Όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump, έδωσε την έγκρισή του για τις πωλήσεις ισχυρών τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, H200, της Nvidia στην Κίνα, πυροδότησε έντονες αντιδράσεις για την εθνική ασφάλεια και στις δύο χώρες. Πολλοί σχολιαστές στην Κίνα είδαν την κίνηση αυτή όχι ως μια χειρονομία καλής θέλησης, αλλά ως μια εξελιγμένη παγίδα τύπου Δούρειου Ίππου, με στόχο να καταστήσει το Πεκίνο εξαρτημένο από τις αμερικανικές τεχνολογίες στους τομείς των προηγμένων ημιαγωγών και άλλων κρίσιμων τεχνολογιών.
Η έγκριση του Τραμπ για το H200 – ένα μοντέλο που δήλωσε ότι θα εφαρμοζόταν και σε άλλους αμερικανικούς κολοσσούς τσιπ, όπως η AMD και η Intel – οδήγησε ορισμένους στην Κίνα να εικάζουν ότι ο μηχανισμός ελέγχου εξαγωγών της κυβέρνησης Joe Biden, γνωστός ως “small yard, high fence” (μικρή αυλή, ψηλός φράχτης), άρχισε να καταρρέει. Ταυτόχρονα, πολλοί Αμερικανοί νομοθέτες και πρώην σύμβουλοι του Λευκού Οίκου χαρακτήρισαν την άρση του εμπάργκο ως μια καταστροφική απόκλιση από τις διμερείς προσπάθειες αποτροπής της Κίνας από την αμφισβήτηση της αμερικανικής τεχνολογικής υπεροχής.
Η ποικιλία των απόψεων και στις δύο πλευρές του Ειρηνικού αναδεικνύει τις ανησυχίες σχετικά με την πορεία του τεχνολογικού πολέμου ΗΠΑ-Κίνας και τον αντίκτυπο του αγώνα για την τεχνητή νοημοσύνη στην παγκόσμια θέση των δύο δυνάμεων. Ωστόσο, ειδικοί εκτιμούν ότι η πώληση των δεύτερης καλύτερης επιλογής επιταχυντών τεχνητής νοημοσύνης από την κορυφαία αμερικανική εταιρεία σχεδιασμού τσιπ σε εγκεκριμένους πελάτες στην Κίνα είναι απίθανο να επιφέρει ουσιαστική αλλαγή στην τεχνολογική ανταγωνιστικότητα.
Ο Zhao Minghao, καθηγητής στο Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών του Πανεπιστημίου Fudan στη Σαγκάη, επισήμανε ότι η Κίνα έχει σημειώσει πρόοδο σε πολλαπλά μέτωπα, από την προηγμένη κατασκευή τσιπ και τη λιθογραφία, έως το εγχώρια αναπτυγμένο λογισμικό σχεδιασμού τσιπ. «Ένα νέο οικοσύστημα τσιπ αναδύεται στην Κίνα και αυτό είναι ένας κρίσιμος παράγοντας για την κατανόηση της νέας φάσης της τεχνολογικής αντιπαλότητας ΗΠΑ-Κίνας», δήλωσε. «Η αλλαγή στην προσέγγιση της κυβέρνησης Τραμπ στοχεύει κυρίως στην επιβράδυνση των προσπαθειών της Κίνας να δημιουργήσει ένα πλήρως αυτόνομο και αυτάρκες προηγμένο οικοσύστημα ημιαγωγών.» Ο Zhao πρόσθεσε ότι η κίνηση μπορεί να αντανακλά έναν πραγματισμό σχετικά με την ανάπτυξη της αμερικανικής βιομηχανίας ημιαγωγών και ίσως να αποτελεί μια χειρονομία καλής θέλησης προς την Κίνα, στο πλαίσιο ενός ευρύτερου υπολογισμού.
