Παρά τις προσπάθειες για επέκταση της γης στην άκρως αμφισβητούμενη περιοχή της Νότιας Σινικής Θάλασσας, μια ασυνήθιστη ησυχία έχει πέσει ανάμεσα σε Πεκίνο και Ανόι σχετικά με τις αντίπαλες διεκδικήσεις τους. Αναλυτές εκτιμούν ότι αυτό υποδηλώνει ότι και οι δύο πλευρές δίνουν προτεραιότητα στον pragmatism, προκειμένου να διατηρήσουν τις εντάσεις σε χαμηλά επίπεδα.
Τον Μάρτιο, μήνες μετά από αναφορές για συνεχιζόμενες κινεζικές δραστηριότητες εκβάθυνσης στον ύφαλο Antelope Reef στα νησιά Paracel, το Βιετνάμ έσπασε τη σιωπή του, διαμαρτυρόμενο στο Πεκίνο για αυτό που χαρακτήρισε ως “παράνομες και άκυρες” ξένες δραστηριότητες. “Το Βιετνάμ αντιτίθεται σθεναρά σε τέτοιες δραστηριότητες, διατυπώνει τις θέσεις του και επιβεβαιώνει τη στάση του επί του θέματος”, δήλωσε η εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών του Βιετνάμ, Φαμ Τσου Χανγκ, σε δήλωσή της στις 21 Μαρτίου. Χωρίς να αναφέρεται στον ύφαλο Antelope Reef, ο εκπρόσωπος του κινεζικού Υπουργείου Εξωτερικών, Λιν Τζιαν, δήλωσε την επόμενη ημέρα ότι η “κατασκευή” που πραγματοποιήθηκε στα νησιά Paracel “στοχεύει στη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των κατοίκων των νησιών και στην εξυπηρέτηση της τοπικής οικονομικής ανάπτυξης”.
Αυτή η προσέγγιση φαίνεται να είναι συνεπής με τον τρόπο που έχουν εξελιχθεί οι ναυτικές διαμάχες μεταξύ των δύο χωρών τα τελευταία χρόνια. Η Κίνα έχει αντιδράσει μέχρι στιγμής στις πρόσφατες δραστηριότητες του Βιετνάμ για την κατασκευή νησιών στα αμφισβητούμενα νησιά Spratly μόνο με επίσημες λεκτικές διαμαρτυρίες, αντί για ισχυρότερες ενέργειες. Τα Spratlys – γνωστά ως Νησιά Nansha στην Κίνα – διεκδικούνται επίσης από το Βιετνάμ, τις Φιλιππίνες, τη Μαλαισία και το Μπρουνέι. Η αυτοσυγκράτηση έρχεται σε έντονη αντίθεση με τις σφοδρές ανταλλαγές μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων για αμφισβητούμενες περιοχές της Νότιας Σινικής Θάλασσας, με επαναλαμβανόμενες συγκρούσεις μεταξύ των ακτοφυλακών και των ναυτικών τους πλοίων να εγείρουν φόβους για ευρύτερη σύγκρουση που θα μπορούσε να εμπλέξει τις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμμαχο των Φιλιππίνων.
Αναλυτές εκτιμούν ότι, παρόλο που η Κίνα και το Βιετνάμ δεν έχουν αλλάξει τις θέσεις τους στις εδαφικές διεκδικήσεις, φαίνεται να υιοθετούν μια πραγματιστική προσέγγιση. Σύμφωνα με τον Ζου Φενγκ, κοσμήτορα της Σχολής Διεθνών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Nanjing, η διατήρηση της σταθερότητας αποτελεί προτεραιότητα για το Πεκίνο στην πολιτική του για τη Νότια Σινική Θάλασσα, εξελισσόμενη “σε ένα πολύ εξελιγμένο παράλληλο” με τη διατήρηση της κυριαρχίας του στα αμφισβητούμενα ύδατα. Οι δύο προσεγγίσεις ήταν “αλληλοσυνδεόμενες”, ανέφερε ο Ζου. Εάν η Κίνα προχωρούσε έντονα και έπαιρνε στρατιωτική δράση εναντίον των δραστηριοτήτων κατασκευής νησιών του Βιετνάμ στα Spratlys, “τότε η πολιτική της για τη Νότια Σινική Θάλασσα θα αφορούσε την επιβολή της κυριαρχίας, χωρίς να διατηρεί τη σταθερότητα”, πρόσθεσε.
