Η ιστορία του Μαύρου Θανάτου, όπως αναλύεται στο μνημειώδες έργο του ιστορικού Thomas Asbridge, παρουσιάζει πολλές ομοιότητες με την πανδημία του Covid-19, αλλά αναδεικνύει και πόσο τυχεροί ήμασταν σχετικά λίγα χρόνια πριν. Η πανούκλα ήταν πολύ πιο θανατηφόρα, με την περίοδο 1346-1353 να αφαιρεί τη ζωή από τον μισό πληθυσμό στις περιοχές που έπληξε. Περίπου 100 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν, καθιστώντας την, σύμφωνα με τον Asbridge, “την πιο θανατηφόρα φυσική καταστροφή στην ανθρώπινη ιστορία”. Αν ένας παθογόνος οργανισμός με παρόμοιο ποσοστό θνησιμότητας εκδηλωνόταν παγκοσμίως σήμερα, δισεκατομμύρια θα μπορούσαν να χαθούν.
Ο Asbridge υποστηρίζει ότι η πανούκλα ήταν μια παγκόσμια απειλή, όχι αποκλειστικά ευρωπαϊκό φαινόμενο, αλλά μια καταστροφή που επηρέασε σχεδόν ολόκληρο τον μεσαιωνικό κόσμο. Μας ταξιδεύει από τη Σικελία στην Αίγυπτο, όπου οι παρατηρητές σημείωναν “πτώματα σκορπισμένα κάτω από φοίνικες και μπροστά από καταστήματα”, μέχρι ανθρώπους που “φύσηχαν αίμα” στη Μασσαλία, τη Συρία, την Ισπανία, τη Σουηδία και τη Ρωσία. Αποδείξεις απότομων καταρρεύσεων πληθυσμού στην Γκάνα, τη Νιγηρία και την Μπουρκίνα Φάσο υποδηλώνουν ότι ο Μαύρος Θάνατος εξαπλώθηκε βαθιά στην αφρικανική ήπειρο. Επίσης, σάρωσε την Τύνιδα, όπου ο λόγιος Ibn Khaldun επέζησε και αργότερα υποστήριξε ότι “οι θανατηφόρες πανούκλες έπαιξαν ουσιαστικό ρόλο στην άνοδο και την πτώση των πολιτισμών”, πολύ πριν ο Jared Diamond γράψει το “Guns, Germs, and Steel”.
Ο Asbridge αναπλάθει τον τρόμο και τον οίκτο εστιάζοντας σε “μικρο-ιστορίες” συγκεκριμένων ατόμων που παγιδεύτηκαν στον τρόμο. Πρόκειται για άτομα από διάφορα κοινωνικά στρώματα. Η πριγκίπισσα Joan της Αγγλίας, κόρη του Edward III, κόλλησε τον Μαύρο Θάνατο στο Bordeaux και πέθανε μόλις στα 14 της χρόνια. Η Ysabeta Ugolini στην Bologna, από τεχνιτική οικογένεια, “φαινομενικά έχασε τον σύζυγό της, μαζί με τον πατέρα, τη μητέρα, τον αδελφό και τον κουνιάδο της μέσα σε μόλις ένα μήνα”. Η πλούσια χρήση σύγχρονων χρονικών από τον συγγραφέα υπογραμμίζει την σύγχυση και τον τρόμο των ανθρώπων. Χωρίς θεωρία μικροβίων για τις ασθένειες, ορισμένοι πίστευαν ότι μπορούσες να μολυνθείς απλώς βλέποντας έναν ασθενή.
