Η αμερικανο-ισραηλινή σύρραξη στο Ιράν ενδέχεται να μην έχει σύντομο τέλος, με το Ισραήλ να αναμένεται να συνεχίσει να «φουντώνει τις φλόγες», προειδοποιούν Κινέζοι ειδικοί. Παρόλα αυτά, πιστεύουν ότι η έντονη αλληλοαντιπαράθεση και οι υψηλές εντάσεις στο Στενό του Ορμούζ δεν είναι πιθανό να διαρκέσουν. Επιπλέον, απορρίπτουν την ιδέα ότι μια παρατεταμένη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή που θα περιλαμβάνει τις Ηνωμένες Πολιτείες θα ωφελήσει το Πεκίνο.

Έχουν περάσει 12 ημέρες από τότε που οι ΗΠΑ και το Ισραήλ εξαπέλυσαν κοινές αεροπορικές επιδρομές κατά του Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, σκοτώνοντας τον πρώην υπέρτατο ηγέτη της Ισλαμικής Δημοκρατίας, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ. Η σύγκρουση οδεύει πλέον προς την υπέρβαση του 12ήμερου πολέμου του Ιράν με το Ισραήλ τον περασμένο Ιούνιο, στον οποίο αργότερα εντάχθηκαν οι Ηνωμένες Πολιτείες.

Την Τρίτη, η Τεχεράνη ανακοίνωσε ότι πάνω από 1.300 άμαχοι έχουν σκοτωθεί στην τρέχουσα σύγκρουση, ενώ η Ουάσινγκτον επιβεβαίωσε ότι περίπου 140 Αμερικανοί στρατιώτες τραυματίστηκαν, μια ημέρα αφότου ανακοίνωσε τον θάνατο του έβδομου μέλους των ενόπλων δυνάμεών της. Η μάχη έχει πλέον εξαπλωθεί σε όλη την περιοχή. Το Ιράν έχει εξαπολύσει αντίποινα κατά αμερικανικών στρατιωτικών περιουσιακών στοιχείων σε γειτονικές χώρες, οι αρχές των οποίων αναφέρουν ότι έχουν πληγεί πολιτικές εγκαταστάσεις. Το Ιράκ και ο Λίβανος, όπου εδρεύουν σιιτικές πολιτοφυλακές που συνδέονται με το Ιράν, έχουν μετατραπεί σε πεδία μάχης δι’ αντιπροσώπων, καθώς το Ισραήλ εντείνει τις επιχειρήσεις στην πρωτεύουσα του Λιβάνου, Βηρυτό, στοχεύοντας τη σιιτική ισλαμιστική οργάνωση Χεζμπολάχ, ενώ ομάδες που υποστηρίζονται από το Ιράν στο Ιράκ εξαπολύουν επιθέσεις κατά αμερικανικών βάσεων.

Η Τζόντι Γουέν, βοηθός ερευνήτρια στο Κέντρο Διεθνούς Ασφάλειας και Στρατηγικής στο Πανεπιστήμιο Tsinghua του Πεκίνου, προειδοποίησε για τους κινδύνους μιας παρατεταμένης σύγκρουσης. «Εκτός αν η Ουάσινγκτον και η Τεχεράνη επιστρέψουν άμεσα στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων και σηματοδοτήσουν συμφωνία… πιστεύω ότι η σύγκρουση είναι απίθανο να σταματήσει για τουλάχιστον άλλες δύο εβδομάδες», προειδοποίησε. Ωστόσο, σημείωσε ότι η σύγκρουση υψηλής έντασης που έχει παρατηρηθεί μέχρι στιγμής δεν ήταν πιθανό να διατηρηθεί για πολύ καιρό, καθώς και ότι οι ΗΠΑ πιθανότατα είχαν προβλέψει μια γρήγορη νίκη και είχαν αιφνιδιαστεί.

