Την 1η Απριλίου, εν μέσω της κυβερνοεπιθετικότητας της Κίνας στη Νοτιοανατολική Ασία, η Καμπότζη παρέδωσε στην Κίνα τον Λι Σιονγκ, πρώην πρόεδρο της Huione Group. Η εταιρεία αυτή είχε αποκοπεί από το αμερικανικό χρηματοπιστωτικό σύστημα τον προηγούμενο χρόνο, επειδή ξέπλυνε τουλάχιστον 336 εκατομμύρια δολάρια από διαδικτυακές απάτες μεταξύ 2021 και 2025. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν επίσης επιβάλει κυρώσεις στην μητρική εταιρεία της Huione, την Prince Group, και είχαν απαγγείλει κατηγορίες εναντίον του ιδρυτή της, Τσεν Ζι. Τον Ιανουάριο, η Καμπότζη παρέδωσε τον Τσεν στην Κίνα, εξασφαλίζοντας τη σύλληψη ενός ατόμου που κατηγορείται ότι ήταν ο μεγαλύτερος “βασιλιάς των απατών” της Καμπότζης.
Η επιχείρηση πραγματοποιήθηκε μετά από παράλληλες, αλλά φαινομενικά ασυντόνιστες, προσπάθειες από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα. Αυτή η πίεση ανάγκασε την Καμπότζη να καταστείλει τις δραστηριότητες απάτης, ορκίζοντας να εξαλείψει τον κλάδο μέχρι το τέλος του τρέχοντος μήνα. Η κυβέρνηση ισχυρίζεται ότι έχει πραγματοποιήσει εφόδους σε περίπου 250 τοποθεσίες και έχει θεσπίσει νομοθεσία που επιβάλλει αυστηρές ποινές στους παραβάτες.
Ωστόσο, αυτό φαίνεται να είναι μόνο η αρχή. Το βαθύτερο σύστημα παραμένει ανέπαφο, προστατευμένο από ελίτ με πολιτικές διασυνδέσεις, οι οποίες πιθανότατα θα παραμείνουν αλώβητες. Το επόμενο στάδιο στην αντιμετώπιση της επιδημίας κυβερνοαπάτης απαιτεί τον ίδιο συνδυασμό που οδήγησε στην πτώση του Λι και του Τσεν: την οικονομική επιρροή των ΗΠΑ και τις επιχειρησιακές προσπάθειες της Κίνας. Πρόκειται για μια σπάνια στιγμή κοινού συμφέροντος και θα πρέπει να βρίσκεται στην ημερήσια διάταξη, με τον Πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, να αναμένεται να επισκεφθεί το Πεκίνο τον επόμενο μήνα.
Τόσο Κινέζοι όσο και Αμερικανοί έχουν στοχοποιηθεί από τον κλάδο απάτης που λειτουργεί από την Καμπότζη, αξίας έως και 19 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Ο κλάδος, ο οποίος άνθισε κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19, ξεκίνησε εξαπατώντας Κινέζους υπηκόους, αλλά η ισχυρή εκστρατεία κατά των απατών της Κίνας οδήγησε τους χειριστές να στραφούν αλλού. Μόνο το 2024, οι Αμερικανοί έχασαν περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια από απατεώνες με έδρα τη Νοτιοανατολική Ασία.
Οι ΗΠΑ έχουν αυξήσει την πίεση προς την Καμπότζη για να αντιμετωπίσει αυτό το ζήτημα. Κατά τη διάρκεια διαπραγματεύσεων για το εμπόριο, η Ουάσιγκτον έδωσε στην Καμπότζη ένα περιθώριο 90 ημερών για να επιδείξει πρόοδο σχετικά με τα κέντρα απάτης, ως προϋπόθεση για την ανακούφιση των δασμών. Οι κυρώσεις, όπως αυτές που επιβλήθηκαν στην Prince Group, ήταν επίσης αποτελεσματικές, δεδομένης της υψηλής δολαριοποίησης της οικονομίας της Καμπότζης. Αμερικανικές εταιρείες έχουν μειώσει τις επενδύσεις, επιδεινώνοντας την πίεση σε μια ήδη τεταμένη οικονομία.
Η σύγκρουση κατά μήκος των συνόρων με την Ταϊλάνδη έχει αφήσει την Πνομ Πενχ ευάλωτη σε τέτοιες πιέσεις. Ως η ασθενέστερη από τις δύο, η Καμπότζη χρειαζόταν την υποστήριξη τόσο της Ουάσιγκτον όσο και του Πεκίνου για να διαμεσολαβήσουν σε κατάπαυση του πυρός. Η Κίνα παραμένει ο πιο αξιόπιστος προστάτης της Καμπότζης, αλλά οι σχέσεις ΗΠΑ-Καμπότζης έφτασαν σε ναδίρ το 2017. Η ανταπόκριση του Πρωθυπουργού Χουν Μανέτ στην πίεση των ΗΠΑ για τις απάτες έχει συμβαδίσει με μια συμφιλίωση, κατά την οποία οι ΗΠΑ ήραν το εμπάργκο όπλων τους και επανέλαβαν κοινές στρατιωτικές ασκήσεις.
