Σε ένα ατμοσφαιρικό μπαρ ξενοδοχείου απέναντι από τη Βασιλική Όπερα και το Royal Ballet στο Covent Garden του Λονδίνου, ο Matthew Ball ζητά ένα τσάι μέντας. Ο ίδιος, με την αβίαστη, στιβαρή στάση του σώματος και τους δυνατούς μυς κάτω από ένα λευκό t-shirt, αποπνέει μια διαφορετική ενέργεια από τον συγγραφέα. Ενώ οι χορευτές μπαλέτου μπορούν να μοιάζουν με θεότητες επί σκηνής, στην πραγματική ζωή συχνά είναι μικρόσωμοι. Όχι όμως ο Ball, του οποίου το ύψος είναι ένας από τους λόγους που τον καθιστούν περιζήτητο για ρόλους πρίγκιπα και για παρτενέρ. Με τα λεπτά χαρακτηριστικά, τις έντονες γωνίες του προσώπου του και τα διαπεραστικά μάτια, θυμίζει τον Robert Pattinson. Είναι εξίσου μελαγχολικός και ρομαντικός στους ρόλους του; Σίγουρα. Βασανισμένος; Θα το δούμε.
Στα 31 του, ο Ball βρίσκεται στο απόγειο μιας καριέρας που φαίνεται να έχει κυλήσει ομαλά μέχρι στιγμής. Μεγαλώνοντας στο Λίβερπουλ, δεν δέχτηκε ιδιαίτερη κοροϊδία για την ενασχόλησή του με το μπαλέτο ως παιδί. Στα 11 του, εντάχθηκε στη Βασιλική Σχολή Μπαλέτου, από όπου αποφοίτησε απευθείας στη Βασιλική Εταιρεία Μπαλέτου, κερδίζοντας προαγωγή κάθε χρόνο, μέχρι που έφτασε στην κορυφαία βαθμίδα του principal το 2018. Απολαμβάνει να ενσαρκώνει δραματικούς ρόλους, ειδικά τον ψυχολογικό πόνο των μπαλέτων του Kenneth MacMillan: τον αυτοκτονικό Πρίγκιπα Rudolf στο “Mayerling” ή τον καταδικασμένο ποιητή Des Grieux στο “Manon”. Ως προσκεκλημένος σταρ, ήταν αισθησιακός ως The Stranger στο δημοφιλές “Swan Lake” του Matthew Bourne και έκανε μια δεξιοτεχνική εμφάνιση στο πρόσφατο μπαλέτο “Quadrophenia”. Επιπλέον, χορεύει σε γκαλά παγκοσμίως, συχνά με τη Βραζιλιάνα σύντροφό του και principal του Royal Ballet, Mayara Magri. Ο ίδιος θα δυσανασχετούσε αν αναφερόταν η περιγραφή τους από το Tatler ως “The Posh’n’Becks of ballet”.
Ο επόμενος πρωταγωνιστικός ρόλος του Ball είναι ο εαυτός του, σε μια εκδήλωση “Evening With…”, από τους παραγωγούς Fundamentally Dance. Αυτή η νέα σειρά ζωντανών παραστάσεων στοχεύει να προσφέρει εικόνες από τα παρασκήνια της τέχνης ενός χορευτή. Ο Ball θα παρουσιάσει έναν από τους ρόλους του, δείχνοντας πώς λειτουργεί το μυαλό του κατά τη διάρκεια της παράστασης, ιδιαίτερα στους έντονους, συναισθηματικά περίπλοκους ρόλους που προτιμά. Αντιθέτως με τον τύπο του, έκανε πρόσφατα το ντεμπούτο του ως Colas στο “La Fille Mal Gardée” του Frederick Ashton, μια χαρούμενη ρομαντική κομεντί μπαλέτου του 1960. Ο Colas πηδάει με φωτεινά κίτρινες κάλτσες. “Σκέφτηκα: Δεν είμαι συνηθισμένος σε κάτι τέτοιο. Πού είναι η αγωνία μου; Τι να κάνω με τα φρύδια μου;”, λέει, κάνοντας μορφασμούς.
