Η καταδίκη του πρώην μεγιστάνα των μέσων ενημέρωσης, Jimmy Lai Chee-ying, σε μια υψηλού προφίλ δίκη στο Χονγκ Κονγκ, προκάλεσε έντονες αντιδράσεις στο Λονδίνο, ρίχνοντας αμφιβολία στις προσπάθειες προσέγγισης μεταξύ Κίνας και Βρετανίας, λίγο πριν την επίσκεψη του Keir Starmer στην Κίνα.
Παρόλο που το αποτέλεσμα της 156ήμερης δίκης για τον νόμο περί εθνικής ασφάλειας ήταν αναμενόμενο, οι παρατηρητές εκτιμούν ότι θέτει μια σημαντική δοκιμασία για την ισορροπία της κυβέρνησης των Εργατικών απέναντι στην Κίνα, περιορίζοντας δυνητικά το περιθώριο διαλόγου, ακόμη και αν ο άμεσος αντίκτυπός του στις δι song με τις διμερείς σχέσεις είναι περιορισμένος.
Ο Lai, 78 ετών, Βρετανός υπήκοος και ιδρυτής της πλέον ανενεργής εφημερίδας Apple Daily, κρίθηκε ένοχος τη Δευτέρα για συνωμοσία “συνεργασίας με ξένες δυνάμεις ή με εξωτερικούς παράγοντες για την υπονόμευση της εθνικής ασφάλειας” και για δημοσίευση καθαιρετικού υλικού. Ο Lai βρίσκεται υπό κράτηση για πέντε χρόνια, αρνείται όλες τις κατηγορίες και αντιμετωπίζει την πιθανότητα ισόβιας κάθειρξης, με την έκδοση της ποινής να αναμένεται τον επόμενο χρόνο.
Η δίκη, η οποία ξεκίνησε το 2023 και εκδικάστηκε από επιτροπή δικαστών που ορίστηκαν από την κυβέρνηση, χωρίς ενόρκους, προσέλκυσε έντονη διεθνή προσοχή και θεωρήθηκε ως ένα νέο διπλωματικό σημείο τριβής.
Ο Starmer, ως πρωθυπουργός της Βρετανίας, έχει διατυπώσει την προσέγγισή του προς την Κίνα ως “σκληρά ρεαλιστικό διάλογο”, επιδιώκοντας παράλληλα βαθύτερες οικονομικές σχέσεις με το Πεκίνο. Η δίκη του Lai αποτέλεσε μια άβολη δοκιμασία για το πόσο μακριά ήταν διατεθειμένη η κυβέρνηση των Εργατικών να τεντώσει την “βασισμένη σε αξίες” εξωτερική της πολιτική για χάρη της οικονομικής συνεργασίας.
Για το Πεκίνο, η πρόκληση είναι να διαχειριστεί τις διπλωματικές συνέπειες χωρίς να φανεί αδύναμο ή να επιδεινώσει περαιτέρω τις σχέσεις με τις δυτικές κυβερνήσεις.
Σύμφωνα με τον Rana Mitter, καθηγητή και κάτοχο της έδρας S.T. Lee στις σχέσεις ΗΠΑ-Ασίας στην Harvard Kennedy School, η κυβέρνηση των Εργατικών πιθανότατα θα συνεχίσει να αναφέρεται στον Lai λόγω της βρετανικής του υπηκοότητας. Υπήρχε ανέκαθεν “διακομματική συμφωνία στη Βρετανία ότι είναι ζωτικής σημασίας η παρακολούθηση της προόδου του μοντέλου ‘μία χώρα, δύο συστήματα'”, δήλωσε, αναφερόμενος στην αρχή του Χονγκ Κονγκ να διατηρήσει το καπιταλιστικό οικονομικό και πολιτικό του σύστημα μετά την παράδοση του 1997.
Ο Mitter πρόσθεσε ότι η κυβέρνηση Starmer “επιθυμεί να χτίσει σχέσεις με την Κίνα, αλλά επιθυμεί επίσης να τονίσει τη σημασία του βρετανικού ρόλου στη διατήρηση του παγκόσμιου καθεστώτος ανθρωπίνων δικαιωμάτων στα Ηνωμένα Έθνη και αλλού, σε μια εποχή που αυτό απειλείται”.