Η καταστολή των απατών στην Καμπότζη είναι προϊόν αυτών των πιέσεων, αλλά απέχει πολύ από το να έχει ολοκληρωθεί. Οι συντηρητικές εκτιμήσεις του ΟΗΕ τοποθετούν τον αριθμό των ατόμων που διακινούνται σε κέντρα απάτης στην Καμπότζη στις 100.000, πράγμα που σημαίνει ότι, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς της κυβέρνησης, μόνο περίπου το 10% έχουν απελευθερωθεί και επαναπατριστεί. Επιπλέον, η καταστολή παραβλέπει καλοσυνδεδεμένους μεγιστάνες όπως ο γερουσιαστής της Καμπότζης Λι Γιονγκ Φατ, ο οποίος έχει υποστεί κυρώσεις από τις ΗΠΑ για δραστηριότητες απάτης, αλλά οι ιδιοκτησίες του στην Koh Kong παραμένουν ανέγγιχτες. Συγκροτήματα απατών στις επαρχίες Prey Veng, Tbong Khmum και Svay Rieng φέρονται επίσης να συνεχίζουν να λειτουργούν σε μεγάλο βαθμό ανενοχλήτα, προστατευμένα από δεσμούς με την άρχουσα ελίτ.
Για να φτάσουν στους κύριους δράστες, οι ΗΠΑ και η Κίνα πρέπει να ενοποιήσουν τις προσπάθειές τους και να δημιουργήσουν έναν κατάλογο κοινών στόχων. Ενώ οι ΗΠΑ μπορούν να αυξήσουν την οικονομική πίεση και να αξιοποιήσουν τους εταίρους τους για να συντονίσουν κυρώσεις, η Κίνα είναι αυτή που έχει σύμφωνο έκδοσης με την Καμπότζη.
Το Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI) των ΗΠΑ έχει παραδεχθεί ότι ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια στην καταπολέμηση των κέντρων απάτης στη Νοτιοανατολική Ασία είναι ότι οποιαδήποτε σύλληψη εξαρτάται από την τοπική συνεργασία. Ο συνδυασμός της οικονομικής επιρροής των ΗΠΑ και των επιχειρησιακών προσπαθειών της Κίνας θα επιτρέψει στις ΗΠΑ και την Κίνα να συνεχίσουν να εξαρθρώνουν χειριστές που η Πνομ Πενχ δεν είναι πρόθυμη να παραδώσει.
Υπάρχει επίσης λόγος για τις ΗΠΑ και την Κίνα να συζητήσουν τη λειτουργική ανταλλαγή χρηματοοικονομικών πληροφοριών για τον εντοπισμό και τη διακοπή των ροών χρήματος που σχετίζονται με απάτες. Ένα μνημόνιο κατανόησης μεταξύ του Δικτύου Επιβολής Οικονομικών Εγκλημάτων (FinCEN) των ΗΠΑ και του Κινεζικού Κέντρου Παρακολούθησης και Ανάλυσης Ξεπλύματος Χρήματος υπογράφηκε το 2015, αλλά στοιχεία υποδηλώνουν ότι δεν ενεργοποιήθηκε ποτέ ουσιαστικά. Ενώ η διμερής Ομάδα Εργασίας για τα Χρηματοοικονομικά, που ιδρύθηκε το 2023, έθεσε τον συντονισμό κατά του ξεπλύματος χρήματος ως μόνιμο θέμα ημερήσιας διάταξης, αυτό παραμένει ένας μηχανισμός υψηλού επιπέδου διαλόγου πολιτικής και όχι ένας μηχανισμός ανταλλαγής πληροφοριών σε επίπεδο συναλλαγών. Η ενεργοποίηση του καναλιού FinCEN για την παρακολούθηση του ξεπλύματος χρήματος που συνδέεται με δραστηριότητες απάτης θα κάλυπτε αυτό το κενό.
Παρόλα αυτά, παραμένουν εμπόδια στη συνεργασία. Εντός των κύκλων πολιτικής των ΗΠΑ, η συζήτηση για τις απάτες συχνά απλοποιείται σε μια ενιαία αφήγηση: η Κίνα τροφοδοτεί τον κλάδο των απατών. Η πραγματικότητα είναι πιο περίπλοκη. Πολλά συγκροτήματα λειτουργούν από Κινέζους υπηκόους με διπλή καμπότζικη υπηκοότητα, αλλά αυτό είναι διαφορετικό από την κατεύθυνση ή την έγκριση του Κομμουνιστικού Κόμματος.
Μια έκθεση της Επιτροπής Οικονομικής και Ασφάλειας ΗΠΑ-Κίνας του 2025 έδειξε τον φερόμενο “βασιλιά των απατών” Σι Ζιτζιάνγκ ως αποδέκτη άτυπης υποστήριξης από την κινεζική κυβέρνηση, αλλά ο Σι εκδόθηκε στην Κίνα τον Νοέμβριο και μπορεί να αντιμετωπίσει τη θανατική ποινή. Η προηγούμενη αδράνεια του Πεκίνου –σε ορισμένες περιπτώσεις λόγω των περιορισμών της κινεζικής εξουσίας στη Νοτιοανατολική Ασία– δεν πρέπει να συγχέεται με την προθυμία της κυβέρνησης να καταπολεμήσει τις απάτες.
Καθώς η επίσκεψη του Τραμπ στο Πεκίνο πλησιάζει, οι Αμερικανοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να μετατοπίσουν την οπτική τους από την Κίνα ως δράστη σε πιθανό εταίρο για την αποδόμηση των δικτύων απάτης της Καμπότζης. Ο βαθμός στον οποίο τα κινεζικά συνδικάτα που λειτουργούν κέντρα απάτης συνδέονται με παράγοντες εντός της κινεζικής κυβέρνησης παραμένει ασαφής, αλλά οι προσπάθειες επιβολής υποδηλώνουν ότι το Πεκίνο είναι σοβαρό σχετικά με την εξάρθρωση των “βασιλιάδων” και όχι την προστασία τους. Η αποδόμηση των δικτύων απάτης είναι ένας τομέας όπου τα συμφέροντα των ΗΠΑ και της Κίνας συμπίπτουν. Η παράλειψή του από την ατζέντα θα ήταν μια σημαντική απώλεια.