«Η αντεπίθεση του Ιράν μπορεί να ξεπέρασε τις προσδοκίες [του Προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ]», είπε. «Μετά από περίπου 10 ημέρες αλληλοανταλλαγών, πιστεύω ότι ο Τραμπ το συνειδητοποιεί τώρα.» Πρόσθεσε ότι το Ιράν θα είχε επίσης ελάχιστο ενδιαφέρον για μια παρατεταμένη σύγκρουση. «Πρώτα απ’ όλα, αυτός ο πόλεμος δεν ξεκίνησε από το Ιράν. Το Ιράν δεν είχε καμία πρόθεση να τον ξεκινήσει.»

Ωστόσο, το Ισραήλ θα μπορούσε να αναδειχθεί ως βασική πηγή αστάθειας στο μέλλον, προειδοποίησε η Γουέν. «Οι ΗΠΑ και το Ιράν μπορεί και οι δύο να θέλουν να αποκλιμακώσουν την κατάσταση… αλλά το Ισραήλ θα μπορούσε να συνεχίσει να φουντώνει τις φλόγες μεταξύ τους. Πιστεύω ότι το Ισραήλ θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη αβεβαιότητα.»

Η Τζανγκ Τσουτσού, αναπληρώτρια διευθύντρια του Κέντρου Μελετών Μέσης Ανατολής στο Πανεπιστήμιο Fudan της Σαγκάης, πιστεύει επίσης ότι η στάση του Ισραήλ θα μπορούσε να είναι ένας «κρίσιμος» παράγοντας. «Ο Ισραηλινός Πρωθυπουργός Μπέντζαμιν Νετανιάχου φαίνεται αποφασισμένος να συνεχίσει την αποδυνάμωση του Ιράν και δεν είναι διατεθειμένος να υποχωρήσει σε αυτό το στάδιο», είπε. «Αυτό φέρνει τον Τραμπ σε δύσκολη θέση: ακόμη κι αν σκεφτεί να τερματίσει τον πόλεμο γρήγορα, οι συνθήκες τον καθιστούν δύσκολο να το κάνει.»

Επίσης, προειδοποίησε ότι ο πόλεμος θα μπορούσε να παραταθεί και υπήρχε μικρό περιθώριο για διαπραγματεύσεις που θα έφερναν τέλος στη σύγκρουση. «Κατά τις προηγούμενες πυρηνικές συνομιλίες, το Ιράν έδειξε προθυμία να συμβιβαστεί, αλλά η αιφνίδια επίθεση της Ουάσινγκτον στο Ιράν κατέστρεψε τη βάση για περαιτέρω διαπραγματεύσεις ή για τον τερματισμό του πολέμου στο τραπέζι», είπε η Τζανγκ. Νωρίς στις 28 Φεβρουαρίου, Ομάνοι διαμεσολαβητές ανέφεραν ότι οι έμμεσες πυρηνικές συνομιλίες μεταξύ Ιράν και ΗΠΑ πλησίαζαν σε μια σημαντική εξέλιξη, με την Τεχεράνη να συμφωνεί να μην αποθηκεύσει ποτέ εμπλουτισμένο ουράνιο. Ωστόσο, ώρες αργότερα, ξεκίνησαν οι επιθέσεις ΗΠΑ-Ισραήλ.

Το Ισραήλ επιμένει ότι δεν επιδιώκει παρατεταμένη σύγκρουση, αλλά θα σταματήσει μόνο όταν «είναι απαραίτητο». Ο Υπουργός Εξωτερικών Γκίντεον Σαάρ δήλωσε την Τρίτη στην Ιερουσαλήμ ότι η χώρα «δεν αναζητά ατέρμονο πόλεμο», αλλά πρόσθεσε: «Θα συνεχίσουμε μέχρι τη στιγμή που εμείς και οι εταίροι μας θα κρίνουμε ότι είναι κατάλληλο να σταματήσουμε.»