Ο Andrew Cainey, ανώτερος συνεργάτης στο Royal United Services Institute, ένα think tank με έδρα το Λονδίνο, δήλωσε ότι η ετυμηγορία ενοχής του Lai “δεν αποτέλεσε έκπληξη για τους περισσότερους” και ότι μεγάλο μέρος του αντικτύπου της “έχει ήδη ληφθεί υπόψη στις διπλωματικές σχέσεις”. “Αυτό δεν εμποδίζει τη συνεχιζόμενη οργή, την αντίθεση και τη διαμαρτυρία από πολλούς στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε άλλες χώρες, και είναι πάντα σημαντικό για το Ηνωμένο Βασίλειο να δηλώνει τη θέση του σταθερά, όπως κάνει η Κίνα σε άλλα θέματα”, δήλωσε ο Cainey, προσθέτοντας ότι η ετυμηγορία “περιορίζει τον απτό αντίκτυπο” στις σχέσεις Κίνας-Βρετανίας.
Η Βρετανίδα Υπουργός Εξωτερικών Yvette Cooper δήλωσε ότι το Λονδίνο καταδικάζει την “πολιτικά υποκινούμενη δίωξη” εναντίον του Lai και κάλεσε τον Κινέζο πρεσβευτή, Zheng Zeguang, για να εκφράσει τις αντιρρήσεις του “με τους ισχυρότερους όρους”. Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών επέκρινε την κριτική ως “ανεύθυνη”, χαρακτηρίζοντάς την ως προσπάθεια “να δυσφημήσει” το σύστημα δικαιοσύνης του Χονγκ Κονγκ και “κατάφωρη” ξένη παρέμβαση. Ο Zheng δήλωσε επίσης ότι το Λονδίνο “δεν έχει δικαίωμα να υποδεικνύει”.
Στη Βρετανία, η πρώην υπουργός Εσωτερικών Priti Patel και άλλοι αντιπολιτευόμενοι βουλευτές προέτρεψαν τον Starmer να αναβάλει το ταξίδι του στην Κίνα και να εμποδίσει την προτεινόμενη “σούπερ πρεσβεία” του Πεκίνου στο Λονδίνο. Ορισμένοι κάλεσαν επίσης τον πρωθυπουργό να αντιμετωπίσει απευθείας τον Κινέζο πρόεδρο Xi Jinping για αυτό που αποκάλεσαν “πολιτική δικαστική παράσταση” και ζήτησαν την απελευθέρωση του Lai.
Ωστόσο, όταν ρωτήθηκε για την προγραμματισμένη επίσκεψη του Starmer στην Κίνα, που έχει οριστεί για τον επόμενο μήνα, ο επίσημος εκπρόσωπός του δήλωσε ότι η Βρετανία θα συνεχίσει να πιέζει για την απελευθέρωση του Lai και την παροχή ιατρικής φροντίδας. Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε ότι η Βρετανία “δεν μπορεί να αποφύγει τον διάλογο” με την Κίνα.
Υπό την ηγεσία του Starmer, το Λονδίνο προσπάθησε να επαναπροσδιορίσει τις σχέσεις με το Πεκίνο μετά από μια δεκαετία εντάσεων σχετικά με την περιοχή Xinjiang Uygur, το Χονγκ Κονγκ και ανησυχίες για την ασφάλεια, ακόμα και καθώς η Βρετανία συνέχιζε να χαρακτηρίζει την Κίνα ως “απειλή για την εθνική ασφάλεια”.
Τη Δευτέρα, ο Blaise Metreweli, ο νέος επικεφαλής της βρετανικής εξωτερικής υπηρεσίας πληροφοριών MI6, πρότεινε ότι η Κίνα πρέπει να αντιμετωπίζεται διαφορετικά από τη Ρωσία. Ο Metreweli περιέγραψε την Κίνα ως “κεντρικό μέρος της παγκόσμιας μεταμόρφωσης που λαμβάνει χώρα αυτόν τον αιώνα” και δήλωσε ότι ήταν “ουσιαστικό” για την MI6 “να συνεχίσει να ενημερώνει την κατανόηση της κυβέρνησης για την άνοδο της Κίνας και τις επιπτώσεις για την εθνική ασφάλεια του Ηνωμένου Βασιλείου”.
Είναι σε εξέλιξη προετοιμασίες για την προγραμματισμένη επίσκεψη του Starmer στο Πεκίνο και τη Σαγκάη στα τέλη Ιανουαρίου – την πρώτη από Βρετανό πρωθυπουργό από το 2018 – αναμένοντας την τελική επιβεβαίωση από την Κίνα. Ο Starmer φέρεται επίσης να έθεσε την υπόθεση του Lai απευθείας στον Xi στο περιθώριο της συνόδου κορυφής G20 στη Βραζιλία πέρυσι.
