Η οικονομική κρίση που προκλήθηκε από τον πόλεμο στη Μέση Ανατολή, επηρεάζει παγκοσμίως, και οι κάτοικοι του Σίδνεϊ, αντιμέτωποι με το αυξανόμενο κόστος των καυσίμων, στρέφονται προς τα ποδήλατα για να μειώσουν τις δαπάνες. Σύμφωνα με στοιχεία του δήμου του Σίδνεϊ, οι διαδρομές με ποδήλατα κοινής χρήσης (bike-sharing) έφτασαν τις 600.000 τον Μάρτιο, σημειώνοντας αύξηση 25% σε σχέση με τον προηγούμενο μήνα. Παράλληλα, χιλιάδες αυτοκίνητα έχουν εξαφανιστεί από τους δρόμους της πόλης.
«Τον περασμένο μήνα, πολλοί από τους μετρητές ποδηλάτων μας κατέγραψαν ελαφρές αυξήσεις και τους υψηλότερους αριθμούς διαδρομών από τότε που εγκαταστήσαμε νέους μετρητές πριν από έξι μήνες», δήλωσε εκπρόσωπος του δήμου.
Η Jacinta Peperkamp, κάτοικος του Inner-west και μητέρα δύο παιδιών, είναι μεταξύ εκείνων που βασίζονται πλέον στο ποδήλατο λόγω του αστρονομικού κόστους των καυσίμων. «Δεν έχουμε χρησιμοποιήσει το αυτοκίνητό μας από τότε που οι τιμές των καυσίμων πήγαν στα ύψη», αναφέρει. Με το ηλεκτρονικό ποδήλατο μεταφοράς (cargo ebike) και το ηλεκτρικό ποδήλατο του 11χρονου γιου της, έχουν καταφέρει να μετακινούνται συνδυάζοντας τα ποδήλατα με το τρένο για μεγαλύτερες αποστάσεις.
Πριν από τον πόλεμο στο Ιράν, αν μια διαδρομή δεν ήταν «άμεσα και εύκολα προσβάσιμη με ποδήλατο, δεν θα τολμούσαμε να την κάνουμε», λέει η Peperkamp. Τώρα, έχουν φτάσει με τα ποδήλατά τους μέχρι το δυτικό Σίδνεϊ, παρατηρώντας ότι και άλλοι κάνουν το ίδιο. «Το αρχικό κίνητρο [για την απόκτηση ενός ebike] ήταν περισσότερο περιβαλλοντικό», εξηγεί. «Αλλά τώρα, σίγουρα είναι θέμα κόστους ζωής. Μετανιώνω που δεν είχα αγοράσει ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο ήδη».
Στοιχεία της κυβέρνησης της Νέας Νότιας Ουαλίας δείχνουν ότι η κυκλοφορία αυτοκινήτων μειώθηκε κατά περίπου 5% τον Μάρτιο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος σε μεγάλους οδικούς άξονες του Σίδνεϊ, όπως η Pennant Hills Road και η Parramatta Road. Τον ίδιο μήνα, ο νεοσύστατος ποδηλατόδρομος της Oxford Street κατέγραψε σχεδόν 100.000 χρήσεις, σύμφωνα με στοιχεία της Transport for NSW (TfNSW), ενώ ο ποδηλατόδρομος της Bourke Street στο Redfern είχε 134.254 χρήσεις – σχεδόν τριπλάσιες σε σχέση με την ίδια περίοδο πέρυσι (53.928).
