Η Αφρική υποδέχεται ξανά χιλιάδες Κινέζους εργάτες, αντιστρέφοντας μια δεκαετή πτωτική πορεία και σηματοδοτώντας μια νέα εστίαση σε στρατηγικά μεγάλα έργα σε όλη την ήπειρο. Σύμφωνα με στοιχεία από το China Africa Research Initiative (CARI) στο Johns Hopkins School of Advanced International Studies, το 2024 καταγράφηκαν 90.793 Κινέζοι εργαζόμενοι σε συμβατικά έργα και εργασίες στην Αφρική, σημειώνοντας αύξηση περίπου 4% σε σχέση με το προηγούμενο έτος.
Αυτή η ανάκαμψη έρχεται να τερματίσει μια πτωτική τάση που διαρκούσε από το 2015, όταν το εργατικό δυναμικό είχε φτάσει σε ιστορικό υψηλό 263.696 ατόμων. Η κορύφωση εκείνη συνέπεσε με την εποχή των εκτεταμένων διμερών δανείων της Κίνας, αλλά ο αριθμός μειώθηκε καθώς το Πεκίνο υιοθέτησε μια πιο επιφυλακτική προσέγγιση στη χρηματοδότηση των έργων της πρωτοβουλίας “Belt and Road”. Τώρα, με την επιτάχυνση των επενδυτικών ροών, κυρίως από κινεζικές κρατικές επιχειρήσεις, οι αριθμοί των εργαζομένων αυξάνονται ξανά σε βασικές χώρες της Αφρικής.
Πέρυσι, σχεδόν οι μισοί Κινέζοι εργαζόμενοι στην ήπειρο συγκεντρώνονταν σε πέντε χώρες: Γουινέα (11.071), Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (9.694), Αίγυπτος (8.170), Αγκόλα (7.444) και Νιγηρία (6.035). Το CARI διευκρινίζει ότι αυτά τα στατιστικά αφορούν προσωπικό με επίσημες κρατικές συμβάσεις, εξαιρώντας τον ευρύτερο πληθυσμό των άτυπων μεταναστών, όπως εμπόρους και καταστηματάρχες.
Η πρόσφατη αύξηση των Κινέζων εργαζομένων οφείλεται κυρίως σε μεγάλα έργα πόρων, όπως το έργο εξόρυξης σιδηρομεταλλεύματος Simandou στη Γουινέα, αξίας 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μια φιλόδοξη επιχείρηση υπό τη διοίκηση κοινοπραξίας που απαιτεί σημαντικό εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό για την τελική φάση κατασκευής. Η Deborah Brautigam του CARI ανέφερε ότι αυτό αντανακλά την αλλαγή στη φύση των κινεζικών υπερπόντιων συμβάσεων, οι οποίες πλέον επικεντρώνονται σε μεγάλης κλίμακας, κρατικά υποστηριζόμενα έργα.
Επισήμανε επίσης ότι ο υψηλός αριθμός Κινέζων εργαζομένων στην Τανζανία πιθανότατα σχετίζεται με την συνεχιζόμενη κατασκευή του Σιδηροδρόμου Standard Gauge. Αντίθετα, η Αγκόλα, η οποία ιστορικά ήταν ο μεγαλύτερος αποδέκτης κινεζικών δανείων στην Αφρική, συχνά με εγγύηση το πετρέλαιο, λειτουργεί ως μελέτη περίπτωσης για προγενέστερα μοντέλα συνεργασίας. Μετά την υποδοχή πάνω από 50.000 εργαζομένων το 2013, η άνθηση κατέρρευσε μετά την κατάρρευση των τιμών του πετρελαίου το 2014 και τη συνεπακόλουθη αυστηροποίηση της κινεζικής πίστωσης. Ως αποτέλεσμα, οι επίσημοι αριθμοί εργαζομένων μειώθηκαν σε μόλις 6.484 το 2023, με μια μέτρια ανάκαμψη σε 7.444 πέρυσι, χάρη σε νέα ενεργειακά έργα.
