Οι αναλυτές εκτιμούν ότι η Κίνα είναι απίθανο να παράσχει στρατιωτική βοήθεια στη Βενεζουέλα, εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες κινηθούν εναντίον του προέδρου Νικολάς Μαδούρο. Ωστόσο, το Πεκίνο θα μπορούσε να επωφεληθεί από μια αλλαγή στην παγκόσμια στάση της Ουάσινγκτον, η οποία θα μπορούσε να αναβιώσει παλιές έννοιες σφαιρών επιρροής, συμπεριλαμβανομένης μίας που ενδεχομένως να ευνοήσει μακροπρόθεσμα τις φιλοδοξίες της για την Ταϊβάν.
Ενώ το Πεκίνο έχει καταδικάσει αυτό που αποκαλεί «εξωτερική παρέμβαση» και έχει ζητήσει αυτοσυγκράτηση, δεν έχει δείξει κανένα σημάδι ότι θα υπερασπιστεί τον Βενεζουελάνο ηγέτη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αναπτύξει περίπου 11 πολεμικά πλοία και 15.000 στρατιώτες στην Καραϊβική, έχουν κηρύξει κλειστό τον εναέριο χώρο της Βενεζουέλας και έχουν υπαινιχθεί πιθανές χερσαίες επιχειρήσεις, μετά από μήνες επιθέσεων σε πλοία που ισχυρίζονται ότι μετέφεραν ναρκωτικά στη Βόρεια Αμερική.
Ο Μαδούρο, ο οποίος βρίσκεται στην εξουσία από το 2013, έχει καταγγείλει τις ενέργειες της Ουάσινγκτον ως «ιμπεριαλιστική επίθεση» και έχει ορκιστεί να αντισταθεί σε αυτό που αποκαλεί εκστρατεία εκφοβισμού. Οι σύμμαχοί του, ωστόσο, έχουν προσφέρει ελάχιστα πέρα από ρητορική υποστήριξη. Η Ρωσία έχει δεσμευτεί να «παρακολουθήσει την κατάσταση», ενώ το Ιράν έχει καταδικάσει αυτό που αποκαλεί αμερικανικό «μονομερισμό», και η Κίνα έχει περιορίσει την αντίδρασή της σε εκκλήσεις για αυτοσυγκράτηση και για να παραμείνει η Λατινική Αμερική «ζώνη ειρήνης».
Η προσεκτική στάση του Πεκίνου ακολουθεί ένα γνώριμο μοτίβο, καθώς σπάνια υπερασπίζεται εταίρους υπό στρατιωτική πίεση, εστιάζοντας αντ’ αυτού στη διαφύλαξη των οικονομικών συμφερόντων και της πολιτικής πρόσβασης, σύμφωνα με ειδικούς που μίλησαν στην εφημερίδα Post.
Ο Έβαν Έλις, καθηγητής Λατινοαμερικανικών Σπουδών στο US Army War College, δήλωσε ότι η Κίνα αποφεύγει εδώ και καιρό να προσφέρει στρατιωτική υποστήριξη στο εξωτερικό, δίνοντας προτεραιότητα στην επιρροή έναντι της πίστης σε οποιοδήποτε μεμονωμένο καθεστώς. «Η Βενεζουέλα υπήρξε εφιάλτης για τις κινεζικές εταιρείες, με διαφθορά, κλοπές και συμβάσεις που δεν εγκρίνονταν ποτέ», είπε. «Μια αλλαγή κυβέρνησης θα ήταν ένα στρατηγικό πλήγμα για την Κίνα, αλλά πιθανώς μια επιχειρηματική βελτίωση».
Από εταίρος του πετρελαϊκού boom σε προσεκτικός πιστωτής
Η Κίνα διέθεσε τεράστια ποσά στη Βενεζουέλα κατά τα έτη του πετρελαϊκού boom της δεκαετίας του 2000, χορηγώντας πάνω από 60 δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια και πιστωτικές γραμμές με εγγύηση φορτία αργού πετρελαίου. Σύμφωνα με το Global Development Policy Center του Boston University, η Βενεζουέλα παραμένει ο μεγαλύτερος μοναδικός αποδέκτης αναπτυξιακής χρηματοδότησης από την Κίνα στη Λατινική Αμερική, με 59,2 δισεκατομμύρια δολάρια να έχουν εκταμιευθεί από το 2007.
Ωστόσο, όταν οι τιμές του πετρελαίου κατέρρευσαν και η οικονομία της Βενεζουέλας βυθίστηκε σε κρίση, το Πεκίνο έκλεισε αθόρυβα τη βρύση, μετατοπίζοντας την εστίασή του από νέα έργα στην ανάκτηση των χρημάτων του σε βαρέλια πετρελαίου. «Το Πεκίνο έμαθε επώδυνα μαθήματα», είπε ο Έλις. «Έπαψε να δανείζει νέα χρήματα εδώ και πολύ καιρό, μετά από ζημιές που ξεπέρασαν τα 60 δισεκατομμύρια δολάρια».