Οι διαδρομές με ποδήλατο καταγράφονται συνεχώς από το δίκτυο αυτόματων μετρητών του Σίδνεϊ, οι οποίοι εγκαταστάθηκαν από τους δήμους και την TfNSW. Την περασμένη Τετάρτη μόνο, καταγράφηκαν πάνω από 4.500 διαδρομές με ποδήλατο κατά μήκος της Oxford Street στο Darlinghurst – η υψηλότερη καταμέτρηση από τότε που άνοιξε ο νέος ποδηλατόδρομος τον περασμένο Ιούλιο. Σε μακροπρόθεσμο ορίζοντα, στοιχεία της TfNSW δείχνουν ότι τα ποσοστά χρήσης ποδηλάτου σχεδόν διπλασιάστηκαν στο Sydney CBD τον περασμένο μήνα σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι (496.516 καταμετρήσεις έναντι 288.907) και αυξήθηκαν στις γειτονικές συνοικίες Paddington (26.065 έναντι 17.215) και Eveleigh, όπου η καταμέτρηση εκτοξεύθηκε από 15.011 σε 71.151. Άλλες περιοχές, όπως η Parramatta στη δυτική Σίδνεϊ και οι βόρειες παραλίες, παρέμειναν σταθερές.
Η άνθηση στα καταστήματα ποδηλάτων Τα καταστήματα ποδηλάτων αναφέρουν ότι, όπως και κατά την έναρξη της πανδημίας του κορονοϊού, οι πωλήσεις έχουν αυξηθεί κατακόρυφα. Στην 99 Bikes, οι πωλήσεις ηλεκτρικών ποδηλάτων (ebike) παρουσίασαν αύξηση 136% έτος με έτος την προηγούμενη εβδομάδα, σηματοδοτώντας μια «σαφή μετατόπιση» στη νοοτροπία των καταναλωτών, σύμφωνα με τον γενικό διευθυντή για την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, David Miller-Heidke. «Παρατηρούμε μια σημαντική αύξηση στις πωλήσεις ποδηλάτων για μετακινήσεις, ηλεκτρικών ποδηλάτων και ηλεκτρικών πατινιών τις τελευταίες εβδομάδες, παράλληλα με την πρόσφατη αύξηση των τιμών των καυσίμων», δήλωσε. «Πολλοί άνθρωποι που προηγουμένως σκέφτονταν να αγοράσουν ένα ηλεκτρικό ποδήλατο, τώρα πήραν την απόφαση, βλέποντάς το ως μακροπρόθεσμη λύση στο κόστος ζωής».
Ο Chris Moore, ιδιοκτήτης και διευθυντής του καταστήματος ποδηλάτων Omafiets στο Σίδνεϊ, αναφέρει ότι οι πελάτες του στρέφονται σε ηλεκτρικά ποδήλατα εισαγωγικού επιπέδου και ποδήλατα μεταφοράς, παράλληλα με μια αύξηση στα άτομα που φέρνουν τα παλιά τους ποδήλατα για συντήρηση. «Οι υψηλές τιμές βενζίνης ωθούν τους ανθρώπους να επανεξετάσουν την ανάγκη τους για οδήγηση, ειδικά στις πυκνοκατοικημένες περιοχές του εσωτερικού του Σίδνεϊ», δήλωσε ο Moore.
Ο Moore προσθέτει ότι οι κάτοικοι του Σίδνεϊ εισέρχονται στο κατάστημά του «δηλώνοντας ρητά ότι οι υψηλές τιμές βενζίνης είναι ο λόγος που αγοράζουν ένα ποδήλατο ή ένα ηλεκτρικό ποδήλατο». Σύμφωνα με στοιχεία της Australian Automobile Association (AAA), κατά το τελευταίο τρίμηνο του 2025, το μέσο αυστραλιανό νοικοκυριό δαπανούσε περίπου 453 δολάρια Αυστραλίας εβδομαδιαίως για κόστη λειτουργίας αυτοκινήτου, συμπεριλαμβανομένων των δόσεων δανείου (214 δολάρια) και των καυσίμων (94 δολάρια). Τα στοιχεία του πρώτου τριμήνου του 2026 δεν έχουν ακόμη δημοσιευτεί, αλλά από τότε, οι τιμές της αμόλυβδης βενζίνης έχουν κορυφωθεί από περίπου 170 σεντς ανά λίτρο πέρυσι σε σχεδόν 260 σεντς ανά λίτρο τον Απρίλιο – μια αύξηση σχεδόν 50%.
