomas Hale, Resources for the Future.
Η ακαδημαϊκός από το Σίδνεϊ, Zhang, πρότεινε ότι βραχυπρόθεσμα οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να αποκαταστήσουν τη χρηματοδότηση σε ιδρύματα εξόρυξης και υλικών όπως η Colorado School of Mines και να επεκτείνουν την εγγραφή σε σχετικά προγράμματα – “δυνητικά μέσω νομοθεσίας”. Οι μισθοί θα πρέπει επίσης να είναι ανταγωνιστικοί με υψηλά αμειβόμενους τομείς όπως τα χρηματοοικονομικά και η τεχνολογία για να αποτρέψουν τα κορυφαία ταλέντα από το να εγκαταλείψουν τον κλάδο, δήλωσε.
Κατά την άποψη του Hale, οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να επιδιώξουν μια πιο ήπια μορφή ορυκτής διπλωματίας, βασισμένη στην εμπιστοσύνη και τη συνεργασία, αντί να βασίζονται κυρίως στην πίεση, τις καταναγκαστικές διαπραγματεύσεις ή τις επιθετικές συμφωνίες. Σύμφωνα με τον Harper, οι δυτικές χώρες θα μπορούσαν να αποκτήσουν πλεονέκτημα εστιάζοντας όχι μόνο στις νεοεξορυγμένες σπάνιες γαίες, αλλά και στην ανάκτηση και ανακύκλωση υλικών που έχουν ήδη εξαχθεί. Ο Hale δήλωσε ότι αυτό θα πρέπει να αποτελέσει προτεραιότητα, επειδή η επένδυση σε ενέργεια και οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις έχουν ήδη γίνει και υπάρχουν λιγότερο επιβαρυντικές διαδικασίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναγέννηση αυτών των υλικών. Ο Harper υποστήριξε ότι η ενίσχυση της ανθεκτικότητας της εφοδιαστικής αλυσίδας δεν χρειάζεται να γίνει εις βάρος του περιβάλλοντος. “Για να είναι ανταγωνιστική, η Δύση πρέπει να εξετάσει ευκαιρίες για να κάνει τα πράγματα διαφορετικά και αυτός είναι ένας τρόπος με τον οποίο η ανθεκτικότητα της εφοδιαστικής αλυσίδας μπορεί να ενισχυθεί με έναν λιγότερο περιβαλλοντικά επιβαρυντικό τρόπο.”
