Η Κίνα επιβεβαίωσε επίσημα τα σχέδιά της για την επέκταση του διαστημικού σταθμού Tiangong, ο οποίος ενδέχεται να υπερδιπλασιαστεί σε μέγεθος. Η κίνηση αυτή κρίνεται απαραίτητη για την κάλυψη των διαρκώς αυξανόμενων επιστημονικών απαιτήσεων και την προώθηση της διεθνούς συνεργασίας στο διάστημα.
Αυτή τη στιγμή, ο Tiangong και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) αποτελούν τις μοναδικές υποδομές που λειτουργούν στη χαμηλή γήινη τροχιά. Ο ISS, υπό την ηγεσία της Nasa, αποτελεί τη μεγαλύτερη κατασκευή στο διάστημα, έχοντας φιλοξενήσει πάνω από 3.000 πειράματα. Ωστόσο, η Nasa σχεδιάζει να αποσύρει τον σταθμό στις αρχές του 2031, χρησιμοποιώντας ένα ειδικό όχημα που αναπτύσσει η SpaceX για την ελεγχόμενη επανείσοδό του πάνω από τον Νότιο Ειρηνικό.
Σύμφωνα με το κρατικό δίκτυο CCTV, ο Tiangong, που έχει σχήμα “Τ”, θα αποκτήσει αρχικά ένα τέταρτο τμήμα, μετατρέποντας τη δομή του σε σταυροειδή. Το νέο αυτό τμήμα θα διαθέτει πολλαπλές θύρες πρόσδεσης, ανοίγοντας τον δρόμο για έναν σταθμό έξι τμημάτων με συνολική μάζα περίπου 180 τόνων. Αν και δεν έχει ανακοινωθεί συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα, η ανάγκη είναι επιτακτική, καθώς η ζήτηση για χώρο διεξαγωγής πειραμάτων αυξάνεται συνεχώς.
Από την ολοκλήρωσή του το 2022, ο Tiangong έχει φιλοξενήσει περισσότερα από 260 επιστημονικά πειράματα και 26 διαστημικούς περιπάτους. Με περίπου 110 κυβικά μέτρα κατοικήσιμου χώρου, ο σταθμός σχεδιάστηκε για να υποστηρίζει τρεις αστροναύτες σε μακροχρόνιες αποστολές, με δυνατότητα φιλοξενίας έως και έξι ατόμων κατά τις περιόδους εναλλαγής πληρωμάτων. Η Κίνα συνεργάζεται επίσης με το Γραφείο των Ηνωμένων Εθνών για τις Υποθέσεις Εξωατμοσφαιρικού Διαστήματος, επιτρέποντας την αποστολή διεθνών φορτίων.
Για την υποστήριξη αυτού του μεγαλόπνοου σχεδίου, οι μηχανικοί αναβαθμίζουν τον πύραυλο Long March 5B, ενισχύοντας την ικανότητα μεταφοράς φορτίων. Παράλληλα, ειδικοί από την Κινεζική Ακαδημία Διαστημικής Τεχνολογίας εργάζονται στη βελτίωση των ρομποτικών βραχιόνων, ώστε να είναι σε θέση να εκτελούν πιο σύνθετες εργασίες. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Tiangong έχει σχεδιασμένη διάρκεια ζωής 15 ετών, ενώ οι Κινέζοι αστροναύτες έχουν ήδη καταρρίψει το ρεκόρ διάρκειας διαστημικού περιπάτου, φτάνοντας τις εννέα ώρες και έξι λεπτά.