Κινεζικές πετρελαϊκές εταιρείες αντιμετώπισαν δυσκολίες σε κοινοπραξίες με την κρατική εταιρεία πετρελαίου και φυσικού αερίου PDVSA, της οποίας η παραγωγή έχει μειωθεί σε λιγότερο από το ήμισυ του επιπέδου του 2013. Πολλά έργα, όπως ο πολυαναμενόμενος σιδηρόδρομος Καράκας–Πουέρτο Καμπέγιο, παραμένουν ημιτελή.
Η παρουσία της Κίνας στη Βενεζουέλα κάποτε εκτεινόταν πέρα από τη χρηματοδότηση. Σύμφωνα με δεδομένα από το Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) για τις μεταφορές όπλων, οι κινεζικές εξαγωγές όπλων στην Αμερική επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό στη Βενεζουέλα. Μεταξύ 2010 και 2020, η Βενεζουέλα έλαβε το 85,8% των πωλήσεων όπλων της Κίνας στην περιοχή, σύμφωνα με ανάλυση των δεδομένων SIPRI από το Center for Strategic and International Studies, ένα think tank με έδρα την Ουάσινγκτον.
Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του Ούγο Τσάβες, το Καράκας αγόρασε κινεζικά συστήματα ραντάρ, ελαφρά αεροσκάφη K-8 και τεθωρακισμένα οχήματα για τον έλεγχο ταραχών. Αυτές οι αγορές, που ολοκληρώθηκαν κυρίως μεταξύ 2008 και 2013, είχαν στόχο τη μείωση της εξάρτησης από δυτικούς προμηθευτές. Τα τελευταία χρόνια, η Βενεζουέλα έχει δείξει ενδιαφέρον για την απόκτηση του L-15 Falcon, ενός κινεζικής κατασκευής υπερηχητικού εκπαιδευτικού και ελαφρού επιθετικού αεροσκάφους, για την εκπαίδευση των πιλότων μαχητικών της, καθώς και για προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη J-10C, τα οποία το Πακιστάν χρησιμοποίησε σε σύντομες συγκρούσεις με την Ινδία τον Μάιο. Ωστόσο, αυτές οι συζητήσεις δεν έχουν προχωρήσει προς οριστικοποιημένες συμφωνίες.
Ειδικοί λένε ότι τα προηγούμενα πωληθέντα συστήματα είναι πλέον σε μεγάλο βαθμό ξεπερασμένα και σε κακή κατάσταση μετά από χρόνια υποχρηματοδότησης. Ο Πάουλο Φίλιο, απόστρατος συνταγματάρχης του βραζιλιάνικου στρατού και αναλυτής στο Centre for Strategic Studies της Μπραζίλια, δήλωσε ότι ο κινεζικός εξοπλισμός της Βενεζουέλας είναι παρωχημένος και δύσκολος στη συντήρηση. «Τα ραντάρ και τα αεροσκάφη είναι πολύ παλιά, και δεν υπάρχουν αποδείξεις για νέες παραδόσεις ή τεχνική υποστήριξη», είπε. «Η συνεργασία της Κίνας έφτασε στο αποκορύφωμά της επί Τσάβες και έχει μειωθεί έκτοτε».
Η σύγκρουση που ξεδιπλώνεται τώρα δοκιμάζει την ανθεκτικότητα αυτών των παλιών συμμαχιών. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει εντείνει τη στρατιωτική της εκστρατεία στην Καραϊβική στο πλαίσιο αυτού που αποκαλεί Επιχείρηση Southern Spear, με στόχο δίκτυα «ναρκοτρομοκρατών» που συνδέει με την κυβέρνηση Μαδούρο. Από τον Σεπτέμβριο, οι ΗΠΑ έχουν πλήξει πάνω από 20 πλοία που κατηγορούνται για λαθρεμπόριο ναρκωτικών προς τα βόρεια, αφήνοντας τουλάχιστον 80 νεκρούς και τροφοδοτώντας τους φόβους ότι η επιχείρηση θα μπορούσε να επεκταθεί σε βενεζουελανικό έδαφος. Μια έκθεση της Washington Post ισχυρίστηκε πρόσφατα ότι οι ΗΠΑ διέταξαν δεύτερο γύρο χτυπημάτων σε ένα φερόμενο βενεζουελανικό πλοίο μεταφοράς ναρκωτικών για να στοχεύσουν δύο επιζώντες που προσκολλήθηκαν στο φλεγόμενο σκάφος. Ο Λευκός Οίκος επιβεβαίωσε το χτύπημα «double-tap», αλλά αρνήθηκε να πει εάν πραγματοποιήθηκε για να σκοτώσει τους επιζώντες. Το περιστατικό έχει προκαλέσει διμερή έρευνα στο εσωτερικό.