Ακόμη και τα θεαματικά μπαλέτα αποτελούν πνευματικό παιχνίδι, όπως λέει. Το “Don Quixote” είναι ένα από τα πιο τεχνικά απαιτητικά. “Οι πνεύμονες καίνε, τα πόδια βαραίνουν, αλλά είναι πραγματικά νευρωνική κόπωση.” Η πρώτη είσοδος είναι εκρηκτική, από το μηδέν στο εκατό. “Είναι σαν να έρχεται ένας κεραυνός για σένα, και μετά βγαίνεις στα παρασκήνια και… ουάου”, λέει έκπληκτος. Αλλά είναι η εκκίνηση ενός σπριντ για έναν μαραθώνιο. Συχνά, η κορυφαία στιγμή ενός μπαλέτου βρίσκεται στο τρίτο πράξη, την κορύφωση της παράστασης, οπότε πρέπει να βρίσκεσαι στην καλύτερη φόρμα γύρω στις 10 το βράδυ. “Και τα πόδια σου λένε: ‘Δεν είμαι σίγουρος αν μπορώ να το κάνω αυτό.'”
Πώς αισθάνεται μετά από μια παράσταση, όταν την έχει αποδώσει άψογα; “Αισθάνομαι αρκετά καλά”, λέει. “Αλλά επειδή προσπαθώ να εξαντλήσω τα πάντα, και να χαθώ συναισθηματικά στον χαρακτήρα, αρκετές φορές νιώθω αμήχανος μετά. Με την έννοια: τι έδειξα; Μετά το ‘Mayerling’, πάντα σκέφτομαι: Θεέ μου, τι πρέπει να σκέφτονται οι άνθρωποι; Ουάου, πήγες κάπου που ίσως ούτε εσύ ο ίδιος δεν αποκαλύπτεις.”
Ο Lightfoot περιέγραψε κάποτε: “Υπάρχει ένα είδος ταλαιπωρίας μέσα του”. Ισχύει; “Είμαι αρκετά δραστήριος στο στούντιο, και γενικά, αλλά έχω μια σκοτεινή πλευρά, και όταν πηγαίνω εκεί είμαι αρκετά εσωστρεφής και απλώς χρειάζομαι να επεξεργαστώ τα πράγματα. Κάπως απολαμβάνω την αρνητικότητα μερικές φορές. Πάντα ένιωθα ότι η αρνητικότητα υπήρξε ένας καταλύτης για θετική αλλαγή.”
Ως παράδειγμα, αναφέρει ότι δεν τα πήγε καλά σε διαγωνισμούς στο σχολείο, “και αυτό με έκανε πραγματικά, σαν…”, ψάχνει τη λέξη και ξεσπά σε γέλια καθώς τη βρίσκει, “εκδικητικό!”. Ήταν κίνητρο να αποδείξει ότι μπορούσε να τα καταφέρει. Αυτή η επιμονή πρέπει να προήλθε κάπου. “Δεν ξέρω. Οι γονείς μου δεν ήταν καθόλου πιεστικοί σε αυτά τα θέματα”, λέει ο Ball, αλλά ήταν ενθαρρυντικοί: η μητέρα του δίδασκε χορό σε γυμνάσια, ο πατέρας του έκανε επιμόρφωση εκπαιδευτικών χρησιμοποιώντας δράμα. “Ο πατέρας μου είναι τεράστιος showman. Λατρεύει να κλέβει την παράσταση κατά καιρούς.” Ίσως υπήρχε ένα ανταγωνιστικό πνεύμα, λέει, ως ο νεότερος από τέσσερα αδέρφια. “Ο αδερφός μου ήταν τρία χρόνια μεγαλύτερος, οπότε προσπαθούσα να προλάβω.”
Γύρω στα εννέα ή δέκα, ο Ball ασχολούνταν σοβαρά με τον χορό. Η μητέρα του του έδειχνε βίντεο του Nureyev και εκείνος αγόρασε την “μυστικιστική” γοητεία τέτοιων θρυλικών χορευτών. Θυμάται μια “περίεργη στιγμή” να σκέφτεται τι θα συνέβαινε αν δεν έμπαινε στη σχολή μπαλέτου. “Θυμάμαι να νιώθω ότι δεν θα ήμουν εντάξει”, λέει. Αλλά τα κατάφερε. Το σημείο καμπής ήταν η ανάγνωση του βιβλίου “Mao’s Last Dancer”, για τον χορευτή Li Cunxin, ο οποίος επιλέχθηκε από το φτωχό χωριό του στην κομμουνιστική Κίνα για εντατική εκπαίδευση στο Πεκίνο. “Άλλαξε κάτι, με έκανε λίγο ψυχαναγκαστικό.”
