Μια νέα κρίση δημόσιας υγείας αναδύεται στις ΗΠΑ, υποκινούμενη από την κερδοσκοπία μεγάλων εταιρειών και την απουσία κρατικής παρέμβασης. Το υποξείδιο του αζώτου, γνωστό ευρέως ως «αέριο του γέλιου», αποτελεί εδώ και δεκαετίες εργαλείο στην οδοντιατρική για αναλγησία, αλλά και πρόσθετο σε κινητήρες αυτοκινήτων. Πλέον, το προϊόν που κυκλοφορεί με το brand Galaxy Gas έχει γίνει δημοφιλές ανάμεσα στους νέους που αναζητούν μια φθηνή και γρήγορη ευφορία.

Αν και προωθείται επίσημα ως προϊόν μαγειρικής για σαντιγί, το Galaxy Gas πωλείται σε πολύχρωμες φιάλες με ελκυστικές γεύσεις, όπως Mango Smoothie, Strawberry Cream και Vanilla Cupcake. Η δημοτικότητά του εκτοξεύτηκε μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, όπως το TikTok, το Instagram και το YouTube, παρασύροντας εκατομμύρια εφήβους. Παρά τις προειδοποιητικές ετικέτες που απαγορεύουν την εισπνοή, η χρήση του έχει πάρει διαστάσεις επιδημίας.

Τα περιστατικά θανάτων πληθαίνουν, με τραγικές ιστορίες όπως αυτή της 24χρονης Ellen Mercer, η οποία έχασε τη ζωή της σε νοσοκομείο της Μεγάλης Βρετανίας, και της 23χρονης Meg Caldwell, που πέθανε από υπερβολική δόση. Η οικογένεια της Caldwell έχει καταθέσει αγωγή κατά του Galaxy Gas, υποστηρίζοντας ότι το προϊόν στοχεύει σκόπιμα στη νεολαία.

Οι κίνδυνοι είναι τεράστιοι. Ο Dr. Bryan Baskin, από το Cleveland Clinic, προειδοποιεί ότι η απευθείας εισπνοή από το ακροφύσιο στερεί τον εγκέφαλο από οξυγόνο, ενώ η χαμηλή θερμοκρασία του αερίου μπορεί να προκαλέσει κρυοπαγήματα στο στόμα, τον λαιμό, ακόμη και στους πνεύμονες. Η μακροχρόνια χρήση συνδέεται με νευρολογικά προβλήματα, απώλεια μνήμης και παράλυση.

Το κενό νομοθεσίας στις ΗΠΑ είναι ανησυχητικό: δεν υπάρχει πιστοποίηση από τον FDA, ούτε έλεγχοι ποιότητας για πιθανούς ρύπους. Επιπλέον, οι μεταλλικές φιάλες, υπό συνθήκες πίεσης, ενέχουν κινδύνους έκρηξης. Η ανάγκη για άμεση κυβερνητική παρέμβαση και αυστηροποίηση του πλαισίου είναι επιτακτική, προτού χαθούν περισσότερες ζωές από αυτή την επικίνδυνη «μόδα».