Η Ευρωπαϊκή Ένωση καλείται να «οπλίσει» την τεράστια αγορά της για να αποσπάσει παραχωρήσεις από την Κίνα, της οποίας η οικονομική ευθραυστότητα την καθιστά ολοένα και πιο εξαρτημένη από πλούσιες εξαγωγικές αγορές. Σύμφωνα με νέα έκθεση του Ευρωπαϊκού Ινστιτούτου για τις Σπουδές Ασφαλείας (EUISS), της επίσημης δεξαμενής σκέψης της ΕΕ, «η αδυναμία της Κίνας δημιουργεί ευκαιρίες» για την Ένωση να χρησιμοποιήσει τα «σημεία συμφόρησης» και τη διαπραγματευτική της δύναμη για να φέρει το Πεκίνο στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων με ουσιαστικό τρόπο.
Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες στενεύουν ολοένα και περισσότερο για Κινέζους αγοραστές και πωλητές, η Ευρώπη παραμένει η τελευταία σχετικά ανοιχτή προηγμένη αγορά όπου μπορούν να προμηθευτούν ζωτικής σημασίας τεχνολογία και να πωλήσουν βιομηχανικά και υψηλής τεχνολογίας προϊόντα. Οι ερευνητές, οι οποίοι χρηματοδοτούνται από την ΕΕ αλλά διαθέτουν πλήρη πνευματική αυτονομία, επισημαίνουν ότι η Ευρώπη άργησε να συνειδητοποιήσει πόση διαπραγματευτική δύναμη της προσφέρει αυτή η πραγματικότητα, εν μέρει επειδή υπερεκτιμούσε την οικονομική ισχύ της Κίνας. Αντιθέτως, υποστηρίζεται από την έκθεση, η πιο επιθετική διεθνής στάση του Πεκίνου πηγάζει από ανασφάλειες στο εσωτερικό.
Τα προηγούμενα χρόνια, η Κίνα αξιοποίησε την κυριαρχία της στα σπάνια εδάφη και άλλα κρίσιμα ορυκτά, με την Ευρώπη να παραμένει αδρανής. Η μελέτη αναφέρει ότι η ΕΕ δίσταζε τρομερά λόγω της πιθανότητας κινεζικών αντιποίνων και του φόβου ύπαρξης πολλών ταυτόχρονων ανοιχτών μετώπων, δεδομένου του πολέμου στην Ουκρανία και των οικονομικών εντάσεων με τις ΗΠΑ. Ωστόσο, η έκθεση υποστηρίζει ότι το κόστος της αδράνειας, το οποίο θα μπορούσε να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη αποβιομηχάνιση στην Ευρώπη, υπερτερεί κατά πολύ του πιθανού πλήγματος από κινεζικά αντίποινα.
«Υποτιμάμε πλήρως την κατάσταση στην οποία βρίσκεται η Κίνα, οπότε αυτό δεν είναι κάτι που μπορεί κανείς εύκολα να απορρίψει… αυτή είναι μια ευκαιρία για εμάς», δήλωσε ο Tim Ruehlig, ειδικός στην Κίνα με έδρα τις Βρυξέλλες στο EUISS και συν-συγγραφέας της μελέτης μαζί με την Alicia Garcia-Herrero, διακεκριμένη οικονομολόγο με εστίαση στην Ασία στην γαλλική τράπεζα Natixis. Επισημαίνοντας μια «δομική επιβράδυνση» στην κινεζική οικονομία, εκτίμησαν ότι το επίσημο ποσοστό ανάπτυξης 5% που αναφέρθηκε το 2025 ήταν στην πραγματικότητα πολύ χαμηλότερο. Οι συγγραφείς προέβλεψαν ότι η ανάπτυξη της Κίνας το 2035 θα αντικατοπτρίζει αυτή των ΗΠΑ – κάτω από 2,5% – και θα πέσει πιο κοντά σε αυτήν της Ευρώπης, γύρω στο 1%, καθώς οι δημογραφικές προκλήσεις θα αρχίσουν να επικρατούν.