Τόσο το Πεκίνο όσο και η Ουάσινγκτον εργάζονται για τη διατήρηση σταθερών διμερών σχέσεων, ενόψει των προγραμματισμένων αμοιβαίων επισκέψεων του Τραμπ και του Προέδρου Xi Jinping φέτος. Η απόφαση για το H200 τον περασμένο μήνα ακολούθησε τη συνάντηση των δύο ηγετών στη Νότια Κορέα στα τέλη Οκτωβρίου, η οποία αποκατέστησε την εκεχειρία στον εμπορικό πόλεμο που είχε διαταραχθεί τον Σεπτέμβριο, όταν η Ουάσινγκτον έθεσε στη μαύρη λίστα περισσότερες κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας. Το Πεκίνο αντέδρασε, χαρακτηρίζοντας τις νέες κυρώσεις ως επέκταση της στρατηγικής “small yard, high fence” της κυβέρνησης Biden, που απαγορεύει στην Κίνα την πρόσβαση σε τεχνολογίες που θεωρούνται κλειδιά για την εθνική ασφάλεια, ενώ συνεχίζονται οι ευρύτερες εμπορικές και επενδυτικές δραστηριότητες σε άλλους τομείς. Μετά την απόφαση της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ να αποκλείσει ορισμένες μεγάλες κινεζικές εταιρείες από τους προηγμένους ημιαγωγούς και τον εξοπλισμό κατασκευής τσιπ, η επιστροφή του Τραμπ στον Λευκό Οίκο αναμενόταν ευρέως να οδηγήσει στην ενσωμάτωση ακόμη περισσότερων αμερικανικών τεχνολογιών σε ένα ενισχυμένο καλάθι περιορισμών.
Ωστόσο, η κίνηση για το H200 έμοιαζε περισσότερο ευθυγραμμισμένη με την ιδέα του επικεφαλής συμβούλου τεχνητής νοημοσύνης του Τραμπ, David Sacks, ότι η Ουάσινγκτον θα έπρεπε να εδραιώσει την τεχνολογική της ηγεσία, συνδέοντας την Κίνα και άλλες χώρες σε ένα αμερικανικό τεχνολογικό οικοσύστημα – ένα “layer cake” αμερικανικού υλικού και λογισμικού. Ο Sun Chenghao, ερευνητής στο Κέντρο Διεθνούς Ασφάλειας και Στρατηγικής του Πανεπιστημίου Tsinghua, δήλωσε ότι το πράσινο φως για το H200 δεν αναιρεί τη δυναμική της κίνησης της Ουάσινγκτον προς μια στρατηγική “big yard, high fence” (μεγάλη αυλή, ψηλός φράχτης). Σύμφωνα με τον Sun, η κυβέρνηση Τραμπ μπορεί να ακολουθεί μια πιο σύνθετη προσέγγιση – ένα “tiered high wall” (κλιμακωτό ψηλό τείχος) γύρω από μια αυλή που ίσως να μην συρρικνώνεται. Η τεχνολογική αντιπαράθεση δεν περιορίζεται πλέον σε ένα μόνο τσιπ ή σε μια διαδικασία κατασκευής, αλλά εξελίσσεται σταδιακά σε έναν αγώνα συνολικών αρχιτεκτονικών υπολογιστικής ισχύος και τεχνολογικών οικοσυστημάτων, πρόσθεσε.
Η κυβέρνηση Τραμπ είναι πιθανό να είναι πιο διατεθειμένη να αποκλείσει τεχνολογίες κορυφαίας βαθμίδας, ενώ θα επιτρέπει επιλεκτικά “ελεγχόμενες αλλά εμπορικά αξιόλογες” εξαγωγές, ώστε να εξισορροπήσει την ασφάλεια, τα οικονομικά οφέλη και τη διπλωματική διαχείριση. «Η άρση της απαγόρευσης για το H200 δεν σημαίνει αποκλιμάκωση στην τεχνολογική αντιπαράθεση με την Κίνα, αλλά μάλλον υποδεικνύει ένα πιο ασταθές, συναλλακτικό μοντέλο τεχνολογικής συγκράτησης», δήλωσε, προσθέτοντας ότι η αβεβαιότητα της αμερικανικής πολιτικής μπορεί να αυξηθεί. Ένας κανονισμός που παρουσιάστηκε αυτή την εβδομάδα από το Γραφείο Βιομηχανίας και Ασφάλειας του Υπουργείου Εμπορίου απαιτεί από ένα εργαστήριο δοκιμών τρίτων που εδρεύει στις ΗΠΑ να ελέγχει τις αποστολές του επεξεργαστή τεχνητής νοημοσύνης που προορίζονται για την Κίνα, προκειμένου να επιβεβαιώσει τις «τεχνικές τους δυνατότητες και λειτουργίες». Οι νέοι κανόνες, που τίθενται σε ισχύ την Πέμπτη, ορίζουν επίσης ότι η Κίνα δεν μπορεί να λάβει περισσότερο από το ήμισυ του συνολικού όγκου των τσιπ που πωλούνται σε αμερικανούς πελάτες.
