Η Κίνα έχει μειώσει δραστικά τις εξαγωγές δύο μετάλλων, του γαλλίου και του γερμανίου, που χρησιμοποιούνται σε στρατιωτικές τεχνολογίες προς την Ιαπωνία, ενώ παράλληλα αύξησε τις αποστολές μαγνητών σπάνιων γαιών. Αυτή η κίνηση θα μπορούσε να ερμηνευτεί ως ένα «σιωπηλό» μήνυμα, μετά την αύξηση των γεωπολιτικών εντάσεων μεταξύ των δύο ασιατικών οικονομιών πέρυσι.
Σύμφωνα με στοιχεία τελωνειακών αρχών, οι εξαγωγές γαλλίου προς την Ιαπωνία ήταν μηδενικές τους πρώτους δύο μήνες του έτους, σε σύγκριση με 8.007 κιλά την αντίστοιχη περίοδο του 2025. Παρόμοια, οι εξαγωγές γερμανίου ήταν επίσης μηδενικές τον Ιανουάριο και Φεβρουάριο, από 400 κιλά ένα χρόνο νωρίτερα.
Η διακοπή αυτή έρχεται εν μέσω τεταμένων σχέσεων μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο, αν και Κινέζοι αξιωματούχοι δεν έχουν αναγνωρίσει δημόσια καμία συγκεκριμένη απαγόρευση εξαγωγών που να στοχεύει την Ιαπωνία. Τον Νοέμβριο, η Ιαπωνίδα πρωθυπουργός Σανάε Τακαΐτσι είχε δυσαρεστήσει το Πεκίνο, προτείνοντας ότι μια υποθετική επίθεση στην Ταϊβάν θα μπορούσε να συνιστά «υπαρξιακή απειλή» και να δικαιολογεί στρατιωτική αντίδραση.
Δύο μήνες αργότερα, το Πεκίνο απαγόρευσε τις εξαγωγές προϊόντων με στρατιωτικές και εμπορικές εφαρμογές σε τελικούς χρήστες που συνδέονται με τον ιαπωνικό στρατό, μετά την ήδη διακοπή ομαδικών τουριστικών πακέτων και την αναστολή εισαγωγών ιαπωνικών θαλασσινών.
Το γάλλιο και το γερμάνιο είναι κρίσιμα υλικά για ημιαγωγούς, οπτικές ίνες και τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, με χρήσεις τόσο στον εμπορικό όσο και στον στρατιωτικό τομέα. Τα υπέρυθρα οπτικά συστήματα που βασίζονται στο γερμάνιο μπορούν να υποστηρίξουν στρατιωτική επιτήρηση, ενώ το γάλλιο συμβάλλει στην κατασκευή υλικών ημιαγωγών σε συστήματα ραντάρ και καθοδήγησης πυραύλων.
Ο Τζιαν Τσονγκ, αναπληρωτής καθηγητής πολιτικής επιστήμης στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι εάν η Κίνα περιόριζε σκόπιμα αυτές τις εξαγωγές, θα μπορούσε να επιδιώκει να στερήσει από την Ιαπωνία την πρόσβαση σε υλικά “διπλής χρήσης”.
«Σχετικά με άλλους περιορισμούς, το Πεκίνο έχει υποδείξει την επιθυμία του να στοχεύσει τους στρατιωτικούς και τους τομείς διπλής χρήσης», δήλωσε ο Τσονγκ. «Οι ημιαγωγοί και τα οπτικά προϊόντα έχουν ένα ευρύ φάσμα χρήσεων, τόσο εμπορικών όσο και στρατιωτικών. Μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει διάκριση μεταξύ των δύο, ειδικά αφού οι στρατοί συχνά στρέφονται σε εμπορικές λύσεις έτοιμες προς χρήση».
Η Κίνα παράγει το 98% της παγκόσμιας πρωτογενούς προσφοράς γαλλίου και το 68% του γερμανίου, σύμφωνα με το αμερικανικό think tank Centre for Strategic and International Studies. Πέρυσι, το 58% του γαλλίου και το 10% του γερμανίου της Κίνας πωλήθηκαν στην Ιαπωνία, υπογραμμίζοντας την έκθεση του Τόκιο. Ωστόσο, το Πεκίνο σταμάτησε τις αποστολές γερμανίου προς τη χώρα ήδη από τον Σεπτέμβριο, και η διακοπή παραμένει σε ισχύ, σύμφωνα με τα στοιχεία τελωνειακών αρχών.
Αντίθετα, η Κίνα αύξησε τις εξαγωγές μαγνητών μόνιμης σπάνιας γαίας προς την Ιαπωνία. Τους δύο πρώτους μήνες του 2026, οι αποστολές ανήλθαν σε 443 τόνους, σημειώνοντας αύξηση 9,65% σε ετήσια βάση, σύμφωνα με στοιχεία τελωνειακών αρχών. Η Ιαπωνία έχει αναπτύξει ικανότητα επεξεργασίας για ελαφρές σπάνιες γαίες, αλλά παραμένει εξαρτημένη από την Κίνα για μαγνήτες μόνιμης σπάνιας γαίας που περιέχουν μέταλλα όπως το δυσπρόσιο. Η μείωση αυτής της εξάρτησης θα μπορούσε να διαρκέσει χρόνια, με την επιτυχία να μην είναι καθόλου εγγυημένη.
Σύμφωνα με τον Τσονγκ, η Κίνα θα μπορούσε να διατηρεί τις εξαγωγές μαγνητών για να διασφαλίσει συνεχή πρόσβαση σε κρίσιμα ιαπωνικά υλικά. «(Η Κίνα) εισάγει επίσης ενδιάμεσα αγαθά και τεχνολογίες από την Ιαπωνία που είναι σημαντικές για τις δικές της βιομηχανίες», είπε. «Θα μπορούσε να ισχύει ότι οι εξαγωγές μαγνητών μόνιμης σπάνιας γαίας είναι σημαντικές για βιομηχανίες και προϊόντα όπου η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας [PRC] πρέπει ακόμα να προμηθεύεται υλικά από την Ιαπωνία».
Μέχρι στιγμής, οι εξαγωγικοί έλεγχοι του Πεκίνου έχουν «σε μεγάλο βαθμό εξαιρέσει» την εμπορική οικονομία της Ιαπωνίας, δήλωσε ο Σου Τιαντσέν, ανώτερος οικονομολόγος στην εταιρεία ερευνών αγοράς Economist Intelligence Unit. «Η Ιαπωνία έχει χτίσει ικανότητα επεξεργασίας για ελαφρές σπάνιες γαίες, αλλά παραμένει αρκετά εξαρτημένη από τις βαριές σπάνιες γαίες της Κίνας», είπε ο Σου.