Σε συνομιλίες με Κινέζους αξιωματούχους, οι ερευνητές έμαθαν ότι το Πεκίνο γνώριζε τα σημεία πίεσης της ΕΕ, αλλά δεν πίστευε ότι η Ένωση ήταν προετοιμασμένη να τα αξιοποιήσει. Σημείωσαν ότι αυτή η αντίληψη αποδείχθηκε σωστή τον περασμένο χρόνο, καθώς η Ένωση απέτυχε να αντιδράσει σε επαναλαμβανόμενες παρεμβατικές κινήσεις τόσο από τις ΗΠΑ όσο και από την Κίνα. «Αν μιλήσεις με Κινέζους αξιωματούχους, γνωρίζουν πολύ καλά τις ευπάθειές τους και ότι η Ευρώπη έχει μοχλούς πίεσης, αλλά ξέρουν ότι δεν τους χρησιμοποιούμε, και πιστεύουν ότι δεν τους χρησιμοποιούμε επειδή φοβόμαστε αντίποινα», δήλωσε ο Ruehlig.
Ως παράδειγμα «ελέγχου κλιμάκωσης» που θα μπορούσε να υιοθετήσει η ΕΕ σε στοχευμένους τομείς, οι ερευνητές ανέφεραν τις απαιτήσεις αδειοδότησης της Κίνας για σπάνια εδάφη πέρυσι, οι οποίες προκάλεσαν τη διακοπή ορισμένων ευρωπαϊκών γραμμών παραγωγής. «Το Πεκίνο θέλει να συνεχίσουμε να πιστεύουμε ότι δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα», εξήγησε ο Ruehlig. «Αυτό παραβλέπει το γεγονός ότι το κόστος της αδράνειας είναι υψηλότερο από αυτό αν αντεπιτεθούμε».
Η έκθεση θα παρουσιαστεί σε ανώτερους αξιωματούχους και διπλωμάτες της ΕΕ που ασχολούνται με τη διαμόρφωση της πολιτικής για την Κίνα τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες, ενόψει μιας πιθανής συζήτησης για την Κίνα σε σύνοδο κορυφής των ηγετών της ΕΕ την άνοιξη. Στις 13 Απριλίου, η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ursula von der Leyen, αναμένεται να συγκαλέσει συνεδρίαση του Ευρωπαϊκού Κολεγίου Ασφάλειας και Άμυνας – ένα δίκτυο εκπαιδευτικών ιδρυμάτων στις Βρυξέλλες – με τους 26 Επιτρόπους της για να συζητήσουν τις σχέσεις με την Κίνα, σύμφωνα με έγγραφα προγραμματισμού.
Οι συζητήσεις αυτές έρχονται εν μέσω μιας μάχης για την ψυχή της ευρωπαϊκής εξωτερικής και βιομηχανικής πολιτικής. Αυτό έχει γεννήσει ένα αυξανόμενο σώμα βιβλιογραφίας που αποσκοπεί στον εντοπισμό των τομέων ισχύος της Ευρώπης και στον τρόπο αξιοποίησής τους, καθώς άλλες υπερδυνάμεις «οπλίζουν» τα σημεία μόχλευσής τους. Μια πρόσφατη έκθεση από την Ομάδα Δράσης Ευρωπαϊκής Γεωστρατηγικής εντόπισε 67 προϊόντα για τα οποία η Ευρώπη προμήθευε πάνω από το 80% των εισαγωγών των ΗΠΑ. Υπήρχαν επίσης 41 προϊόντα που η Κίνα προμηθευόταν κατά κύριο λόγο από την ΕΕ, κανένα από τα οποία δεν υποκαθίσταται εύκολα.
Η μελέτη του EUISS προτρέπει την Ένωση να «διαφυλάξει και να δημιουργήσει τεχνολογικά σημεία συμφόρησης» και να διαφοροποιήσει τις αγορές μακριά από την Κίνα – και στις δύο περιπτώσεις μιμούμενη τις μακροπρόθεσμες κινήσεις του Πεκίνου – ώστε να αποκτήσει καλύτερη διαπραγματευτική θέση με την κινεζική κυβέρνηση. Ζητά επίσης την αναθεώρηση του μηχανισμού κατά της εξαναγκασμού (anti-coercion instrument, ACI), ο οποίος θεωρείται το καλύτερο μέσο των Βρυξελλών για να αντιμετωπίσει την εκφοβισμό, αλλά δεν έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ επειδή οι πρωτεύουσες δεν συμφωνούν στην ενεργοποίησή του. «Προτείνουμε την αντιστροφή του ισχύοντος κανόνα: αντί να απαιτείται ειδική πλειοψηφία των κρατών μελών της ΕΕ για την ενεργοποίηση του ACI, θα πρέπει να απαιτείται ειδική πλειοψηφία για τον αποκλεισμό της χρήσης του, εάν προταθεί από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή σε περιπτώσεις οικονομικής εξαναγκασμού», ανέφερε η έκθεση, προσθέτοντας ότι η τετράμηνη περίοδος έρευνας θα πρέπει επίσης να μειωθεί.