Η αυτοσυγκράτηση αντανακλούσε επίσης τον “στρατηγικό πραγματισμό” της Κίνας, σύμφωνα με τον Ζου, ιδιαίτερα στη διαχείριση των σχέσεων με γειτονικές χώρες – κάτι που αποτελεί πλέον προτεραιότητα στην ατζέντα εξωτερικής πολιτικής του Πεκίνου για την αντιμετώπιση της πίεσης από τις ΗΠΑ. Για δεκαετίες, η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος του Βιετνάμ – και η σχέση έχει αποδειχθεί καθοριστική για τις γενικότερες σχέσεις του Πεκίνου με άλλα κράτη μέλη της Ένωσης Κρατών Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN). “Η Κίνα βρίσκεται στη διαδικασία ανόδου ισχύος, και δεν μπορείς απλώς να ενεργείς απερίσκεπτα, αλλά πρέπει να διατηρείς στρατηγικό πραγματισμό”, δήλωσε ο Ζου. “Αν δημιουργήσεις εχθρούς παντού, θα δώσεις στην Αμερική και την Ιαπωνία περισσότερες ευκαιρίες”.
Ο Κάρλαϊλ Τέιερ, ειδικός στη Νοτιοανατολική Ασία και ομότιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, ανέφερε ότι το Πεκίνο μπορεί επίσης να προσπαθεί να επικεντρωθεί στη Μανίλα στις διεκδικήσεις του στη Νότια Σινική Θάλασσα. “Το άνοιγμα ενός δεύτερου μετώπου με το Βιετνάμ θα αποσπάσει την προσοχή της Κίνας από τις Φιλιππίνες”, είπε ο Τέιερ. “Η Κίνα γνωρίζει ότι μια υπερβολικά σκληρή στάση απέναντι στο Βιετνάμ θα προκαλέσει εγχώρια αντικινεζική διάθεση που θα περιπλέξει τις τρέχουσες δραστηριότητες εμπλοκής με το Βιετνάμ, όπως η εμπλοκή της Κίνας στη σύνδεση σιδηροδρομικών γραμμών υψηλής ταχύτητας στα σύνορά τους με το Βιετνάμ”.
Αναφερόμενος σε δορυφορικές εικόνες, το αμερικανικό ειδησεογραφικό περιοδικό Newsweek ανέφερε τον Ιανουάριο ότι νέες δραστηριότητες εκβάθυνσης άμμου άρχισαν στον ύφαλο Antelope Reef – γνωστό ως Lingyang Jiao στην Κίνα και Da Hai Sam στο Βιετνάμ – γύρω στον Οκτώβριο του περασμένου έτους. Δεν ήταν σαφές πότε το Βιετνάμ υπέβαλε τη διαμαρτυρία του, αλλά λίγες ημέρες πριν από τη δήλωση του υπουργείου Εξωτερικών του, η Ανόι φιλοξένησε την πρώτη υπουργική συνάντηση με την Κίνα που περιλάμβανε ανώτατους αξιωματούχους αρμόδιους για την εξωτερική πολιτική, την άμυνα και τη δημόσια ασφάλεια. Σύμφωνα με την ανακοίνωση του Πεκίνου, κατά τη σύνοδο “3+3”, ο Κινέζος υπουργός Άμυνας Ντονγκ Τζουν κάλεσε τις δύο πλευρές να “προστατεύσουν από κοινού την ασφάλεια και τη σταθερότητα στη θάλασσα μέσω θετικής αλληλεπίδρασης”. Εν τω μεταξύ, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Γουάνγκ Γι τόνισε τη σημασία του “ορθού χειρισμού των θαλάσσιων ζητημάτων, ώστε να δημιουργηθεί ένα πιο ευνοϊκό διεθνές περιβάλλον για την ανάπτυξη κάθε χώρας”.
Οι κατασκευαστικές δραστηριότητες της Κίνας στα νησιά Paracel συνήθως προκαλούσαν γρήγορη καταδίκη από το Βιετνάμ. Αυτές περιλάμβαναν το άνοιγμα ενός εστιατορίου hotpot, ενός καταστήματος εργαλείων και ενός εμπορικού κέντρου στο Woody Island, το διοικητικό κέντρο της Κίνας για τη Νότια Σινική Θάλασσα. Το Πεκίνο απέκτησε τον πλήρη έλεγχο των νησιών Paracel – γνωστών ως Νησιά Xisha στην Κίνα και Νησιά Hoang Sa στο Βιετνάμ – το 1974.
Ο Τέιερ δήλωσε ότι η συνεχής ανταλλαγή υψηλού επιπέδου επισκέψεων και οι συζητήσεις σε εργατικό επίπεδο θα μπορούσαν να οδηγήσουν τις δύο πλευρές να καταλήξουν σε “modus vivendi” ή πρακτική συμφωνία για τις ναυτικές τους διαμάχες. Μετά από μια έντονη αντιπαράθεση το 2014 σχετικά με μια κινεζική πετρελαϊκή πλατφόρμα κοντά στα νησιά Paracel και μια σύντομη αντιπαράθεση το 2019 κοντά στον ύφαλο Vanguard Bank στα Spratlys, το Πεκίνο και η Ανόι κατάφεραν να επιδιορθώσουν τις πολιτικές σχέσεις τους, χωρίς να προβάλλουν τις ναυτικές τους διαμάχες. Το 2022, ο Νγκουγέν Φου Τρονγκ, τότε Γενικός Γραμματέας του κυβερνώντος Κομμουνιστικού Κόμματος του Βιετνάμ, έγινε ο πρώτος ξένος ηγέτης που επισκέφτηκε το Πεκίνο μετά την εξασφάλιση της τρίτης θητείας του Προέδρου Σι Τζινπίνγκ ως ηγέτη του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας. Οι ηγέτες των δύο χωρών παρέμειναν σε επαφή έκτοτε. Ο Σι πραγματοποίησε ανταποδοτική επίσκεψη στην Ανόι το 2023, ενώ το 2024, ο Βιετναμέζος ηγέτης Το Λαμ επισκέφτηκε το Πεκίνο για το πρώτο του ξένο ταξίδι μετά τη διαδοχή του Τρονγκ λίγες εβδομάδες νωρίτερα.