Πριν από την επίσημη έγκριση των πωλήσεων του H200, η Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ πέρασε τη Δευτέρα τον Νόμο Ασφάλειας Απομακρυσμένης Πρόσβασης (Remote Access Security Act), σε μια προσπάθεια να περιορίσει περαιτέρω την πρόσβαση της Κίνας σε αμερικανικές τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένων των τσιπ τεχνητής νοημοσύνης, μέσω υπηρεσιών υπολογιστικού νέφους. Νωρίτερα, η Ουάσινγκτον είχε τονίσει την έμφασή της στην ενίσχυση των αλυσίδων εφοδιασμού που σχετίζονται με την τεχνητή νοημοσύνη, εν μέσω της κυριαρχίας της Κίνας σε ορισμένους τομείς, όπως οι σπάνιες γαίες, όταν ηγήθηκε της πρωτοβουλίας Pax Silica, μιας πρωτοβουλίας που συγκροτήθηκε με οκτώ συμμάχους των ΗΠΑ τον Δεκέμβριο.
Επίσης τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ υπέγραψε ένα εκτελεστικό διάταγμα για τη διασφάλιση ενός εθνικού πλαισίου πολιτικής για την τεχνητή νοημοσύνη, το οποίο, όπως είπε, είχε στόχο να εμποδίσει την Κίνα από το να φτάσει «εύκολα» τις ΗΠΑ στην κούρσα για την τεχνολογία. Ο Ray Wang, από την SemiAnalysis, μια ερευνητική εταιρεία που ειδικεύεται στους ημιαγωγούς και την τεχνητή νοημοσύνη, δήλωσε ότι το επεισόδιο με το H200 αντικατοπτρίζει μια διαφορετική μορφή «προσαρμοσμένης στρατηγικής περιορισμού» που παραμένει αμφιλεγόμενη στην Ουάσινγκτον. Η απόφαση για τις πωλήσεις του H200 ήταν ευθυγραμμισμένη με τη δηλωμένη προσέγγιση της κυβέρνησης Τραμπ να επιτρέπει εξαγωγές τσιπ τεχνητής νοημοσύνης χαμηλότερης βαθμίδας ή υποβαθμισμένων στην Κίνα, είπε.
Το H200 είναι περίπου έξι φορές ισχυρότερο από το τσιπ H20 της Nvidia που είναι διαθέσιμο αυτήν τη στιγμή στην Κίνα, αλλά παραμένει λιγότερο προηγμένο από τη σειρά Blackwell και τα τσιπ επόμενης γενιάς Rubin – και τα δύο προγραμματισμένα για κυκλοφορία φέτος και ρητά αποκλεισμένα από την άδεια πωλήσεων του Τραμπ. Σε αντάλλαγμα για την άρση του εμπάργκο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα λάβει προμήθεια 25% από τις πωλήσεις του H200 σε «εγκεκριμένους πελάτες» στην Κίνα, δήλωσε ο Τραμπ σε ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις 9 Δεκεμβρίου. Οι εξαγωγές θα γίνονταν «υπό συνθήκες που επιτρέπουν την παραμονή ισχυρής εθνικής ασφάλειας», πρόσθεσε.
Η Chen Li, ερευνήτρια οικονομικών στο ανεξάρτητο think tank Anbound του Πεκίνου, επισήμανε ότι ακόμη και με «τακτικές» προσαρμογές σε συγκεκριμένα προϊόντα, ο κύριος στόχος της κυβέρνησης Τραμπ παραμένει η διατήρηση του μακροπρόθεσμου γενεακού προβαδίσματος των ΗΠΑ στις κρίσιμες τεχνολογίες. Είπε ότι αναμένει οι ΗΠΑ να συνεχίσουν να σφίγγουν τον έλεγχο τους στις τεχνολογίες υψηλής τεχνολογίας υπό μια «αφήγηση εθνικής ασφάλειας», ενώ θα εφαρμόζουν πιο λεπτομερή αδειοδότηση για προϊόντα κοντά στα σύνορα, προκειμένου να εξισορροπήσουν τα συμφέροντα της εγχώριας βιομηχανίας, να συντονιστούν με τους συμμάχους και να αφήσουν χώρο για ανταγωνισμό με την Κίνα. «Αυτό θα καταστήσει την αμερικανική τεχνολογική πολιτική απέναντι στην Κίνα πιο αβέβαιη και ασταθή», πρόσθεσε η Chen. «Η άρση της απαγόρευσης του τσιπ H200 δεν θα επηρεάσει την τάση της τεχνολογικής αποσύνδεσης μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ».
