Ο παγκοσμίου φήμης επιστήμονας ζωής Shu Xiaokun, έχοντας λάβει πολυάριθμα βραβεία και σημαντική χρηματοδότηση από την αμερικανική κυβέρνηση τις δύο τελευταίες δεκαετίες, επιστρέφει στην Κίνα. Νωρίτερα φέτος, του απονεμήθηκε η τιμητική έδρα Toby Herfindahl στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Σαν Φρανσίσκο (UCSF), επισφραγίζοντας μια καριέρα που περιλάμβανε πρωτοποριακά φθορίζοντα εργαλεία στην εργαστήριο του νομπελίστα Roger Yonchien Tsien.
Το μότο του εργαστηρίου του Shu αντλεί έμπνευση από τον νομπελίστα φυσικό Richard Feynman: «Αν δεν διασκεδάζεις, δεν μαθαίνεις. Υπάρχει ευχαρίστηση στην ανακάλυψη». Με αυτή την περιέργεια, ο Shu Xiaokun επιστρέφει στην πατρίδα του, τη Σαγκάη.
Σύμφωνα με την ιστοσελίδα του Πανεπιστημίου Fudan, ο Shu έχει πλέον εγκατασταθεί στη Σαγκάη. Ως διακεκριμένος καθηγητής στο Fudan, θα αναλάβει ιδρυτής διευθυντής του Ινστιτούτου Έρευνας και Εφαρμογής Χημικής και Ανοικτής Βιοτεχνολογίας. Το ινστιτούτο, το οποίο θα εγκαινιαστεί αυτόν τον μήνα, θα επικεντρωθεί στη μακροπρόθεσμη, διεπιστημονική έρευνα στη διασταύρωση φυσικής, χημείας και βιολογίας. Στόχος του είναι η ανάπτυξη φθορισμάτων επόμενης γενιάς, χημικών γενετικών εργαλείων και νέων φαρμάκων για στοχευμένες θεραπείες όγκων. “Η εσωτερική ζωή των κυττάρων είναι σαν ένας λαμπερός, όμορφος κόσμος του Avatar, αφού επισημάνουμε πολλές πρωτεΐνες στο κύτταρο με πολύχρωμους φθορίζοντες δείκτες”, είχε δηλώσει ο Shu στον ιστότοπο του προσωπικού του εργαστηρίου στο UCSF.
Ωστόσο, η πορεία του προς αυτό το όραμα δεν ήταν ευθεία. Όταν εισήλθε στο πανεπιστήμιο, η ειδικότητά του δεν ήταν ούτε βιολογία ούτε χημεία, αλλά φυσική. Το 1996, εισήχθη στο τμήμα θεωρητικής φυσικής του Πανεπιστημίου Sichuan. Μετά τη λήψη μεταπτυχιακού τίτλου εκεί, μετακόμισε στο Πανεπιστήμιο Fudan, όπου εστίασε στη φυσική στερεάς κατάστασης. Μέχρι το 2003, είχε ήδη μεταβεί στις Ηνωμένες Πολιτείες, εισερχόμενος στο διδακτορικό πρόγραμμα στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, όπου η εστίασή του μετατοπίστηκε από τη φυσική στη βιοφυσική.
Κατά τη διάρκεια των διδακτορικών του σπουδών, ο Shu εστίασε στους μηχανισμούς φωταύγειας των ορατών φθοριζόντων πρωτεϊνών, συμπεριλαμβανομένων των μπλε, πράσινων, πορτοκαλί και κόκκινων παραλλαγών. Μετά την απόκτηση του διδακτορικού του το 2007, εντάχθηκε στο εργαστήριο του Roger Y. Tsien στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Σαν Ντιέγκο, για να συνεχίσει την εργασία του στις φθορίζουσες πρωτεΐνες. Ο Tsien ήταν πρωτοπόρος στη χρήση φωτός και χρώματος για την παρατήρηση της λειτουργίας των κυττάρων. Τιμήθηκε με το Νόμπελ Χημείας το 2008 για την ανάπτυξη μιας παλέτας δεικτών που προέρχονται από την πράσινη φθορίζουσα πρωτεΐνη (GFP), εργασία που φώτισε κυτταρικές δομές και μεταμόρφωσε τη σύγχρονη βιολογία. Ο Shu έπαιξε σημαντικό ρόλο σε αυτή την προσπάθεια, συμβάλλοντας στην ανάπτυξη μεταλλάξεων GFP στο εργαστήριο του Tsien. Κατά τη διάρκεια της μεταδιδακτορικής του έρευνας, εφηύρε μια υπέρυθρη φθορίζουσα πρωτεΐνη για επισήμανση σε ζωντανά ζώα, μια σημαντική ανακάλυψη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science. “Αν επισημάνεις έναν όγκο στο σώμα με μια υπέρυθρη φθορίζουσα πρωτεΐνη, παίρνεις ένα ισχυρό σήμα για να τον δεις από έξω”, δήλωσε ο Shu στο κινεζικό περιοδικό Sanlian Lifeweek σε συνέντευξη το 2019.
Επίσης, ανέπτυξε γενετικά κωδικοποιημένες τεχνικές επισήμανσης για ηλεκτρονική μικροσκοπία, επεκτείνοντας το εργαλειοθήκη για τη βιολογική και ιατρική έρευνα. Αυτές οι επιτεύξεις οδήγησαν σε μια θέση αναπληρωτή καθηγητή στο UC San Diego το 2010. Δύο χρόνια αργότερα, έλαβε το New Innovator Award του National Institutes of Health (NIH) και μια ερευνητική επιχορήγηση ύψους 2,36 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για πέντε χρόνια. Μετά την ίδρυση του ανεξάρτητου εργαστηρίου του, ο Shu συνέχισε να ενσωματώνει φυσική, χημεία και βιολογία. Η έρευνά του εκτείνεται στη φυσική βιολογία, τη χημική βιολογία, τη δομική βιολογία, τη μηχανική πρωτεϊνών και την ανακάλυψη φαρμάκων. Το 2019, ο Shu βραβεύτηκε με το Maximising Investigators’ Research Award (5,91 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για πέντε χρόνια), μια επιχορήγηση που υποστηρίζει προγράμματα έρευνας στο εργαστήριο ενός ερευνητή, εντός της αποστολής του National Institute of General Medical Sciences. Σύμφωνα με τον Shu στην επίσημη ιστοσελίδα του Πανεπιστημίου Fudan, έχει εξασφαλίσει μέχρι στιγμής χρηματοδότηση από το NIH άνω των 20 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ. Η ιστοσελίδα του εργαστηρίου του στο Fudan αναφέρει: “Είμαστε ένα διεπιστημονικό εργαστήριο, που εστιάζει στην οπτικοποίηση της εσωτερικής ζωής ζωντανών κυττάρων και ζώων. Υπάρχουν διαθέσιμες θέσεις για άτομα με υψηλό κίνητρο και ανεξάρτητη σκέψη”. Η εφημερίδα South China Morning Post προσπάθησε να επικοινωνήσει με τον Καθηγητή Shu, αλλά δεν είχε λάβει απάντηση μέχρι τη στιγμή της δημοσίευσης.