«Υπήρξε μεγάλο ενδιαφέρον για οικογενειακά ηλεκτρικά ποδήλατα και ποδήλατα για μετακινήσεις, τα οποία για πολλούς ανθρώπους μπορούν να αντικαταστήσουν πολλές από τις διαδρομές με αυτοκίνητο στην καθημερινή τους ζωή», λέει ο Moore. «Έχουμε δει αύξηση των ερωτημάτων από ανθρώπους που δεν έχουν χρησιμοποιήσει το ποδήλατό τους εδώ και καιρό. Οι υψηλές τιμές βενζίνης είναι ένα έναυσμα για τους ανθρώπους να επανεξετάσουν πόσο πρέπει να οδηγούν, ειδικά στις πυκνοκατοικημένες συνοικίες του εσωτερικού του Σίδνεϊ».
Η Violette Kirton, κάτοικος του Inner-west, είναι μία από αυτούς. Σκέφτεται να πουλήσει το αυτοκίνητό της και να βασιστεί αποκλειστικά στο ποδήλατό της λόγω των δυσβάσταχτων εξόδων ζωής. Η Kirton αγόρασε το πρώτο της σπίτι πέρυσι, ενώ τα επιτόκια αυξάνονταν, και λέει ότι η αύξηση των τιμών της βενζίνης «της έβαλε τα πράγματα σε προοπτική». «Αυτό που κάποτε φαινόταν διαχειρίσιμο, ξαφνικά δεν είχε πλέον νόημα», λέει. «Ζώντας και εργαζόμενη στο εσωτερικό του δυτικού Σίδνεϊ, έχω αρχίσει να κάνω περισσότερες διαδρομές με το ποδήλατο και συνειδητοποίησα ότι δεν χρειάζομαι αυτοκίνητο καθημερινά».
Μια ευκαιρία για πράσινη επανάσταση; Ο Peter McLean, Διευθύνων Σύμβουλος της Bicycle NSW, εκφράζει την απογοήτευσή του που οι κυβερνήσεις συνεχίζουν να βασίζονται σε βραχυπρόθεσμους φόρους καυσίμων για την ανακούφιση των πιέσεων, αντί να εκμεταλλεύονται την άνθηση του ποδηλάτου επενδύοντας μαζικά σε ενεργές μεταφορές. «Είναι φθηνότερο – ακόμα και ένα πολύ υψηλής ποιότητας, ακριβό ηλεκτρικό ποδήλατο – από το να συντηρείς ένα αυτοκίνητο», λέει. «Δεν είναι μόνο το κόστος καυσίμων, είναι το κόστος ασφάλισης, το κόστος συντήρησης, το κόστος εγγραφής που έχουν αυξηθεί και συσσωρευτεί. «Βέβαια, χρειάζεται να βρίσκεσαι σε μια περιοχή με πολύ καλή πρόσβαση σε ασφαλή υποδομή, ειδικά αν είσαι αρχάριος».
Ο McLean επισημαίνει την επιτυχία του ποδηλατόδρομου της Oxford Street ως ένδειξη ότι υπάρχει ζήτηση για επέκταση των ποδηλατοδρόμων στις πόλεις μας. «Κάποιοι σχολιαστές και πολιτικοί έχουν εστιάσει στο: ‘Πρέπει να μειώσετε τους φόρους οδικής κυκλοφορίας και τους φόρους καυσίμων’, κάτι με το οποίο συμφωνώ, αλλά κανείς δεν είπε ότι πρέπει να διπλασιαστούν οι επιδοτήσεις για τα ηλεκτρικά ποδήλατα», λέει. Ο McLean χαρακτήρισε τη μείωση του φόρου καυσίμων κατά το ήμισυ από την κυβέρνηση Albanese ως «γλυκιά παρηγοριά» που δεν επέτυχε καλύτερη δημόσια υγεία, κοινοτικά και κοινωνικά αποτελέσματα με τον ίδιο τρόπο που το έκανε το ποδήλατο. «Οι κυβερνήσεις πρέπει να γνωρίζουν ότι σε περιόδους κρίσης μπορούν να χρησιμοποιήσουν άλλα εργαλεία για να έχουν μακροπρόθεσμο θετικό αντίκτυπο».
