Για χρόνια, η NASA χρηματοδοτούσε ένα φιλόδοξο όραμα με την ονομασία SpiderFab, το οποίο αφορούσε ένα ρομπότ που θα λειτουργούσε σαν αράχνη, υφαίνοντας ηλιακούς σταθμούς και τεράστιες κεραίες απευθείας στο διάστημα. Αν και το SpiderFab δεν έφτασε ποτέ σε τροχιά, επιστήμονες από το Shenyang Institute of Automation στη βόρεια Κίνα υποστηρίζουν ότι κατάφεραν να αναπτύξουν τις βασικές τεχνολογίες για την επίτευξη αυτού του στόχου.
Η ομάδα δημιούργησε τα βασικά δομικά στοιχεία από σύνθετο υλικό ανθρακονημάτων, διαμορφώνοντάς τα σε μακριούς, κοίλους σωλήνες μέσω θερμότητας και πίεσης. Στη συνέχεια, χρησιμοποίησαν τρισδιάστατους εκτυπωτές για την προσθήκη συνδέσμων, ενώνοντας τους σωλήνες με τη χρήση λέιζερ. Με αυτόν τον τρόπο, πέτυχαν τη δημιουργία ισχυρών και ελαφριών κατασκευών, χωρίς να χρειάζονται βίδες ή κόλλα.
Στις 3 Απριλίου, δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο περιοδικό Space: Science & Technology, παρουσιάζοντας μια κλιμακωτή κεραία που αποδεικνύει ότι η ιδέα λειτουργεί. Η συγκεκριμένη μελέτη προσφέρει μια αξιόπιστη προσέγγιση για το χτίσιμο μεγάλων διαστημικών κατασκευών. Αξίζει να σημειωθεί ότι το ινστιτούτο προστέθηκε στη λίστα οντοτήτων των ΗΠΑ το 2022, λόγω φερόμενων δεσμών με τον κινεζικό στρατό, γεγονός που δυσκολεύει την πρόσβασή του σε αμερικανική τεχνολογία.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η κατασκευή αντικειμένων στο διάστημα εξαλείφει τους περιορισμούς μεγέθους που επιβάλλουν οι πύραυλοι. Σήμερα, τα διαστημικά σκάφη κατασκευάζονται στη Γη, όμως το περιορισμένο μέγεθος των πυραυλικών καλυμμάτων και οι ακραίες πιέσεις κατά την εκτόξευση καθιστούν αδύνατη τη μεταφορά πολύ μεγάλων συστημάτων. Αν και η συναρμολόγηση δομών στο διάστημα από τους αστροναύτες γίνεται εδώ και δεκαετίες —όπως συνέβη με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό— το όνειρο των μηχανικών είναι η κατασκευή εξαρτημάτων από πρώτες ύλες απευθείας σε τροχιά.
Το επόμενο βήμα για την ομάδα από το Shenyang είναι να δοκιμάσει την αντοχή αυτών των υλικών στις πραγματικές συνθήκες του διαστήματος, όπως την έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία και την κοσμική ακτινοβολία. Μπορείτε να δείτε περισσότερα στο παρακάτω βίντεο: https://www.youtube.com/watch?v=vekQwRsHsWY