Εν τω μεταξύ, ο αμερικανικός ειδησεογραφικός ιστότοπος Axios ανέφερε την Τρίτη, επικαλούμενος τρεις ανώνυμες πηγές, ότι η κυβέρνηση Τραμπ είχε ζητήσει από το Ισραήλ να μην πραγματοποιήσει περαιτέρω επιθέσεις σε ιρανικές ενεργειακές εγκαταστάσεις, ιδιαίτερα στις πετρελαϊκές υποδομές.

Το πόσο θα διαρκέσει ο πόλεμος θα μπορούσε να εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τον Τραμπ, δήλωσε ο Τζόου Ρονγκ, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Χωρών του Παγκόσμιου Νότου στο Grandview Institution, ένα think tank με έδρα το Πεκίνο. Ο Τραμπ μπορεί να μην είχε προβλέψει πώς οι συνεχείς επιθέσεις στο Ιράν θα μπορούσαν να βλάψουν την παγκόσμια εικόνα των ΗΠΑ και να εξαντλήσουν την εθνική τους ισχύ, είπε ο Τζόου. «Τώρα μπορεί να επαναξιολογεί [την κατάσταση].»

Ο Νιου Σιντσούν, εξέχων Κινέζος ειδικός στην πολιτική της Μέσης Ανατολής και τις σχέσεις Κίνας-Αράβων, δήλωσε ότι ο Τραμπ θα μπορούσε να κηρύξει «νίκη» όποτε ήθελε, αλλά τα υποκείμενα ζητήματα θα συνέχιζαν να ταλανίζουν. «Αν το κόστος – περιφερειακή αστάθεια, εσωτερική αντιπολίτευση, οικονομικό βάρος – γίνει πολύ υψηλό, θα το τερματίσει», είπε ο Νιου, ο οποίος είναι αντιπρόεδρος του Πανεπιστημίου Ningxia. «Γνωρίζει ότι οι μεγαλύτεροι στόχοι, όπως η αλλαγή καθεστώτος ή η εγκατάσταση μιας φιλο-αμερικανικής κυβέρνησης στο Ιράν, είναι αδύνατοι.» «Ο πόλεμος θα μπορούσε να κηρυχθεί λήξας ανά πάσα στιγμή. Αλλά ένα τέτοιο τέλος θα ήταν επιφανειακό. Τα θεμελιώδη ζητήματα παραμένουν ανεπίλυτα, αφήνοντας μεγαλύτερη αβεβαιότητα για τη Μέση Ανατολή.»

«Οποιαδήποτε αστάθεια στην περιοχή βλάπτει άμεσα τα συμφέροντα της Κίνας. Είναι λάθος να λέμε ότι η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος ευεργετούμενος», είπε ο Νιου Σιντσούν, ειδικός στην πολιτική της Μέσης Ανατολής. Κάποιοι παρατηρητές έχουν υποστηρίξει ότι μια παρατεταμένη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή θα ωφελούσε την Κίνα αποσπώντας αμερικανικούς στρατιωτικούς πόρους από τον Ινδο-Ειρηνικό και αποδυναμώνοντας τις προσπάθειες περιορισμού του Πεκίνου. Ο Νιου δήλωσε ότι τέτοιοι ισχυρισμοί ήταν «αναξιόπιστοι». «Η οικονομία της Κίνας είναι τώρα βαθιά ενσωματωμένη με τα κράτη του Κόλπου, οπότε οποιαδήποτε αστάθεια στην περιοχή βλάπτει άμεσα τα συμφέροντα της Κίνας. Είναι λάθος να λέμε ότι η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος ευεργετούμενος», σημείωσε.

Ο Τραμπ έχει στείλει αντικρουόμενα σήματα σχετικά με το πόσο καιρό θα διαρκέσει η αμερικανική επίθεση. Τη Δευτέρα, αρχικά δήλωσε ότι οι στόχοι των ΗΠΑ είχαν σχεδόν επιτευχθεί και η σύγκρουση πλησίαζε στο τέλος της, μόνο για να δηλώσει ώρες αργότερα ότι «θα πάμε παραπέρα». Ισχυρίστηκε επίσης ότι οι εχθροπραξίες θα τερματιστούν «πολύ σύντομα», αλλά απέκλεισε αυτό τον εβδομάδα.

