Αν έχετε διαβάσει το βιβλίο επιστημονικής φαντασίας The Three-Body Problem, σίγουρα θα θυμάστε τις κεραίες βαρυτικών κυμάτων που χρησιμοποιούσαν οι άνθρωποι για να στείλουν μηνύματα στο διάστημα. Τώρα, οι Κινέζοι επιστήμονες μετατρέπουν αυτή την ιδέα σε πραγματικότητα, αλλά με αντίστροφη φορά. Όπως αναφέρει η εφημερίδα Science and Technology Daily, μια ομάδα από το Ινστιτούτο Μηχανικής της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών ανέπτυξε τον οπτικό πυρήνα ενός τεράστιου διαστημικού ανιχνευτή. Το εν λόγω όργανο αποτελεί τμήμα του προγράμματος Taiji, το οποίο στοχεύει στην καταγραφή των κυματισμών στον χωροχρόνο που προκαλούνται από βίαιες συγκρούσεις κολοσσιαίων αντικειμένων, όπως οι μαύρες τρύπες. Οι επίγειες δοκιμές του οπτικού πυρήνα στέφθηκαν με επιτυχία, σηματοδοτώντας τη μετάβαση από τη θεωρία στην κατασκευή πραγματικού εξοπλισμού.

Ενώ το παρατηρητήριο Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory στις Ηνωμένες Πολιτείες εντόπισε για πρώτη φορά βαρυτικά κύματα υψηλής συχνότητας το 2015, το πρόγραμμα Taiji εστιάζει στα χαμηλής συχνότητας κύματα, τα οποία είναι αδύνατον να ανιχνευθούν στη Γη λόγω των κραδασμών. Το σχέδιο προβλέπει την εκτόξευση τριών δορυφόρων που θα σχηματίζουν ένα ισόπλευρο τρίγωνο σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, με κάθε πλευρά να έχει μήκος 3 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Οι δορυφόροι θα λειτουργούν ως ένα γιγάντιο λέιζερ, μετρώντας απειροελάχιστες μεταβολές, επιπέδου πικόμετρου, που αντιστοιχούν στο ένα εκατοστό της διαμέτρου μιας ανθρώπινης τρίχας. Ο νέος οπτικός πυρήνας είναι υπεύθυνος για τη λήψη, το διαχωρισμό και την επανασύνθεση των δεσμών λέιζερ για να γίνουν αυτές οι εξαιρετικά ευαίσθητες μετρήσεις.

Μετά την επιτυχημένη επαλήθευση του δορυφόρου Taiji-1 το 2019, η νέα πλατφόρμα θα ενσωματωθεί στο πρόγραμμα Taiji-2. Το πλήρες δίκτυο των τριών δορυφόρων αναμένεται να αναπτυχθεί έως το 2033. Οι ερευνητές, που εργάζονται στο εργαστήριο υψηλής ακρίβειας στο Huairou του Πεκίνου, δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στο επιστημονικό περιοδικό Research στις 16 Απριλίου. Στον παγκόσμιο ανταγωνισμό για την εξερεύνηση του σύμπαντος, η Κίνα συναγωνίζεται το ευρωπαϊκό πρόγραμμα Lisa, ενώ παράλληλα εξελίσσει και το εγχώριο εγχείρημα Tianqin.