Η ανακατασκευή ενός αεροδρομίου εποχής Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου στη Μικρονησία, με τη βοήθεια κινεζικών εταιρειών, έχει προκαλέσει ανησυχία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αναλυτές άμυνας προειδοποιούν για την αυξανόμενη παρουσία του Πεκίνου στον στρατηγικής σημασίας δυτικό Ειρηνικό.
Η Cleo Paskal, ερευνήτρια στο Foundation for Defence of Democracies, δημοσίευσε ένα βίντεο που δείχνει την ανακατασκευή ενός διαδρόμου στο Woleai, ένα απομακρυσμένο ατόλλο 4,5 τ.χλμ. στην πολιτεία Yap της Μικρονησίας. «Κινεζική εταιρεία εργάζεται στην ανακατασκευή του παλιού αυτοκρατορικού ιαπωνικού διαδρόμου στο Woleai, Yap, Ομόσπονδες Πολιτείες της Μικρονησίας – λίγο παραπάνω από 600 μίλια από το Guam. Προγραμματίζεται να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του μήνα», ανέφερε η Paskal στις 10 Δεκεμβρίου.
Ο διάδρομος, αρχικά κατασκευασμένος στις αρχές της δεκαετίας του 1940 από την αυτοκρατορική Ιαπωνία, είχε καταστραφεί από αμερικανικά βομβαρδιστικά κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, καθιστώντας τον αχρησιμοποίητο, σύμφωνα με το Habele Institute. Σήμερα, τουλάχιστον δύο κινεζικές εταιρείες φαίνεται να εμπλέκονται στην ανακατασκευή της εγκατάστασης.
Κατά την τελετή θεμελίωσης τον Μάιο, η Shandong Hengyue Municipal Engineering Co Ltd, μια ιδιωτική κινεζική εταιρεία, δήλωσε σε ανακοίνωσή της ότι εργαζόταν στο έργο. Η Shandong Hengyue ανέφερε ότι το έργο θα διαδραματίσει «ζωτικό ρόλο στην προώθηση της περιφερειακής οικονομικής και κοινωνικής ανάπτυξης», καθώς ο ανακατασκευασμένος διάδρομος θα βελτιώσει σημαντικά την αεροπορική ικανότητα και την ασφάλεια, προς όφελος των κατοίκων του ατόλου. Επιπλέον, σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Οκτώβριο, θυγατρική της Dezhou Transport Development Group, μιας κρατικής επιχείρησης στην επαρχία Shandong, υποδείκνυε ότι οι υπάλληλοί της συμμετείχαν επίσης στις κατασκευαστικές εργασίες.
Ο Πρόεδρος της Μικρονησίας, Wesley Simina, ο οποίος παρευρέθηκε στην τελετή θεμελίωσης, περιέγραψε το έργο ως «μακροχρόνια επένδυση χρηματοδοτούμενη από το Κογκρέσο των Ομόσπονδων Πολιτειών της Μικρονησίας για την αποκατάσταση της αεροπορικής σύνδεσης και τη βελτίωση της πρόσβασης στις μεταφορές για το ατόλο». Το γραφείο του Simina αναφέρθηκε στην ανακατασκευή ως «Έργο Αποκατάστασης Αεροδρομίου Woleai».
Όπως και με τα Νησιά Μάρσαλ και τον Παλάου, η Μικρονησία συνδέεται με τις ΗΠΑ μέσω της Συμφωνίας Ελεύθερης Σύνδεσης, βάσει της οποίας η Ουάσινγκτον παρέχει οικονομική βοήθεια και στρατιωτική προστασία στις τρεις χώρες του Ειρηνικού, με αντάλλαγμα την αποκλειστική στρατιωτική πρόσβαση σε τεράστιες εκτάσεις της γης, του εναέριου χώρου και των χωρικών υδάτων τους. Η συμφωνία δίνει στις ΗΠΑ το δικαίωμα να ασκούν βέτο σε οποιαδήποτε στρατιωτική ή στρατηγική παρουσία τρίτης χώρας στη Μικρονησία, καθιστώντας εξαιρετικά απίθανο η Κίνα να χρησιμοποιήσει το αεροδρόμιο του Woleai για δικούς της διπλής χρήσης σκοπούς χωρίς τη συγκατάθεση της Ουάσινγκτον.