Στο βιβλίο, ο Li περιγράφει πώς έδενε σακούλες άμμου στους αστραγάλους του και ανέβαινε σκάλες για να βελτιώσει τη δύναμή του. “Δεν περνούσα καμία δυσκολία”, λέει ο Ball, συνειδητοποιώντας πόσο εύκολη ήταν η ζωή του σε σύγκριση με του Li, “αλλά οι άνθρωποι θα με κορόιδευαν γιατί έτρεχα πάνω-κάτω στην πυροσβεστική έξοδο ενώ όλοι οι άλλοι καθόντουσαν στο πάτωμα.” Δεν υπάρχει ανάπτυξη χωρίς να ξεπερνάς τα όρια του άνετου, πιστεύει, και είναι έτοιμος για αυτό. “Απολαμβάνω πραγματικά να φλερτάρω με αυτό το άκρο.”
Η επόμενη πρόκληση: η δημιουργία της δικής του χορογραφίας. Είναι σύνηθες να ακούς χορογράφους να λένε ότι θέλουν να ξεπεράσουν τα όρια, να επανεφεύρουν την τέχνη. Αλλά για τον Ball, “δεν υπάρχει τίποτα κακό στην οργανική κίνηση”. “Υπάρχει λόγος που είναι ελκυστική, όπως είναι ελκυστική και η φύση. Υπάρχει μια έμφυτη ιδέα ομορφιάς, και μπορείς να παίξεις με αυτό. Το να σπας τους κανόνες είναι ενδιαφέρον, αλλά απλώς να προσποιείσαι ότι δεν υπάρχουν πια και ότι δεν είμαστε άνθρωποι, δεν ξέρω πόσο μακριά μπορείς να φτάσεις με αυτό.” Ταυτόχρονα, δεν ενδιαφέρεται για “ματαιόδοξες κινήσεις”. “Υπάρχει πολύ μπαλέτο έτσι, αυτή η αέρινη ατμόσφαιρα”, λέει.
Θέλει το έργο του να είναι φορτωμένο με νόημα και αντλεί έμπνευση από τη λογοτεχνία, τη μουσική και τη ζωγραφική (τρέχουσες αγαπημένες: Sibelius, Steinbeck). Επηρεάζεται από τον σύγχρονο χορογράφο Jiří Kylián, καλλιτεχνικό διευθυντή του Nederlands Dans Theater, μιας εταιρείας όπου στον Ball προσφέρθηκε μια μαθητεία πριν επιλέξει το Royal Ballet, σε μια μικρή στιγμή “sliding doors”. Θα ήθελε επίσης να παρουσιάζει χορό σε μικρότερους χώρους, έχοντας χορέψει για τον χορογράφο Kim Brandstrup στο Ustinov Studio της Bath (χωρητικότητα 126, σε αντίθεση με τα 2.256 της Royal Opera House).
“Ήταν απλώς συναρπαστικό”, λέει. “Είσαι τόσο κοντά στο κοινό. Ένιωθα σαν να σκέφτονταν: ‘Αυτό είναι ένας άνθρωπος, και ιδρώνει,'”, εισπνέει τη φανταστική μυρωδιά. “‘Τον βλέπω να αναπνέει.’ Υπάρχει μια μεγάλη αμεσότητα και το κάνει πολύ απτό.” Αναφέρει ακόμη και τη διοργάνωση χορού σε εκκλησίες. “Δεν εξασκώ θρησκεία, αλλά βρίσκω το θέατρο της θρησκείας πολύ ενδιαφέρον. Και το ότι είναι ένας αφιερωμένος χώρος για περισυλλογή. Ακόμη και η ιδέα του να ανυψωθούμε σε ένα ανώτερο επίπεδο, με όποια έννοια μπορεί να σημαίνει αυτό.”