Εν τω μεταξύ, ο Μαδούρο απάντησε καλώντας τους υποστηρικτές του στους δρόμους και επιμένοντας ότι η Βενεζουέλα είναι έτοιμη να πολεμήσει. Ταυτόχρονα, έχει ζητήσει διαμεσολάβηση και έχει κατηγορήσει την Ουάσινγκτον ότι προσπαθεί να προκαλέσει αλλαγή καθεστώτος.
Για την Κίνα, η οποία εκτιμά τη σταθερότητα στις πετρελαιοπαραγωγές χώρες, η προοπτική μιας ακόμη αμερικανικής επέμβασης στον κύριο εταίρο της στη Λατινική Αμερική αποτελεί πηγή τόσο απογοήτευσης όσο και υπολογισμού. «Θα καταδικάσουν τον εκφοβισμό των ΗΠΑ, αλλά δεν θα σηκώσουν ούτε ένα δάχτυλο για να βοηθήσουν τον Μαδούρο», δήλωσε ο Έλις. «Για την Κίνα, πρόκειται για τοποθέτηση για τον απόηχο, όχι για υπεράσπιση του παρόντος».
Η αυτοσυγκράτηση του Πεκίνου δεν είναι μόνο πολιτική, αλλά και πρακτική. Μια κοινοπραξία μεταξύ του κινεζικού Inspur Group και της βενεζουελανικής κρατικής εταιρείας τεχνολογίας VIT οφείλει ακόμη σχεδόν 40 εκατομμύρια δολάρια σε απλήρωτα χρέη που χρονολογούνται από το 2016. Κινέζοι προμηθευτές έχουν αντιμετωπίσει χρόνιες καθυστερήσεις πληρωμών και αρκετές κατασκευαστικές εταιρείες έχουν αποσυρθεί από τη χώρα. Η εμπειρία έχει καταστήσει το Πεκίνο επιφυλακτικό απέναντι στην εμβάθυνση της έκθεσής του στην ασταθή οικονομία της Βενεζουέλας.
Παρόλα αυτά, η Κίνα παραμένει ένας από τους λίγους κύριους εμπορικούς εταίρους της Βενεζουέλας, συνεχίζοντας να αγοράζει πετρέλαιο μέσω διαμεσολαβητών και προμηθεύοντας καταναλωτικά αγαθά, οχήματα και τεχνολογία επιτήρησης. Παρατηρητές λένε ότι το Πεκίνο θα διατηρήσει την επιρροή του αθόρυβα, περιμένοντας να ξαναχτίσει σχέσεις με οποιαδήποτε μελλοντική κυβέρνηση. «Η Κίνα δεν καίει τις γέφυρες», είπε ο Έλις. «Περιμένει, επαναξιολογεί και επανέρχεται όταν καταλαγιάσει η σκόνη».
Ένας μεταβαλλόμενος κόσμος σφαιρών επιρροής
Τόσο ο Έλις όσο και ο Φίλιο πιστεύουν ότι ενώ η Κίνα θα αποφύγει τη στρατιωτική εμπλοκή, θα μπορούσε ακόμη να επωφεληθεί στρατηγικά εάν οι ενέργειες της Ουάσινγκτον αναβιώσουν την ιδέα των ισχυρών κρατών που κυριαρχούν στις δικές τους περιοχές. «Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες ενεργούν μονομερώς στην αυλή τους, αναγνωρίζουν τη λογική των σφαιρών επιρροής», δήλωσε ο Φίλιο. «Το Πεκίνο θα μπορούσε να το δει αυτό και να σκεφτεί ότι οι ΗΠΑ μπορεί μια μέρα να ανεχτούν να κάνει το ίδιο στην Ταϊβάν».
Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι ΗΠΑ, όπως και οι περισσότερες χώρες, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά αντιτίθενται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύονται να του προμηθεύουν όπλα.
Η αντιπαράθεση, πρόσθεσε ο Έλις, θα μπορούσε επίσης να αναδιαμορφώσει τις αντιλήψεις για την αμερικανική ισχύ και επιρροή. Εάν η Ουάσινγκτον επιβάλει έλεγχο στη Λατινική Αμερική, ενώ ζητά αυτοσυγκράτηση αλλού, θα μπορούσε να αποδυναμώσει την ηθική της αυθεντία σε θέματα όπως η Ουκρανία και η Θάλασσα της Νότιας Κίνας. «Ο συμβολισμός ενός αμερικανικού χτυπήματος στη Νότια Αμερική θα είχε απήχηση πολύ πέρα από την περιοχή», δήλωσε ο Φίλιο. «Είναι η επιστροφή της πολιτικής ισχύος, οι Ηνωμένες Πολιτείες που επανεπιβεβαιώνουν τον έλεγχο στο εσωτερικό τους, η Ρωσία που κάνει το ίδιο στην Ανατολική Ευρώπη, και η Κίνα που παρατηρεί αθόρυβα πού είναι τα πραγματικά όρια».
