Ο Κωνσταντίν, 53 ετών, κάτοικος της Αγίας Πετρούπολης, της δεύτερης μεγαλύτερης πόλης της Ρωσίας, δηλώνει πως η οσμή του πολέμου έχει φτάσει μέχρι το διαμέρισμά του. Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, ανεβάζει την αναπνευστική του νόσο, ο άνδρας αυτός νιώθει την αποπνικτική μυρωδιά καμένου αργού πετρελαίου, καυσίμων και άλλων χημικών. Αυτά προκαλούνται από ουκρανικές επιθέσεις με drones στις δύο μεγαλύτερες πετρελαϊκές τερματικές εγκαταστάσεις της Ρωσίας στη Βαλτική Θάλασσα. Αυτές οι εγκαταστάσεις διαχειρίζονται το 40% των θαλάσσιων εξαγωγών πετρελαίου της Μόσχας και σχεδόν το 2% της παγκόσμιας προσφοράς, σύμφωνα με τη Διεθνή Υπηρεσία Ενέργειας (IEA).
Οι επιθέσεις αυτές αποτελούν μέρος της ευρύτερης προσπάθειας του Κιέβου να χτυπήσει περισσότερα από δώδεκα διυλιστήρια πετρελαίου βαθιά στη ρωσική επικράτεια. Στόχος είναι να μειωθούν τα απρόσμενα έσοδα της Μόσχας από τις εξαγωγές πετρελαίου, ειδικά μετά τις βομβαρδιστικές επιθέσεις της Ουάσιγκτον και του Τελ Αβίβ στο Ιράν στα τέλη Φεβρουαρίου.
Οι τερματικοί σταθμοί σε Ust-Luga και Primorsk, που βρίσκονται απέναντι από τον Κόλπο της Φινλανδίας, σε απόσταση 165 χιλιομέτρων (102 μιλίων) και 133 χιλιομέτρων (82,6 μιλίων) αντίστοιχα από την Αγία Πετρούπολη, αποτελούν το σημείο συνάντησης αγωγών που προέρχονται από πετρελαϊκά κοιτάσματα κατά μήκος του ποταμού Βόλγα, στα Ουράλια Όρη και στη δυτική Σιβηρία. Σε κάθε επίθεση, σμήνη drones μεγάλου βεληνεκούς έχουν διανύσει πάνω από 1.000 χιλιόμετρα (621 μίλια) από τα ουκρανικά σύνορα, καταστρέφοντας δεξαμενές αποθήκευσης πετρελαίου και υποδομές εξαγωγής, προκαλώντας πυρκαγιές που διήρκεσαν για μέρες.
Ο Κωνσταντίν περιγράφει τη μυρωδιά από τις πυρκαγιές, η οποία ποικίλλει από αυτήν του καυσαερίου κινητήρων ντίζελ μέχρι καμένου πλαστικού και σάπιων αυγών, να έχει ξεκινήσει στα τέλη Μαρτίου. «Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι θα φτάναμε σε αυτό το σημείο, ότι ο πόλεμος θα ήταν στον αέρα γύρω μου», δήλωσε ο Κωνσταντίν στην Al Jazeera. «Άλλη μια φορά, μας εξαπάτησαν σχετικά με τους λόγους που πήγαμε στον πόλεμο και την ικανότητα της κυβέρνησης να μας προστατεύσει», σχολιάζει ο Κωνσταντίν, ο οποίος είχε εφιάλτες από την τρομοκρατία του πυρηνικού πολέμου στις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν ήταν παιδί. Θυμάται επίσης τον Αφγανο-σοβιετικό πόλεμο και τους πολέμους της μετασοβιετικής Ρωσίας στην Τσετσενία.
Η μυρωδιά σηματοδότησε την πιο απότομη πτώση στις εξαγωγές πετρελαίου της Ρωσίας από τη Βαλτική από το 2022, όταν η Μόσχα ξεκίνησε την πλήρους κλίμακας εισβολή της στην Ουκρανία. Μέχρι τις 31 Μαρτίου, η Ρωσία είχε ήδη χάσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια, σύμφωνα με το Bloomberg. Ενώ το λιμάνι Primorsk διαχειρίζεται κυρίως αργό πετρέλαιο, το Ust-Luga διαθέτει ένα κολοσσιαίο συγκρότημα εγκαταστάσεων επεξεργασίας πετρελαίου και τερματικών σταθμών εξαγωγής, τα οποία φαίνονται κατεστραμμένα και μαυρισμένα από τη φωτιά στις δορυφορικές εικόνες. Ως αποτέλεσμα, και τα δύο λιμάνια αδυνατούν να φορτώσουν οποιοδήποτε φορτίο, αναγκάζοντας τους εμπόρους να στείλουν πετρέλαιο και προϊόντα πετρελαίου σε μικρότερα λιμάνια στη Βαλτική ή τη Μαύρη Θάλασσα, τα οποία, ωστόσο, δεν μπορούν να διαχειριστούν το νέο φορτίο, όπως ανέφερε το Reuters στις 3 Απριλίου.
Η Ρωσική προπαγάνδα κατηγορεί τις ευρωπαϊκές χώρες ότι «συνωμοτούν» με το Κίεβο για να επιτρέψουν τη διέλευση drones πάνω από τις Βαλτικές χώρες, με σκοπό την περαιτέρω άνοδο των τιμών του πετρελαίου. Ωστόσο, Ουκρανοί ειδικοί διαφωνούν. Σύμφωνα με τον Andrey Pronin, έναν από τους πρωτοπόρους του πολέμου με drones στην Ουκρανία, τα χτυπήματα σχεδιάζονται σχολαστικά μόνο πάνω από ρωσικό έδαφος, με τα drones να καταφέρνουν να παρακάμπτουν τα συστήματα αεράμυνας.