Ο Asbridge έχει ερευνήσει γραφειοκρατικά αρχεία για να υποστηρίξει ότι ορισμένες περιοχές επλήγησαν πολύ χειρότερα από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Η Φλωρεντία, για παράδειγμα, φάνηκε να τα πήγε σχετικά καλά, αλλά ο Asbridge διαπιστώνει μια απότομη αύξηση στη σύνταξη διαθηκών, “υποδηλώνοντας απότομη αύξηση στον αριθμό των ασθενών και, δυνητικά, στα ποσοστά θνησιμότητας”. Στην Bologna, οι διαθήκες που καταγράφηκαν το 1348 ήταν πέντε φορές περισσότερες σε σύγκριση με τον μέσο όρο των προηγούμενων ετών.
Ήταν σαφώς επικίνδυνο, σε τέτοιες εποχές, να είναι κανείς συμβολαιογράφος – και παρόλα αυτά, όπως επαινεί ο Asbridge, οι περισσότεροι συνέχισαν να εργάζονται. Η κοινωνία γενικά δεν κατέρρευσε: ενώ κάποιοι εγκατέλειψαν συγγενείς που αρρώστησαν, οι περισσότεροι όχι, και οι βασικές δημόσιες λειτουργίες συνεχίστηκαν. Ακόμα και όταν τα εκκλησιαστικά νεκροταφεία υπερφορτώνονταν και δεν υπήρχε πλέον χρόνος για νεκρικές τελετές, οι άνθρωποι φαίνεται ότι τοποθετήθηκαν με φροντίδα στους μαζικούς τάφους που έγιναν αναγκαίοι, όπως αυτός στο Smithfield του Λονδίνου.
Ωστόσο, υπήρχε μια πολύ σκοτεινή κοινωνική μετάδοση που σχετιζόταν με την πανούκλα: η απόδοση ευθυνών στους Εβραίους. Σφαγές εκατοντάδων αθώων Εβραίων ανδρών, γυναικών και παιδιών έλαβαν χώρα στην Toulon, το Strasbourg και αλλού στην Provence, τη Basel, και σε ολόκληρη την Ιβηρική χερσόνησο. Συχνά οι δολοφόνοι κατέστρεφαν τα οικονομικά αρχεία των θυμάτων, σβήνοντας τα δικά τους χρέη. Εκατοντάδες Εβραίοι καταδικάστηκαν, με “δίκαιη νομική διαδικασία”, για δηλητηρίαση πηγαδιών και κάηκαν ζωντανοί. Ο Asbridge εκτιμά ότι “δεκάδες χιλιάδες” σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια του Μαύρου Θανάτου, ενθαρρύνοντας τη μετέπειτα μετανάστευση Εβραίων στην ανατολική Ευρώπη.
Όπως ο ιός του αντισημιτισμού, έτσι και ο Μαύρος Θάνατος δεν εξαφανίστηκε μετά το 1353· έγινε ενδημικός. Η πανούκλα ξέσπασε ξανά στο Λονδίνο το 1665, και αλλού μέχρι τον 19ο αιώνα. Υπάρχει μια μακρά αλυσίδα συνεπειών. Οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού μετά την πανδημία του 14ου αιώνα συνέβαλαν στο τέλος της δουλοπαροικίας. Επαναλαμβανόμενες εστίες πανούκλας πιθανώς βοήθησαν στην αποδυνάμωση της Κωνσταντινούπολης αρκετά ώστε να επιταχυνθεί το τέλος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, και μπορεί, όπως προτείνει ο Asbridge, να ενέπνευσαν ακόμη και την Προτεσταντική επανάσταση, “εκπαιδεύοντας τα μυαλά των πιστών στην εγγύτητα του θανάτου και την επείγουσα ανάγκη για αποτελεσματική πνευματική λύτρωση”. Ούτε έχει πλέον μόνιμα ηττηθεί: η Μαδαγασκάρη είχε εστίες το 2014 και το 2017 που σκότωσαν σχεδόν 300 ανθρώπους. Όσον αφορά τις μακροπρόθεσμες κοινωνικές συνέπειες του Covid, είναι πολύ νωρίς για να ειπωθεί – και εν τω μεταξύ, περιμένουμε την επόμενη πανδημία.
