Η κρίσιμη φράση-κλειδί για την ευρωπαϊκή βιομηχανία είναι η εξάρτηση από τις σπάνιες γαίες. Όλα ξεκίνησαν τον περασμένο Οκτώβριο, όταν σε ένα συνέδριο στη Χάγη, οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι πληροφορήθηκαν ότι το Πεκίνο επεκτείνει τους ελέγχους στις εξαγωγές ορυκτών. Η κίνηση αυτή δεν αφορούσε μόνο τους απευθείας αγοραστές, αλλά περιλάμβανε και προϊόντα τρίτων χωρών που περιείχαν κινεζικά υλικά. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι η Κίνα μπορεί να στραγγαλίσει την ευρωπαϊκή τεχνολογία και την αμυντική παραγωγή –ακόμη και την υποστήριξη προς την Ουκρανία– αν ένα drone περιέχει έστω και ίχνη κινεζικών υλικών.
Ο Dominic Porter, αρμόδιος για τις σχέσεις με την Κίνα στην Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Εξωτερικής Δράσης, παραδέχτηκε με δυσκολία ότι η ευρω-κινεζική σχέση βρίσκεται σε μια συνεχή και απογοητευτική διολίσθηση εδώ και τέσσερα χρόνια. Αν και η συνάντηση του Xi Jinping με τον Donald Trump στο Busan της Νότιας Κορέας έδωσε μια προσωρινή ανάσα, η απειλή παραμένει σαν τη «δαμόκλειο σπάθη» πάνω από τις ευρωπαϊκές επιχειρήσεις.
Η Κίνα δείχνει πλέον μια νέα αυτοπεποίθηση. Όπως σημειώνουν αναλυτές, το Πεκίνο πιστεύει ότι έμαθε πώς να κερδίζει έναν εμπορικό πόλεμο, ειδικά μετά την υποχώρηση του Trump. Τώρα, ενόψει της νέας συνάντησης των δύο ηγετών στο Πεκίνο, οι Βρυξέλλες, το Βερολίνο και οι υπόλοιπες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες αναμένουν με κομμένη την ανάσα, ελπίζοντας σε παράταση της εύθραυστης εκεχειρίας.
Η πραγματικότητα είναι σκληρή: η Ευρώπη επιδιώκει τη «στρατηγική αυτονομία», αλλά το μέλλον της παραμένει στα χέρια των δύο μεγάλων δυνάμεων. Παρά τους στόχους για παραγωγή πρώτων υλών, το EUISS τονίζει ότι η Ευρώπη υστερεί σημαντικά, καθώς δεν έχει υιοθετήσει πολιτικές που να καθιστούν τις επενδύσεις βιώσιμες απέναντι στον κινεζικό κρατικό ανταγωνισμό. Ο Joris Teer περιγράφει τους ελέγχους ως ένα «ρόπαλο δολοφόνου» που η Κίνα χρησιμοποιεί για να εκβιάζει κάθε διαπραγμάτευση, μετατρέποντας τις ευρωπαϊκές συνόδους σε παρακλήσεις για λίγο περισσότερο ορυκτό πλούτο. Με την Κίνα να ελέγχει πάνω από το 90% της διύλισης σπάνιων γαιών, η Ευρώπη παραμένει εγκλωβισμένη, παρακολουθώντας από το περιθώριο μια αναμέτρηση υπερδυνάμεων.