Οι θανατηφόρες επιθέσεις ΗΠΑ-Ισραήλ έχουν ωθήσει το Ιράν να επιβάλει de facto απαγόρευση διαμετακόμισης σε πλοία «σχετιζόμενα με τους επιτιθέμενους» μέσω του Στενού του Ορμούζ. Με πλάτος μόλις 39 χιλιόμετρα στο στενότερο σημείο του, ο υδάτινος δρόμος μεταφέρει περίπου το ένα τέταρτο του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου πετρελαίου, καθώς και ζωτικής σημασίας αποστολές υγροποιημένου φυσικού αερίου και λιπασμάτων. Η επακόλουθη αύξηση των τιμών του πετρελαίου απειλεί να υπονομεύσει τις προσπάθειες του Τραμπ για περιορισμό του πληθωρισμού, με τις κρίσιμες ενδιάμεσες εκλογές να απέχουν μόλις οκτώ μήνες.

Η Τζανγκ στο Fudan δήλωσε ότι το κλείσιμο του στενού είναι απίθανο να διαρκέσει πολύ, καθώς ήταν μια «κατάσταση χαμένη για όλους». «Για το Ιράν, το πλήρες μπλοκάρισμα του Στενού του Ορμούζ θα οδηγούσε σε σημαντικές οικονομικές απώλειες, καθιστώντας το ένα δαπανηρό βήμα για τα δικά του συμφέροντα», είπε. Η Κίνα, ένας από τους μεγαλύτερους χρήστες του, έχει ζητήσει άμεση παύση των στρατιωτικών επιχειρήσεων. «Η Κίνα προτρέπει τα μέρη να σταματήσουν άμεσα τις στρατιωτικές επιχειρήσεις, να αποφύγουν περαιτέρω κλιμάκωση και να αποτρέψουν την περιφερειακή αναταραχή από το να έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο στην παγκόσμια οικονομική ανάπτυξη», δήλωσε ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών Γκουό Τζιakun την Τρίτη.

Η κρίση στο Στενό του Ορμούζ πλήττει επίσης βαρύτατα τους συμμάχους των ΗΠΑ – συμπεριλαμβανομένων των παραγωγών πετρελαίου του Κόλπου και ασιατών εισαγωγέων όπως η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα. Αυτό θα μπορούσε να ασκήσει σημαντική πίεση στην κυβέρνηση Τραμπ, δήλωσε ο Σε Γκανγκζένγκ, αναπληρωτής καθηγητής διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο Tsinghua. «Αν ο πόλεμος επιμείνει, μπορεί να προκαλέσει λιγότερη ζημιά στους αντιπάλους της Αμερικής παρά στους συμμάχους της», προειδοποίησε.

Το Ιράν πιθανότατα θα επιμείνει να υπαγορεύει τον τερματισμό του πολέμου με τους δικούς του όρους, οδηγούμενο από τη βαθύτερη δυσπιστία προς τις ΗΠΑ και το Ισραήλ, είπε ο Σε. «Αυτή τη φορά, μπορεί να μην είναι απλώς θέμα ο Τραμπ να αποφασίζει πότε θα σταματήσει και το Ιράν να ακολουθεί.» Δηλώσεις από το Ισλαμικό Σώμα Φρουρών της Επανάστασης (IRGC) του Ιράν έχουν φανεί να επιβεβαιώνουν αυτή την άποψη. «Εμείς θα καθορίσουμε το τέλος του πολέμου… Οι Αμερικανοί δεν θα είναι αυτοί που θα τερματίσουν τον πόλεμο», δήλωσε ο εκπρόσωπος του IRGC, Αλί Μοχάμεντ Ναΐνι, σύμφωνα με το ιρανικό πρακτορείο ειδήσεων Tasnim την Τρίτη.