Ο Brent Sadler, ανώτερος ερευνητής στο Allison Centre for National Security του Heritage Foundation, χαρακτήρισε την ανακατασκευή του διαδρόμου ως το «τελευταίο προειδοποιητικό σημάδι» ότι «η Κίνα διαβρώνει μεθοδικά την αμυντική αρχιτεκτονική της Αμερικής στον Ειρηνικό». «Δεδομένων των κινδύνων, απαιτείται έρευνα για να προσδιοριστεί πώς μια ακόμη κινεζική επένδυση σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις διπλής χρήσης προχώρησε ανεμπόδιστα για τόσο μεγάλο διάστημα», έγραψε ο Sadler, πρώην πλοίαρχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, σε άρθρο του στο National Security Journal στις 10 Δεκεμβρίου.
Η ανησυχία γύρω από τις εργασίες στον διάδρομο αναδεικνύει την κλιμακούμενη διαμάχη μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας για διπλωματική και οικονομική επιρροή στην πλούσια σε πόρους, στρατηγικά σημαντική περιοχή. Το 2022, το Πεκίνο υπέγραψε συμφωνία ασφαλείας με τα Νησιά Σολομώντα, και τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, υπέγραψε τρία μνημόνια κατανόησης με τα Νησιά Κουκ, που καλύπτουν υποδομές, τουρισμό, τεχνολογία και εξερεύνηση βαθυσκάτατων ορυκτών.
Ενώ το Πεκίνο έχει δηλώσει ελάχιστα, αν όχι καθόλου, για το έργο στη Μικρονησία, η κινεζική πρεσβεία στη Φίτζι δήλωσε τον Ιούλιο ότι το Πεκίνο συμμετέχει εδώ και δεκαετίες σε «πρακτικά θέματα όπως η ανακαίνιση δρόμων και η κατασκευή γεφυρών» στην περιοχή του Ειρηνικού. «Η Κίνα δεν έχει κανένα συμφέρον γεωπολιτικού ανταγωνισμού ούτε επιδιώκει τη λεγόμενη ‘σφαίρα επιρροής’. Δεν υπάρχουν πολιτικοί όροι στην κινεζική βοήθεια», ανέφερε η πρεσβεία.
Καθώς η στρατηγική αντιπαράθεση με το Πεκίνο εντείνεται, η Ουάσινγκτον έχει ανανεώσει την εστίασή της στα νησιά του Ειρηνικού μετά από χρόνια μειωμένου ενδιαφέροντος μετά το τέλος του Ψυχρού Πολέμου. Την Πέμπτη, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, υπέγραψε νόμο για τον αμυντικό προϋπολογισμό (National Defence Authorisation Act) για το οικονομικό έτος 2026. Ο νόμος καλεί το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ να συνεργαστεί με τη Μικρονησία, τα Νησιά Μάρσαλ, τον Παλάου και άλλες χώρες του Ειρηνικού ως μέρος των προσπαθειών «για την περαιτέρω ενίσχυση του συγκριτικού πλεονεκτήματος των Ηνωμένων Πολιτειών στον στρατηγικό ανταγωνισμό με τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας». Η νομοθεσία αύξησε επίσης την αμερικανική χρηματοδότηση για το Διεθνές Αεροδρόμιο Yap της Μικρονησίας κατά σχεδόν 58%, φτάνοντας τα 1,495 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η εξέλιξη αυτή ήρθε λίγες ημέρες αφότου η Κίνα φιλοξένησε μια ομάδα διπλωματικών αντιπροσώπων από την περιοχή. Τη Δευτέρα, ο Ma Zhaoxu, Κινέζος υφυπουργός Εξωτερικών, συναντήθηκε στο Πεκίνο με απεσταλμένους από τη Φίτζι, Κιριμπάτι, Μικρονησία, Ναούρου, Παπούα Νέα Γουινέα, Σαμόα, Νησιά Σολομώντα, Τόνγκα, Βανουάτου και το Φόρουμ των Νησιών του Ειρηνικού. «Η Κίνα και οι χώρες των νησιών του Ειρηνικού έχουν σημειώσει γόνιμα αποτελέσματα τον περασμένο χρόνο», ανέφερε το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών, παραθέτοντας τον Ma. Τον Νοέμβριο, το Πεκίνο υπέγραψε συμφωνία-πλαίσιο για την αναβάθμιση της οικονομικής του συνεργασίας με πέντε νησιωτικά κράτη του Ειρηνικού, συμπεριλαμβανομένης της Μικρονησίας, μετά τη διοργάνωση μιας συνάντησης τον Μάιο με τους υπουργούς Εξωτερικών 11 χωρών της περιοχής.