Κάθε αύξηση 10 δολαρίων στις παγκόσμιες τιμές του πετρελαίου σημαίνει 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια επιπλέον εισόδημα για το Κρεμλίνο μηνιαίως. Έτσι, ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ στο Ιράν, ο οποίος έχει εκτοξεύσει τις τιμές του πετρελαίου λόγω του μερικού κλεισίματος του Στενού του Ορμούζ, συμβάλλει άμεσα στα ταμεία πολέμου της Ρωσίας. Οι επιθέσεις της Ουκρανίας σε ρωσικά διυλιστήρια και τερματικούς σταθμούς στοχεύουν, επομένως, στο να στερήσουν από τη Μόσχα μέρος αυτών των απρόσμενων κερδών.
«Η συχνότητα των επιθέσεων συνδέεται με τον πόλεμο στο Ιράν και τις νέες ευκαιρίες της Ρωσίας να επωφεληθεί από αυτόν», δήλωσε ο Nikolay Mitrokhin, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Βρέμης στη Γερμανία, στην Al Jazeera. Χτύπησαν 13 εγκαταστάσεις, προκαλώντας σοβαρές ζημιές σε τουλάχιστον οκτώ διυλιστήρια από τη Βαλτική έως την περιοχή του Βόλγα, σύμφωνα με αξιωματούχους και δημοσιογραφικές αναφορές. Το Κίεβο θεωρεί τις επιθέσεις αυτές ως ένα νέο ατού στις διαπραγματεύσεις με το Κρεμλίνο. Ο Ουκρανός πρόεδρος Volodymyr Zelenskyy «προσπαθεί να κερδίσει από αυτές προτείνοντας, για παράδειγμα, ένα μορατόριουμ στις επιθέσεις σε ενεργειακές εγκαταστάσεις» στην Ουκρανία, είπε ο Mitrokhin. Ωστόσο, οι επιθέσεις της Ουκρανίας στην πραγματικότητα ωφελούν το Ιράν, συμβάλλοντας στην άνοδο των παγκόσμιων τιμών του πετρελαίου και δίνοντας έμμεσα στην Τεχεράνη επιπλέον διαπραγματευτική δύναμη με την Ουάσιγκτον. «Αντικειμενικά ενισχύουν την επιρροή και τις οικονομικές δυνατότητες του Ιράν», δήλωσε ο Mitrokhin.
Οι ουκρανικές επιθέσεις ακολουθούν μια μαζική ρωσική εκστρατεία για την καταστροφή ουκρανικών σταθμών ηλεκτροδότησης και κεντρικής θέρμανσης, η οποία κορυφώθηκε τον Ιανουάριο, καθώς οι θερμοκρασίες έπεσαν στους -20°C (-4°F), αφήνοντας εκατομμύρια ανθρώπους χωρίς ρεύμα και θέρμανση. Ωστόσο, αντί να ανταποδώσει αδιακρίτως χτυπώντας ρωσικές αστικές περιοχές, η Ουκρανία επικεντρώθηκε στα ρωσικά διυλιστήρια πετρελαίου. Αυτή η στρατηγική χρονολογείται από το 2023, μετά την αποτυχία της ουκρανικής αντεπίθεσης κατά μήκος της ημισεληνοειδούς, 1.200 χιλιομέτρων (745 μιλίων) μετώπου. Αρχικά, αυτές οι επιθέσεις περιορίζονταν περίπου 500 χιλιόμετρα (310 μίλια) από τα σύνορα. Σήμερα, ωστόσο, η Ουκρανία χρησιμοποιεί όλο και περισσότερο drones FP-1, κατασκευασμένα από την ουκρανική εταιρεία Firepoint, τα οποία μπορούν να μεταφέρουν έως και 120 κιλά (265 λίβρες) εκρηκτικών και να πετούν περίπου 1.500 χιλιόμετρα (932 μίλια). Οι επιθέσεις στα διυλιστήρια κατέστησαν δυνατές σε μεγάλο βαθμό χάρη στις προηγούμενες προσπάθειες καταστροφής συστημάτων αεράμυνας στη Ρωσία και στις κατεχόμενες ουκρανικές περιοχές.
«Παρακολουθούμε πυροτεχνήματα στον ουρανό κάθε βράδυ. Οι βομβαρδισμοί είναι συνεχείς», δήλωσε ο Abdulla, ένας Τατάρος μουσουλμάνος που ζει κοντά σε στρατιωτική βάση και συγκρότημα αεράμυνας στην κεντρική Κριμαία, στην Al Jazeera. Σε αντίθεση με τους πολίτες, ο Πούτιν φαίνεται ατάραχος και αποφασισμένος να συνεχίσει τον πόλεμο, σύμφωνα με παρατηρητές, διατηρώντας παράλληλα την εικόνα συμμετοχής στις ειρηνευτικές συνομιλίες που μεσολαβεί ο Λευκός Οίκος. «Ο Πούτιν δεν θα αποχωρήσει από τις συνομιλίες, αλλά δεν θα συμβιβαστεί σε τίποτα», δήλωσε ο Volodymyr Fesenko, επικεφαλής του think tank Penta με έδρα το Κίεβο, στην Al Jazeera. «Ανεξάρτητα από το αν θα υπάρξουν επιθέσεις σε τερματικούς σταθμούς πετρελαίου ή όχι, δεν θα διαπραγματευτεί το τέλος του πολέμου».