Εν τω μεταξύ, η αποχώρηση εργαζομένων από την Αιθιοπία, τη Νιγηρία και τον Νίγηρα ακολουθεί την ολοκλήρωση μεγάλων φάσεων υποδομής και τις συνέπειες της πολιτικής αστάθειας. Η Brautigam δήλωσε ότι βρισκόταν στην Αιθιοπία τον Σεπτέμβριο και της είπαν ότι η μαζική αποχώρηση Κινέζων επενδυτών και εργαζομένων ήταν σημαντική λόγω των συνεχιζόμενων συγκρούσεων και των επισφαλών οικονομικών του κράτους. Ομοίως, στον Νίγηρα, η αποχώρηση εργαζομένων συνδέθηκε στενά με τις συγκρούσεις και τις πολλαπλές επιθέσεις από ομάδες ανταρτών, μετά το στρατιωτικό πραξικόπημα του 2023 που ανέτρεψε τον πρόεδρο Mohamed Bazoum, σύμφωνα με την Brautigam. Η Brautigam πρότεινε ένα παρόμοιο μοτίβο στη Νιγηρία, λέγοντας: «Φαντάζομαι ότι αυτό ισχύει και για τη Νιγηρία, όπου οι προκλήσεις ασφαλείας έχουν αυξηθεί».
Μεταπολεμικά, η ανανέωση του ιστορικού σιδηροδρόμου Tanzania-Zambia Railway, γνωστού ως Tazara, αναμένεται να προσελκύσει περαιτέρω εισροή εξειδικευμένου κινεζικού προσωπικού. Απαιτήθηκε εργατικό δυναμικό περίπου 50.000 Κινέζων εργαζομένων όταν κατασκευάστηκε αρχικά τη δεκαετία του 1970, σηματοδοτώντας την αρχή της μακροχρόνιας κληρονομιάς υποδομών της Κίνας στην Αφρική.
Ο Kai Xue, δικηγόρος επενδύσεων με έδρα το Πεκίνο, παρατήρησε ότι παρά την πρόσφατη αύξηση, οι αναφερόμενοι αριθμοί εργαζομένων παρέμειναν σε ένα «μετα-Covid plateau», πολύ κάτω από τα επίπεδα του 2019. Είπε ότι αυτό δεν οφειλόταν σε απώλεια μεριδίου αγοράς, καθώς οι κινεζικές εταιρείες εξακολουθούν να εξασφαλίζουν το 56,3% των διεθνών εσόδων εργολάβων της Αφρικής το 2023, επικαλούμενος μια έκθεση του Engineering News-Record. «Μια πιο εύλογη εξήγηση για τους χαμηλότερους αριθμούς εργαζομένων από την Covid είναι η τοπικοποίηση της εργασίας. Οι κινεζικές κατασκευαστικές εταιρείες βασίζονται όλο και περισσότερο στην τοπική αφρικανική εργασία αντί να εισάγουν Κινέζους εργάτες», είπε ο Xue.
Επίσημα στατιστικά στοιχεία καταγράφουν μόνο διατεθειμένο προσωπικό, ενώ οι ευρύτερες εκτιμήσεις πληθυσμού για τη Νιγηρία και την Κένυα έχουν αυξηθεί από το 2017, πρόσθεσε. Οι τρέχουσες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι υπάρχουν 100.000 Κινέζοι στη Νιγηρία και περίπου 50.000 στην Κένυα – από 40.000 το 2017 και στις δύο χώρες – υποδεικνύοντας αύξηση μακροχρόνιων κατοίκων και ανεξάρτητων μεταναστών. «Ο συνολικός κινεζικός πληθυσμός μπορεί να εξακολουθεί να αυξάνεται μέσω επιχειρηματιών και μακροχρόνιων κατοίκων που δεν περιλαμβάνονται στα στατιστικά στοιχεία εργαζομένων του NBS», είπε ο Xue, αναφερόμενος στο Εθνικό Γραφείο Στατιστικών της Κίνας.
Είπε ότι αυτή η στροφή προς την ανεξάρτητη μετανάστευση ήταν πιθανώς θετική για τις σχέσεις με την κοινότητα, καθώς οι επιχειρηματίες θεωρούνται δημιουργοί τοπικών ευκαιριών αντί για ανταγωνιστές σε τεχνικούς ρόλους.