Ο Ball έχει δημιουργήσει ντουέτα για τον εαυτό του και τη Magri, και το επίπεδο εμπιστοσύνης που έχουν μεταξύ τους είναι εμφανές. Στο “To and Fro”, υπάρχει ένα εντυπωσιακό σήκωμα όπου ο Ball ουσιαστικά πετάει τη Magri στον αέρα και πάνω από το κεφάλι του, ενώ εκείνη βρίσκεται σε πλαϊνή σπαγγέτι. “Το δοκιμάσαμε πρώτα στην παραλία, στην Bahia της Βραζιλίας”, λέει. “Ήταν σαν το Dirty Dancing.” Ο ίδιος και η Magri συνήθως δεν ταιριάζουν ως ζευγάρι στο Royal Ballet και ίσως είναι υγιές να μην είναι μαζί 24/7 (το ζευγάρι μοιράζεται ένα διαμέρισμα στην Holloway Road στο βόρειο Λονδίνο). “Μπορεί να είναι λίγο πολύ. Είμαστε και οι δύο αρκετά πεισματάρηδες, οπότε δεν είναι πάντα τέλεια. Αλλά νομίζω ότι αλληλοϋποστηριζόμαστε πολύ. Αν λείπει και δεν είναι στα παρασκήνια ή δεν παρακολουθεί την παράστασή μου, το νιώθω πολύ. Αυτό με κάνει να ακούγομαι τόσο απεγνωσμένος!”, γελάει. “Νιώθω ότι είμαστε ο αγαπημένος cheerleaders ο ένας του άλλου”, λέει, κάτι που ακούγεται σαν ο ορισμός μιας καλής σχέσης.
Μπορεί κανείς να τους δει να δίνουν masterclasses μαζί στο Instagram του Ball, μαζί με βίντεο από χορευτικές ταινίες που κάνει ο Ball, φωτογραφίσεις, και όλες τις συνηθισμένες φωτογραφίες χορευτών μπαλέτου με όμορφα σμιλεμένα σώματα που προκαλούν πολλαπλά fire emojis στα σχόλια. Τον ενοχλεί που ό,τι κερδίζει σε δημοτικότητα στα social media μπορεί να είναι κάπως, ας πούμε, αντικειμενοποιητικό; Όχι ιδιαίτερα. “Το σώμα είναι απλώς αυτό με το οποίο δουλεύουμε, οπότε δεν νιώθω πολύ πολύτιμος γι’ αυτό.” Θυμάται ότι συγκλονίστηκε από τον Δαβίδ του Μιχαήλ Άγγελου στη Φλωρεντία και όλα τα διαφορετικά επίπεδα στα οποία μπορούσε κανείς να το δει: “Θα μπορούσε να είναι σεξουαλικοποιημένο, αλλά και ιδεαλιστικό και αγνό ταυτόχρονα. Η ευαισθησία του γλυπτού, η φλέβα που μοιάζει να παλίζει κυριολεκτικά, το πιο λεπτό δέρμα.” Είναι λίγο υπερβολικό να συγκρίνει κανείς το Instagram με την ιταλική Αναγέννηση, αλλά καταλαβαίνει τι εννοεί.
Ο Ball περιγράφει τον εαυτό του ως νεότερος ως “απελπισμένο για επιτυχία”. Έχει ανταποκριθεί στις προσδοκίες του; “Νιώθω πολύ συνειδητοποιημένος πόσο η ζωή είναι μια διαφορετική πραγματικότητα από τα όνειρα που είχα ως νέος”, λέει, σπεύδοντας να προσθέσει, “Δεν νιώθω απογοητευμένος ή απομυθοποιημένος, απολαμβάνω πολλά από αυτά που κάνω.” Πιθανότατα έχει άλλη μια δεκαετία χορού, αλλά πού πας αφού έχεις τσεκάρει όλα τα κουτάκια στη λίστα σου; Ο Ball δεν μπορεί να το φανταστεί. “Ήμουν σιδερένιος σε αυτό, όταν ήμουν εννέα, και νιώθω σαν να το πέτυχα μόνος μου”, λέει.
“Υποθέτω ότι στο μέλλον, θέλω να είμαι λίγο πιο ευγενικός με τον εαυτό μου.”