Η Chen συμμερίζεται την άποψη ότι οι ΗΠΑ κινούνται προς μια τεχνολογική πολιτική «μεγάλης αυλής, ψηλού τείχους» απέναντι στην Κίνα, η οποία είναι ιδιαίτερα δομική και απίθανο να αλλάξει ουσιαστικά με μια προεδρική μετάβαση. Ο Kyle Chan, μέλος του John L. Thornton China Centre στο think tank Brookings Institution της Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι δεν αναμένει η απόφαση των ΗΠΑ για τις πωλήσεις του H200 να έχει σημαντικό αντίκτυπο. «Εκτός εάν οι ΗΠΑ λάβουν πιο ακραία μέτρα, όπως η άδεια για όλες τις πωλήσεις τσιπ της Nvidia στην Κίνα, το υπολογιστικό χάσμα μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας είναι πιθανό να αυξηθεί σημαντικά τα επόμενα χρόνια», είπε. Σύμφωνα με τον Chan, η αμερικανική υπολογιστική ικανότητα είναι πιθανό να «αυξηθεί αστρονομικά» μέσω των τσιπ Blackwell και Rubin, καθώς και των τεράστιων δαπανών για κέντρα δεδομένων.
Εν τω μεταξύ, ακαδημαϊκοί από διάφορα κορυφαία κινεζικά think tanks και πανεπιστήμια κατέληξαν σε ένα σεμινάριο τον Σεπτέμβριο ότι το χάσμα δυνατοτήτων μεταξύ των κορυφαίων αμερικανικών και κινεζικών μεγάλων γλωσσικών μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης «συνεχώς μειώνεται». Μια ανακοίνωση στις 18 Δεκεμβρίου, από το Ινστιτούτο Διεθνών και Στρατηγικών Σπουδών του Πανεπιστημίου Peking, το οποίο οργάνωσε την εκδήλωση, ανέφερε ότι οι συμμετέχοντες συμφώνησαν ότι η Κίνα προχωρά «ενεργά» προς την διεθνή πρωτοπορία στην κατασκευή τσιπ. Ο τομέας των τσιπ της Κίνας απολάμβανε επίσης άφθονη χωρητικότητα σε ώριμους κόμβους, μια τεράστια καταναλωτική αγορά και μια πλήρη βιομηχανική αλυσίδα, κατέληξε το σεμινάριο.
Η αντίδραση του Πεκίνου στην απόφαση του Τραμπ για το H200 ήταν συγκρατημένη. Ερωτηθείς σχετικά με το θέμα, ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών Guo Jiakun δήλωσε: «Έχουμε λάβει υπόψη τις αναφορές. Η Κίνα πάντα υποστηρίζει ότι η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες επιτυγχάνουν αμοιβαίο όφελος μέσω της συνεργασίας.» Η προηγούμενη άρση των περιορισμών από την κυβέρνηση Τραμπ στις πωλήσεις του τσιπ H20 στην Κίνα συνάντησε παρόμοια ψυχρή υποδοχή από το Πεκίνο, με ένα κινεζικό κρατικό μέσο ενημέρωσης να χαρακτηρίζει τον λιγότερο ισχυρό επεξεργαστή τεχνητής νοημοσύνης ως ανασφαλή και να προτρέπει τους αγοραστές στη χώρα να τον μποϊκοτάρουν. Η εστίαση της κινεζικής κυβέρνησης στην τεχνολογική αυτάρκεια και την εγχώρια καινοτομία στον τομέα έχει αυξηθεί. Ήταν μία από τις κορυφαίες προτεραιότητες στο προτεινόμενο περίγραμμα του επόμενου πενταετούς σχεδίου που εγκρίθηκε από την τέταρτη ολομέλεια του Κομμουνιστικού Κόμματος τον Οκτώβριο. «Πρέπει να… οδηγήσουμε αποφασιστικές ανακαλύψεις σε βασικές τεχνολογίες σε ολόκληρες αλυσίδες σε βασικούς τομείς όπως τα ολοκληρωμένα κυκλώματα, τα βιομηχανικά εργαλειομηχανές, ο εξοπλισμός υψηλής τεχνολογίας, το βασικό λογισμικό, τα προηγμένα υλικά και η βιομηχανική παραγωγή», ανέφερε το έγγραφο.