Ενώ η υπόθεση του Lai έχει περιπλέξει την προσπάθεια του Starmer να σταθεροποιήσει τις σχέσεις, είναι απίθανο να αλλάξει θεμελιωδώς την ευρύτερη στρατηγική κατεύθυνση του Λονδίνου, σύμφωνα με τον Zeng Jinghan, καθηγητή διεθνών σχέσεων στο City University of Hong Kong. “Το Λονδίνο έχει ήδη αποδεχτεί ότι η δέσμευση με το Πεκίνο θα είναι επιλεκτική και διαμερισμένη, παρά μια πλήρη επαναφορά”, δήλωσε ο Zeng, προσθέτοντας ότι η υπόθεση “περιορίζει τον πολιτικό χώρο για δέσμευση, αυξάνοντας το εσωτερικό πολιτικό κόστος της εμφάνισης ‘υπερβολικά προσαρμοστικός’ προς το Πεκίνο”.
Ο Zeng δήλωσε ότι ενώ η αντιπολίτευση στη Βρετανία θα χρησιμοποιούσε την υπόθεση για να επιτεθεί στους Εργατικούς, ο Starmer εξακολουθούσε να έχει “χαρτιά να παίξει”, δεδομένου ότι οι συντηρητικοί προκάτοχοί του είχαν επίσης δυσκολευτεί με τον τρόπο αντιμετώπισης της Κίνας και ειδικά του Χονγκ Κονγκ. Η κυβέρνηση των Εργατικών πιθανότατα θα ακολουθούσε “παράλληλες πορείες”, διατηρώντας οικονομικό και διπλωματικό διάλογο, ενώ παράλληλα θα εγείρει ανησυχίες για τα ανθρώπινα δικαιώματα με “πολυμερείς και συμβολικούς τρόπους, αντί για άμεση σύνδεση ή όρους”.
Ο Zeng προειδοποίησε κατά της αναβολής της επίσκεψης του Starmer, η οποία, όπως είπε, θα ήταν “σε μεγάλο βαθμό συμβολική και απίθανο να αποφέρει συγκεκριμένα οφέλη”. “Οι επισκέψεις υψηλού επιπέδου θεωρούνται συνήθως από το Πεκίνο ως κρατική-κρατική δέσμευση, όχι ως ευκαιρίες συναλλακτικής διαπραγμάτευσης για μεμονωμένες νομικές υποθέσεις”, ανέφερε. “Είναι μη ρεαλιστικό να περιμένουμε από την Κίνα να κάνει παραχωρήσεις για τον Jimmy Lai μέσω διμερούς πίεσης, ειδικά όταν η υπόθεση πλαισιώνεται εσωτερικά ως θέμα κυριαρχίας και εθνικής ασφάλειας”.
Αντ’ αυτού, το Λονδίνο θα μπορούσε ακόμα να θέσει το ζήτημα ιδιωτικά και να σηματοδοτήσει ανησυχία δημόσια, δήλωσε ο Zeng, προσθέτοντας ότι “οι προσδοκίες θα πρέπει να είναι μετριοπαθείς”.
Αναλυτές έχουν προειδοποιήσει ότι η σύνδεση του εμπορίου, των επενδύσεων ή της διπλωματίας υψηλού επιπέδου απευθείας με μεμονωμένους κρατούμενους κινδυνεύει να αντιστραφεί και να σκληρύνει τη στάση του Πεκίνου. Ο Zeng δήλωσε ότι το Πεκίνο πιθανότατα θα ερμήνευε τέτοιες εκκλήσεις για καθυστέρηση ή επιβολή όρων σε μια επίσκεψη ως “πολιτικοποίηση δικαστικών θεμάτων και ξένη παρέμβαση” και ότι η τακτική κινδύνευε “να προκαλέσει αντίδραση αντί για μοχλό πίεσης”.
Ομοίως, η μακροχρόνια καθυστέρηση στην απόφαση σχετικά με την αμφιλεγόμενη προτεινόμενη πρεσβεία της Κίνας στην πρώην τοποθεσία του Royal Mint Court στο Λονδίνο, πιθανότατα καθοδηγήθηκε περισσότερο από “μακροπρόθεσμους στρατηγικούς και αμυντικούς συλλογισμούς παρά από μια μεμονωμένη νομική υπόθεση”, πρόσθεσε.
Ο Cainey συμφώνησε, δηλώνοντας ότι “η επίδραση σε οποιαδήποτε χώρα για αποφάσεις που η ίδια κρίνει ότι έχουν συνέπειες στην εθνική ασφάλεια θα είναι πάντα δύσκολη, ακόμα και όταν άλλοι έχουν διαφορετική άποψη”. Αυτό ήταν ιδιαίτερα αληθές, όπως είπε, υπό το φως της σινο-βρετανικής ιστορίας στο Χονγκ Κονγκ. “Εάν υπάρχει κάποιο περιθώριο προσαρμογής, θα είναι πίσω από κλειστές πόρτες και μη αναγνωρισμένο, παρά στο φως της δημοσιότητας”, πρόσθεσε ο Cainey.