Πέρυσι, όταν οι οικονομίες της Νοτιοανατολικής Ασίας, συμπεριλαμβανομένου του Βιετνάμ, απειλούνταν από τους λεγόμενους δασμούς Ημέρας Απελευθέρωσης του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, ο Λαμ υποδέχτηκε θερμά τον Σι, και οι δύο πλευρές υπέγραψαν 45 συμφωνίες συνεργασίας σε τομείς που κυμαίνονται από εφοδιαστικές αλυσίδες και τεχνητή νοημοσύνη έως κοινές θαλάσσιες περιπολίες και ανάπτυξη σιδηροδρόμων. Ο Τέιερ δήλωσε: “Ως αποτέλεσμα των ανταλλαγών μεταξύ των ηγετών των κομμάτων τα τελευταία χρόνια, υπήρξε μια αναγνώριση από αμφότερες τις πλευρές ότι οι ναυτικές διαμάχες στη Νότια Σινική Θάλασσα αποτελούν τον κύριο ερεθισμό στις διμερείς σχέσεις.” “Υπάρχει επίσης συμφωνία ότι οι ναυτικές διαμάχες δεν πρέπει να κρατούν ομήρους την ανάπτυξη των διμερών σχέσεών τους.”
Ο Τέιερ πρόσθεσε ότι το Πεκίνο μπορεί επίσης να περιμένει μέχρι να ολοκληρωθεί η μετάβαση ηγεσίας του Βιετνάμ μετά το 14ο συνέδριο του κόμματος της χώρας τον Ιανουάριο. Μια νέα Εθνοσυνέλευση που εξελέγη τον Μάρτιο αναμένεται να επιβεβαιώσει την επόμενη κρατική ηγεσία αυτόν τον μήνα, εν μέσω εικασιών ότι ο Το θα υπηρετήσει ταυτόχρονα ως πρόεδρος του κράτους. Ο Νγκουέν Χακ Γκίανγκ, αναλυτής στο ISEAS – Yusof Ishak Institute της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι η καθυστερημένη διαμαρτυρία του Βιετνάμ για την κινεζική επέκταση γης στον ύφαλο Antelope Reef μπορεί επίσης να αντανακλά τη σκέψη της Ανόι στις εδαφικές της διαμάχες με το Πεκίνο. “Η Ανόι ιστορικά έχει διαβαθμίσει την ανταπόκρισή της μεταξύ ήσυχης διπλωματίας και ανοιχτής διαμαρτυρίας ανάλογα με το πλαίσιο: τη σοβαρότητα της δράσης, την κατάσταση της ευρύτερης σχέσης και τι πιστεύει ότι μπορεί να αποσπάσει μέσω ιδιωτικών καναλιών”, ανέφερε. “Η καθυστερημένη δημόσια διαμαρτυρία για τον ύφαλο Antelope Reef, για παράδειγμα, πιθανότατα αντανακλά αυτό. Η Ανόι εργαζόταν το θέμα διμερώς πριν αποφασίσει ότι η διπλωματική οδός χρειαζόταν δημόσια ενίσχυση.”
Ο Γκίανγκ δήλωσε ότι η θέρμανση των σχέσεων παράλληλα με την εντατικοποίηση της επέκτασης γης και από τις δύο χώρες απεικονίζει “μια θεμελιώδη πραγματικότητα” για το Βιετνάμ. “Η Ανόι μπορεί να εμβαθύνει την εμπλοκή της με το Πεκίνο, ενώ ταυτόχρονα αντιστέκεται στις θαλάσσιες διεκδικήσεις του. Νομίζω ότι αυτή είναι η λειτουργική λογική μιας μικρότερης δύναμης που διαχειρίζεται μια ασύμμετρη σχέση.” Ο Ζου δήλωσε ότι η επέκταση γης στον ύφαλο Antelope Reef θα μπορούσε να είναι η απάντηση του Πεκίνου στην κατασκευή νησιών της Ανόι στα Spratlys. “Ωστόσο, το Βιετνάμ δεν ενεργεί όπως οι Φιλιππίνες, και η αυτοσυγκράτηση ήταν επίσης αμοιβαία.”