Ενώ η Nvidia αναφέρεται ότι στοχεύει να ξεκινήσει τις αποστολές των τσιπ στους πελάτες της στην Κίνα μέχρι τα μέσα Φεβρουαρίου, παραμένει αβεβαιότητα σχετικά με το εάν το Πεκίνο θα εγκρίνει τις αγορές. Ο Sun του Πανεπιστημίου Tsinghua δήλωσε ότι η περιορισμένη χαλάρωση των περιορισμών για το H200 δεν θα αλλάξει την πολιτική της Κίνας για επιτάχυνση της εγχώριας υποκατάστασης. Πρόσθεσε ότι η αβεβαιότητα γύρω από τους αμερικανικούς ελέγχους εξαγωγών θα μπορούσε να ενισχύσει περαιτέρω την στρατηγική αποφασιστικότητα του Πεκίνου να μειώσει την εξωτερική εξάρτηση από κρίσιμες τεχνολογίες. Ο Sun αναμένει ότι οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να εδραιώνουν το προβάδισμά τους στην τεχνολογική αντιπαράθεση διατηρώντας ένα γενεακό πλεονέκτημα, ενώ η Κίνα θα επιδιώκει «αρκετά καλές, κλιμακούμενες» τεχνολογικές δυνατότητες μέσω ασύμμετρων οδών. «Οι δύο πλευρές είναι πιθανό να εγκατασταθούν σε έναν μακροχρόνιο ανταγωνισμό σε διαφορετικές βαθμίδες και τομείς», είπε.
Σύμφωνα με τον Chan από το Brookings, το Πεκίνο ήταν «πιο αισιόδοξο από πριν» σχετικά με την ικανότητα της Κίνας να παράγει εγχώρια τσιπ που θα επιτρέψουν στη βιομηχανία τεχνητής νοημοσύνης της να συνεχίσει να σημειώνει πρόοδο. «Ενώ οι μελλοντικές σειρές τσιπ τεχνητής νοημοσύνης της Nvidia είναι πιθανό να ξεπεράσουν κατά πολύ τα εγχώρια τσιπ της Κίνας σε επίπεδο μεμονωμένου τσιπ, η βιομηχανία τεχνητής νοημοσύνης της Κίνας αναμένεται να έχει επαρκή υπολογιστική ικανότητα για να επιτύχει ευρύτερους στόχους για τη διάδοση και υιοθέτηση της τεχνητής νοημοσύνης», είπε.
Η άρση της απαγόρευσης του H200 έχει θεωρηθεί ως μια νίκη για τις προσπάθειες λόμπι του συνιδρυτή και CEO της Nvidia, Jensen Huang, ο οποίος εδώ και καιρό υποστηρίζει ότι η Κίνα είναι μόνο «νανοδευτερόλεπτα» πίσω από τις ΗΠΑ στην τεχνητή νοημοσύνη. Ο Huang έχει επίσης υποστηρίξει ότι το αμερικανικό τεχνολογικό οικοσύστημα πρέπει να γίνει παγκόσμιο πρότυπο, παρόμοιο με τον ρόλο του δολαρίου ΗΠΑ ως του κορυφαίου παγκόσμιου αποθεματικού νομίσματος – μια άποψη που αντηχεί ο Sacks, ο «AI tsar» του Λευκού Οίκου, ο οποίος είναι επίσης βετεράνος επενδυτής της Silicon Valley, και ο επικεφαλής πολιτικής επιστήμης και τεχνολογίας του Τραμπ, Michael Kratsios.
Η Chen από την Anbound δήλωσε ότι ο ρόλος των εταιρικών λόμπι αντικατοπτρίζει κυρίως την «αναζήτηση εμπορικού χώρου εντός καθιερωμένων ορίων ασφαλείας, παρά την αλλαγή της βασικής κατεύθυνσης του κατά πόσον θα ανταγωνίζονται και θα ελέγχουν». Βασικές μεταβλητές που διαμορφώνουν το μέλλον της τεχνολογικής αντιπαράθεσης θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν εάν η αμερικανική πολιτική συναίνεση που δίνει προτεραιότητα στην εθνική ασφάλεια θα συνεχίσει να σκληραίνει, καθώς και τον ρυθμό των εγχώριων ανακαλύψεων της Κίνας σε προηγμένους ημιαγωγούς, υπολογιστική ισχύ τεχνητής νοημοσύνης και ενσωμάτωση λογισμικού-υλικού, πρόσθεσε. Το πού θα τάξουν οι σύμμαχοι των Ηνωμένων Πολιτειών στην Ευρώπη και την Ανατολική Ασία σχετικά με τα πρότυπα τεχνολογίας και την ασφάλεια της αλυσίδας εφοδιασμού, καθώς και η δική της ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, ήταν επίσης αξιοσημείωτοι παράγοντες.