Όταν εντοπίζεται ένας μοχλός πίεσης, θα πρέπει να χρησιμοποιείται για την απαίτηση συγκεκριμένων παραχωρήσεων από το Πεκίνο, συνέστησε το EUISS. «Η ΕΕ θα πρέπει να διατυπώσει ρεαλιστικά αλλά ουσιαστικά αιτήματα ευθυγραμμισμένα με τα βασικά της συμφέροντα, αναγνωρίζοντας παράλληλα τους περιορισμούς πολιτικής που επιβάλλονται στο Πεκίνο από τις επίμονες ευπάθειές του», πρόσθεσαν. Ως παράδειγμα, ανέφεραν ότι η ΕΕ θα μπορούσε να παγώσει τις εξαγωγές αγαθών διπλής χρήσης προς την Κίνα στα επίπεδα του 2021, εκτός εάν σταματήσει τις διαμετακομίσεις των ίδιων αυτών ειδών προς τη Ρωσία, προσθέτοντας ότι σε πολλές περιπτώσεις το Πεκίνο εξαρτάται από την Ευρώπη για τις εισαγωγές. Μια ακόμη απλούστερη αντίδραση, έγραψαν οι συγγραφείς, θα ήταν η ενεργοποίηση του μηχανισμού κατά της εξαναγκασμού, εάν η Κίνα δεν παραχωρούσε τη μέγιστη περίοδο γενικών αδειών σπάνιων γαιών σε Ευρωπαίους αγοραστές, η οποία επιτρέπεται σύμφωνα με τον νόμο περί εξαγωγικού ελέγχου της. Η περίοδος αυτή είναι τρία χρόνια.
Όπως συμβαίνει με τα πάντα στο μπλοκ των 27 μελών, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με την πολιτική βούληση και την ικανότητα. Το ταξίδι του Γερμανού Καγκελάριου Friedrich Merz στην Κίνα τον περασμένο μήνα έδειξε ότι το Βερολίνο ανησυχούσε περισσότερο για τη βραχυπρόθεσμη οικονομική σταθερότητα παρά για μακροπρόθεσμες προσπάθειες «αποδέσμευσης κινδύνου» (de-risking), ανέφεραν παρατηρητές. Και ενώ βρίσκονται σε εξέλιξη αρκετές επίσημες συζητήσεις για την Κίνα, η Ευρώπη αποσπάται από τις εντάσεις με τις ΗΠΑ, τη ρωσική επιθετικότητα και τον αντίκτυπο της σύγκρουσης στο Ιράν. Η συν-συγγραφέας Garcia-Herrero δήλωσε ότι η εργασία επεδίωξε να δείξει σε ηγέτες όπως ο Merz ότι, παρά τις δηλώσεις των μεγάλων εταιρειών, η Κίνα δεν είναι πλέον «γη του γάλακτος και του μελιού» για τις ευρωπαϊκές οικονομίες. «Ακούμε από τον Merz και όλους τους άλλους για τα απίστευτα κέρδη από την Κίνα», είπε. «Νομίζω ότι πρέπει να μάθουμε περισσότερα για το γιατί η Κίνα είναι τόσο υπέροχη για την [Ευρώπη], γιατί κανείς δεν φαίνεται να το αποδεικνύει». «Και νομίζω ότι αν αυτοί οι πολιτικοί που κάθονται στο [Ευρωπαϊκό] Συμβούλιο γνώριζαν ότι δεν είναι τόσο υπέροχα, τότε τα πράγματα θα μπορούσαν να αλλάξουν».