Ο Cainey δήλωσε ότι ο σχεδιασμός της επίσκεψης του Starmer στο Πεκίνο συνεχίζεται και ότι η έγκριση του νέου έργου πρεσβείας της Κίνας “είναι σαφώς στην πορεία προς επίλυση, συνοδευόμενη, όπως ελπίζεται, από νέες κατασκευές για τη βρετανική πρεσβεία στο Πεκίνο”.
Πέρα από τη Βρετανία, η καταδίκη του Lai προκάλεσε κριτική, ιδιαίτερα από την Ουάσινγκτον. Ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump δήλωσε τη Δευτέρα ότι αισθάνεται “τόσο άσχημα” για την ετυμηγορία ενοχής και αποκάλυψε ότι είχε ζητήσει προσωπικά από τον Xi στη σύνοδο κορυφής τους στη Νότια Κορέα τον Οκτώβριο να “εξετάσει την απελευθέρωσή του” επειδή ο Lai ήταν “ένας ηλικιωμένος άνδρας και δεν είναι καλά”. Ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio κάλεσε επίσης για την απελευθέρωση του Lai για ανθρωπιστικούς λόγους, κατηγορώντας την Κίνα ότι χρησιμοποιεί τους νόμους της για να “φιμώσει” αυτούς που υπερασπίζονται την ελευθερία του λόγου και άλλα βασικά δικαιώματα.
Σύμφωνα με τον Mitter του Harvard, η Βρετανία πιθανότατα θα συντονιζόταν με τις ΗΠΑ στην επικοινωνία της σχετικά με τον Lai. “Ενώ το Πεκίνο δεν έχει συχνά ανταποκριθεί πολύ σε δημόσιες εκκλήσεις για απελευθέρωση κρατουμένων, μπορεί να αισθανθεί ότι η δημιουργία μιας πιο ζεστής ατμόσφαιρας ενόψει της συνόδου κορυφής με τις ΗΠΑ την επόμενη άνοιξη είναι χρήσιμη, ειδικά καθώς ο Πρόεδρος Trump έχει κάνει μια τόσο προσωπική έκκληση στην υπόθεση”, δήλωσε ο Mitter, αναφερόμενος στην αναμενόμενη επίσκεψη του Αμερικανού ηγέτη στην Κίνα τον Απρίλιο.
Ο Zeng πρόσθεσε ότι η συντονισμένη διεθνής πίεση “τείνει να είναι πιο αποτελεσματική όταν είναι ήσυχη, πολυμερής και βασισμένη σε διαδικασίες” μέσω θεσμών, νομικών κανόνων και επανορθωτικών δαπανών, αντί για αντιπαραθετικές “απαιτήσεις της τελευταίας στιγμής”. “Κατ’ αρχήν, ο Starmer θα μπορούσε να συνεργαστεί με τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλους εταίρους για να ευθυγραμμίσει την επικοινωνία γύρω από τις αρχές του κράτους δικαίου και τους προξενικούς κανόνες, αποφεύγοντας παράλληλα εξατομικευμένα τελεσίγραμμα”, ανέφερε.
Ο Zeng διέκρινε μια πρόκληση στις ραγισμένες διατλαντικές σχέσεις και την προτίμηση του Trump για διμερείς, συναλλακτικές συμφωνίες αντί για συλλογική, βασισμένη σε κανόνες πολυμερή διπλωματία. Δήλωσε ότι αυτό θα μπορούσε να περιπλέξει τις προσπάθειες για την άσκηση συνεκτικής διεθνούς πίεσης.
Ενώ η καταδίκη του Lai τροφοδότησε ανησυχίες σχετικά με την ελευθερία των μέσων ενημέρωσης στο Χονγκ Κονγκ και την απρόβλεπτη νομική του κατάσταση, ο Zeng αναμένει συνέχεια αντί για εκροή επιχειρήσεων. Περιέγραψε τις περισσότερες βρετανικές εταιρείες ως βασισμένες στις αξιολογήσεις εμπορικού κινδύνου σε ρυθμιστική προβλεψιμότητα και πρόσβαση στην αγορά, όχι σε μεμονωμένες υποθέσεις. Η κινεζική επένδυση στη Βρετανία ήταν επίσης “απίθανο να επηρεαστεί άμεσα”, πρόσθεσε ο Zeng, αν και το σωρευτικό αποτέλεσμα των πολιτικών εντάσεων “μπορεί να ενισχύσει ένα πιο προσεκτικό, επιλεκτικό επενδυτικό περιβάλλον και στις δύο πλευρές”.
